她頓了頓，眼神裡透著幾分精明，像算準了賬的掌櫃：“你也知道，咱們家孩子正是長身子的時候，天天喝稀粥啃窩頭哪行？小臉都蠟黃的。何雨柱在食堂掌勺，手裡過著肉蛋糧油，只要他念著這份情，往後還能少了咱們家的？你那點工資，養活咱們娘仨都夠戧，這個月的糧票又快見底了，不靠他幫襯點，這日子怎麼過？總不能讓孩子跟著咱們捱餓吧？”
賈東旭的火氣漸漸下去了，像被戳破的氣球。他重新坐回炕沿，手指頭無意識地摳著煙桿上的銅鍋，銅綠被摳下來一小塊。秦淮茹的話像根針，精準地戳破了他那點可憐的自尊心——是啊，他在廠裡只是個燒鍋爐的普通工人，工資剛夠餬口，棒梗天天夜裡喊餓，秦淮茹的棉襖都洗得發了白，露著裡面的棉絮，這日子確實緊巴得喘不過氣。
他沉默了半天，煙鍋裡的火星明明滅滅，終於重重嘆了口氣，煙桿在手裡轉了個圈：“行吧……你想怎麼做就怎麼做吧。”語氣裡滿是無奈，卻也透著點不得不向現實低頭的認命。
秦淮茹見他鬆了口，心裡一塊石頭落了地，連忙起身，圍裙往腰上一系：“我這就去灶上熬點小米粥，再臥兩個雞蛋，給何雨柱送去。他剛捱了打，吃點熱乎的好得快。”她掀開鍋蓋，裡面還剩著點白天的小米，夠熬一小鍋粥，又從櫃子裡摸出個布包，小心翼翼地開啟——裡面是攢了好幾天的兩個雞蛋，本想給棒梗補補，這下正好派上用場。
賈東旭沒應聲，只是重新點燃旱菸，煙霧繚繞中，他看著秦淮茹在灶臺前忙碌的背影，火光映得她的側臉忽明忽暗。眉頭皺得更緊了——這日子，真是越過越憋屈，堂堂一個大男人，還得靠著老婆去求外人才能撐下去。可轉念一想，只要能讓老婆孩子不捱餓，棒梗能多長點肉，這點憋屈，又算得了甚麼呢？
煤油燈的光映在牆上，把兩人的影子拉得長長的，一個彎腰添柴，一個悶頭抽菸，小小的屋子裡，瀰漫著一股說不出的複雜滋味——有生活的窘迫，有對現實的妥協，還有點藏在煙火氣裡的、不得不為的算計。
秦淮茹在院裡轉了兩圈，腳下的石板路被踩得“噔噔”響，心裡的算盤卻打得噼啪更歡。她時不時瞟向何雨柱家的方向，那扇緊閉的木門像塊磁石，勾著她的心思。腳步漸漸定了——得去他家一趟，藉著探望鄭雪瑤的由頭，旁敲側擊地念叨幾句：“柱子這人啊，平時看著實在，可脾氣暴得很，前陣子跟院裡的許大茂起衝突，差點動了傢伙，我當時看著都嚇一跳……”只要能讓鄭雪瑤對何雨柱起了嫌隙，斷了那點剛冒頭的念想，回頭何雨柱還不是得圍著自己轉？畢竟這院裡，能幫他縫縫補補、給他暖炕的，也就自己了。到時候他那點工資、糧票、布票，還不都是自己說了算？這才是正經事，比啥都要緊。
她正攏了攏額前的碎髮，理了理衣襟準備動身，卻沒留意到，西廂房的門簾輕輕掀了條縫，譚大媽那雙精明的眼睛正從裡面往外瞟。譚大媽剛才被易中海火急火燎叫到聾老太太家時，心裡就犯嘀咕——這深更半夜的，非叫自己過來，準沒好事。果然，易中海支支吾吾說了些家長裡短，沒幾句正經的，她反倒豎著耳朵，從院外隱約傳來的動靜裡聽了個明白，秦淮茹那點想攪黃何雨柱好事的小心思，她猜得八九不離十。
屋裡，譚大媽坐在炕沿上，目光落在聾老太太手裡那隻磨得發亮的玉鐲上——那是何雨柱前陣子託人從南方捎來的，說是暖手，實則比親孫子還貼心。她知道，何雨柱是聾老太太的心尖子，擱在嘴裡怕化了，捧在手裡怕摔了。譚大媽清了清嗓子，臉上堆起恰到好處的笑：“老太太，其實我這兒有件事，不知當說不當說，說了怕您著急，不說又覺得對不住柱子。”
聾老太太眯著眼睛，手裡慢悠悠轉著玉鐲，鐲子與炕桌摩擦，發出細微的“沙沙”聲。她抬眼瞅著譚大媽：“有話就說，跟我這老婆子還拿捏啥？藏著掖著的，倒顯生分了。”
易中海在一旁端著茶杯，剛抿了一口，心裡“咯噔”一下，眼皮子直跳，總覺得譚大媽沒安好心。他剛想插話打岔，說點別的轉移話題，譚大媽已經開了口。
“老太太，您是不知道啊，”譚大媽壓低聲音，語氣裡帶著幾分刻意的焦急，“我剛才來的時候，打衚衕口過，好像瞅見何雨柱被幾個黑影堵著了，聽著動靜像是捱了揍，哎喲喂，那叫喚聲聽得我心都揪緊了。我本想過去看看，這不被易大爺一把拉您這兒來了嘛，心裡頭一直惦記著。”
易中海手裡的茶杯“哐當”一下差點沒端穩，滾燙的茶水濺了點在褲腿上，燙得他齜牙咧嘴，卻顧不上疼。他瞪著譚大媽，壓著嗓子低吼：“你這說的叫啥話？柱子好端端的，剛還在院裡瞧見他呢，哪就捱揍了？再說了，這事跟老太太說啥？這麼晚了，老太太眼神不好，耳朵也背，要是真信了你的話要往外面跑，黑燈瞎火的，摔著磕著咋辦？你擔待得起嗎？”
聾老太太卻沒理會易中海的急吼，一聽“何雨柱捱揍”四個字，眼睛頓時瞪圓了，手裡的玉鐲“啪”地一聲磕在炕桌上，差點沒掉地上。“啥？柱子捱揍了？”她聲音陡然拔高，透著股不容置疑的怒氣，“誰這麼大膽子！敢動我孫子！”說著，她掙扎著就要下炕，枯瘦的手緊緊攥著柺杖，“不行，我得去看看！我的柱子喲，別是傷著骨頭了！那孩子犟，受了委屈也不吭聲！”
易中海趕緊伸手去攔，雙手死死按住老太太的胳膊：“老太太，您別聽她瞎咋呼！肯定是誤會！這都快半夜了，黑燈瞎火的，衚衕裡連個路燈都沒亮，您出去萬一踩空了，那可咋整？柱子要是真有事，早哭著喊著來跟您告狀了，哪能讓您在這兒瞎操心！”