凌昭陽怔住了。
她盯著楚明姝髮間半舊的木簪，忽然想起三日前朱雀大街所見——顧世子打馬遊街，圍觀姑娘們擲的香囊帕子雨點般落下。
那樣煊赫的人物，眼前這破落戶養女卻說，是冰層下的死水？
“你且抬頭。”她鬼使神差地伸手抬起楚明姝下頜。四目相對剎那，凌昭陽心頭猛地一跳。
這女子眼裡哪有半分哀慼？分明是淬了冰的墨玉，冷而亮地映出她怔忡的模樣。
凌昭陽指尖“篤”地敲在桌面上，震得碟中一枚冷透的水晶蝦餃顫了顫。她那雙總是帶著三分倨傲的鳳目此刻緊緊鎖住楚明姝：“楚明姝，你究竟喜不喜歡顧長安？本郡主要聽真話。”
楚明姝垂在身側的手指悄然蜷緊，指甲陷入掌心。這答案，是生路，也可能是催命符。
上輩子，凌昭陽對顧長安那飛蛾撲火般的執著，楚明姝在北地為奴時亦有所耳聞——廣陵王凌昭弘以赫赫軍功求得聖旨，硬是將妹妹嫁入了靖國公府。
然而那看似風光無限的姻緣，最終只換來三年後凌昭陽難產而亡、一屍兩命的噩耗，以及凌昭弘聞訊後血洗京城的沖天怒火……
此刻，看著眼前少女眼中毫不掩飾的急切與情愫，楚明姝心頭像是被塞進了一把浸了冰水的黃連，又冷又澀。
若她知曉那翩翩佳公子最終帶給她的竟是死路，這團熾烈的火焰，是否還會如此不顧一切地燃燒下去？
“郡主，”楚明姝深吸一口氣，壓下翻湧的複雜情緒，抬眼迎上凌昭陽審視的目光，聲音清晰而坦誠，“民女不敢欺瞞。早些年，顧世子風姿俊朗，文采斐然，京中閨秀傾慕者眾，民女亦是其中之一。”
凌昭陽的眉尖立刻蹙了起來，紅唇抿成一條緊繃的線。
楚明姝話鋒一轉，帶著一種勘破世情的平靜：“然則，後來機緣巧合，得知了靖國公府內裡一些情形，這份心思，便淡了。”
“甚麼情形？”凌昭陽追問，身體繃得筆直，像只警覺的小獸，“一口氣說完！別吞吞吐吐！”
楚明姝心中那架天平在“利用”與“不忍”間劇烈搖擺。利用凌昭陽對顧長安的痴念去對付楚明鈺，本是她的盤算。
可眼前這張驕縱卻尚存一絲天真的臉，還有昨日公堂上那聲“帶回王府”的庇護，終究讓那點冰冷算計裂開一道縫隙。
罷了，索性旁敲側擊一下，對得起良心便好。
“郡主稍安。”楚明姝的聲音沉靜下來。
“靖國公府門第顯赫，人口卻過於繁雜。世子顧長安雖是嫡出，卻非長子。其庶長兄已憑科考入仕，現於吏部任職，根基漸穩。顧世子的生母早逝，如今國公府中饋大權，盡握在繼室扈夫人手中。這位夫人不僅手段了得，更育有嫡幼子，深得國公爺寵愛。”
她頓了頓，看著凌昭陽眼中那團火苗跳躍了一下，“府中二房、三房亦未分家，同住一府。宅院深深，枝節盤繞……若嫁入其中，郡主縱然身份尊貴，只怕也免不了深陷其中，耗費心神。”
廳內霎時靜了下來，只餘下窗外偶爾掠過的鳥鳴。
凌昭陽皺著眉，指尖無意識地在桌布上划著圈，顯然在消化這複雜的宅邸圖景。楚明姝屏息等待，或許……這一盆冷水，能澆醒幾分？
許久，凌昭陽才若有所思地嘀咕：“和一大家子人擠在一起，是挺煩人的。”
楚明姝心頭微松。
然而下一刻，凌昭陽猛地抬起頭，鳳眸驟然亮起，臉上瞬間綻開一個明媚又帶著點狡黠的笑容，語速飛快：“本郡主有辦法了！成親後，讓顧長安住到我廣陵王府來不就行了？這總礙不著他們那些亂七八糟的事了吧？”
楚明姝一愣，彷彿被人掐住了喉嚨，所有勸解都堵在了胸口。
算了。她已盡力，聽不聽進去是對方的事情。
“怎麼樣？”凌昭陽為自己的“絕妙主意”沾沾自喜，下巴微揚，帶著幾分得意看向楚明姝，“這法子是不是比你想的周全多了？”
楚明姝壓下心頭的嘆息，臉上迅速堆起一絲恰到好處的恍然，微微屈膝：“郡主英明！是民女眼界狹窄，只知其一不知其二了。以郡主身份之尊，與顧世子定能恩恩愛愛。那些後宅瑣碎，自然不值一提。”
話雖如此，前世那場血淋淋的難產結局，卻如同冰冷的陰影，沉沉壓在心頭——凌昭陽之死，靖國公府絕對脫不了干係！
凌昭陽滿意地點點頭，笑容尚未完全收起，一絲遲來的赧然卻悄然爬上她明豔的臉頰。
她這才意識到，自己方才那番急切追問和“讓顧長安入贅”的宣言，已將女兒心思暴露無遺。
探究的目光再次投向楚明姝，帶著一絲不易察覺的緊張：“你剛剛所言，可都是真的？關於顧長安，關於靖國公府？”
陽光穿過雕花窗欞，在楚明姝低垂的眼睫上投下細密的陰影。她抬起頭，眼神清澈見底：“郡主昨日公堂援手，今日庇護收留，於民女有再生之恩。民女心中唯有感激，絕不敢有半字虛言。”
凌昭陽凝視著她。那目光似乎要穿透皮囊，直抵人心深處。
膳廳裡暖融的空氣彷彿凝滯了片刻。終於，凌昭陽眼中的審視與驕矜悄然褪去幾分，她伸出手，親自將楚明姝扶了起來。
“好啦。”凌昭陽的聲音也軟和了些，別開視線，隨手理了理自己火紅的騎裝袖口，耳根處泛起一絲極淡的紅暈，“本郡主知道你沒騙我。”
楚明姝站直身體，手腕上殘留著對方指尖的溫度。
她看到凌昭陽那雙漂亮的眼睛裡，先前濃重的戒備悄然散去，取而代之的，是一種嶄新的、帶著點彆扭的親近。
窗外，日頭又升高了些，將廣陵王府庭院裡修剪整齊的花木影子拉得斜長。
凌昭陽指尖繞著腰間禁步的流蘇穗子，護甲在日光下折射出細碎金芒。
她忽然旋身，石榴紅裙襬掃過楚明姝跪著的青磚：“你既對顧世子無意，又對兩家底細如數家珍——”護甲突然抵住楚明姝下巴，“不如，給本郡主出個主意？”
楚明姝被迫仰起頭，望見雕花窗欞漏下的光斑在郡主眉間跳躍。
她呼吸微滯：“郡主是說...退婚之計？”
“正是要退了那勞什子婚約！”凌昭陽甩袖轉身，腕間纏臂金撞得叮噹亂響，“本郡主可不想日後嫁進靖國公府，還要應付個上不得檯面的侯府千金。”
階下女子垂眸盯著青磚縫隙裡半枯的迎春花瓣，忽然輕聲道：“兩府婚約是祖輩定下的，若要讓顧世子主動退婚的話。”她頓了頓，抬眸時眼底掠過寒芒，“需得讓全京城都看清，楚明鈺配不上顧世子！”
“廢話！”凌昭陽煩躁地扯斷幾根流蘇穗，“等他們自個兒看清要等到猴年馬月？”
楚明姝忽然跪直身子，春衫單薄卻透出竹節般的韌勁：“乾等不如造勢。民女有一計，既可讓顧世子與郡主親近，又能叫楚明鈺當眾出醜。”
凌昭陽猛地轉身，金絲繡鞋碾碎地上花瓣：“說來聽聽！”
......
三日後，朱雀大街最熱鬧的佑康茶樓裡，說書人驚堂木一拍：“要說那瀏陽郡主辦的雅集，彩頭竟是前朝國畫大師墨啟辰的《陰陽魚》！”
滿堂茶客譁然中，二樓雅間珠簾微動，楚明姝抿著茶聽樓下喧囂。
“聽說靖國公府的顧世子接了帖子？”
“可不是！往常這些詩會雅集他從不參與，這次竟破例了！”
“到底是墨啟辰的真跡，誘惑力忒大了！”
楚明姝放下青瓷茶盞，望著窗外車馬粼粼。
半夏捧著新裁的藕荷色襦裙過來，小聲道：“姑娘，西市布莊掌櫃說，如今滿京城都在傳楚明鈺是母夜叉轉世呢。”
她指尖撫過襦裙上暗紋，忽聽得街邊孩童哭鬧，婦人厲聲嚇唬：“再鬧！夜叉娘娘晚上來抓你！”哭聲戛然而止。
“郡主的手筆倒快，如今流言鬧得滿城風雨了。”楚明姝輕笑，眼底卻無笑意。
路過胭脂鋪時，正聽見幾個貴女議論：“昭平侯府那位真千金，聽說是江湖殺手出身？”
“何止！我表姐家嬤嬤親眼見過她生啃活雞，活咬牛蛙！”
“我滴媽耶！狠人！”
半夏笑得肚子疼，被楚明姝扶著離開了。
她們轉進成衣鋪，掌櫃殷勤迎上來：“姑娘訂的月白襴衫做好了，用的是上好的杭綢。”
壓低聲音道：“今早禮部幾個書吏來取衣裳，說昭平侯告假半月沒上朝了。”
楚明姝摩挲著光滑的綢面，想起那日公堂。
昭平侯漲成豬肝色的臉，蘇氏絞爛的帕子，還有楚明鈺藏在袖中發抖的手——真像被掀了殼的烏龜，如今縮在侯府不敢見人。
初秋的晨光剛掙扎著爬上京城鱗次櫛比的屋脊，薄薄的霧氣尚未散盡，混雜著炊煙、早點的油香和藥鋪隱隱的苦澀，織成一張市井生活特有的網，兜頭罩下。
楚明姝裹著一件半舊的素色夾棉比甲，帶著半夏踏入了西市。
青石板路被露水洇得顏色深重，腳踩上去，帶著幾分秋涼的溼滑觸感。
“楚姑娘早啊！來瞧瞧今早新到的青州果子？”
“楚姑娘，您要的棉料子，小老兒都給您留著上好的呢！”
招呼聲此起彼伏，熱情地圍攏過來。那些賣菜的、開布莊的、經營南北雜貨的掌櫃們，臉上堆著幾乎一模一樣的熟稔笑容。
楚明姝臉上也掛著得體的淺笑，一一頷首回應，腳步卻未停歇。
她心裡明鏡似的，這些笑臉裡，七分是念著過去昭平侯府採買時她給過的方便，兩分是好奇她這位落魄“假千金”如今在廣陵王府的處境，剩下一分，或許才是些微舊日情誼的殘留。
“柳掌櫃，”她在“酥香記”糕點鋪子前站定，聲音清亮柔和，“煩勞老樣子，茯苓糕、棗泥酥各包兩匣子，要新出爐的。”
“好嘞！楚姑娘稍候！”胖乎乎的柳掌櫃應得響亮，手腳麻利地裝盒，一邊忍不住低聲絮叨，“唉，這世道……誰能想到您和那位昭平侯……”
他含糊地頓住，只搖頭嘆氣，“還是鴻臚寺卿家當年辦得周全哪！人家那位嫡小姐找回來了，對外只說是一雙女兒，早年一個養在府裡，一個養在南邊外祖家，如今都接回來了，體體面面！前年雙雙出嫁，那排場……嘖嘖，風光的很！外頭就算有些風言風語，瞧著那光景，誰還能說出個不字？”
楚明姝安靜聽著，唇邊的笑意紋絲未動，只伸手接過那兩盒沉甸甸的點心，指尖微涼。
柳掌櫃的話，像一根細針，精準地挑開了京城貴胄間心照不宣的體面。
是啊，鴻臚寺卿家，多聰明。一場狸貓換太子的鬧劇，輕輕巧巧就被粉飾成了雙生花開的佳話，堵住了悠悠眾口，保全了所有人的顏面前程。
反觀昭平侯府……楚明姝心底掠過一絲冰冷的嘲諷。
真千金楚明鈺被當作偷盜搶劫的江湖大盜傳喚京兆府公堂的場景，彷彿還在昨日。
瀏陽郡主凌昭陽那雙盛氣凌人、寫滿懷疑和鄙夷的眼睛，京兆尹那副公事公辦、只求速結案情的冷漠嘴臉……這盆髒水一旦潑上，無論最後洗不洗得清，“賊”名都如跗骨之蛆。
京中貴女圈定會將楚明鈺視作洪水猛獸，避之唯恐不及，日後的姻緣？更是想都別想了。
這些扎心的訊息，連同鴻臚寺卿家的“珠玉在前”，便是她今日從這些三教九流、訊息靈通的掌櫃們口中，一點點淘換來的“貨”。
她不再是侯府千金，但昔日“和氣生財”的處事之道，撒下的那些人脈種子，此刻成了她在這人情冷暖的漩渦裡，唯一能抓住的浮木。
她與他們交易，用昔日照顧生意的餘蔭，換取此刻能讓她看清前路的情報。
採買的物什漸漸齊備，想探聽的訊息也七七八八收入囊中。
楚明姝正準備帶著半夏離開這喧鬧的中心，去商會問問北上冀州的商隊時，一個穿著半新不舊棗紅撒花襖子的中年婦人，像只靈巧的雀兒般，從斜刺裡“飛”了過來，一把攥住了楚明姝的手腕。