想當年，他是院裡說一不二的一大爺，還是軋鋼廠響噹噹的八級鉗工，工資高、面子足，誰家見了他不客客氣氣喊聲“易大爺”？如今倒好，竟然被劉海中這號只會擺官腔的人指著鼻子教訓，真是越想越窩火，胸口像堵了塊燒紅的大石頭，又悶又燙。

他心裡明鏡似的，這事根兒就在賈家的棒梗身上——要不是那小兔崽子手賤偷車，哪會有後面這些糟心事？可真要卯足了勁對付一個半大孩子，他又有些猶豫：這些年，他一直把棒梗當半個兒子疼，秦淮茹一個寡婦拉扯仨孩子不容易，他幫襯著照看也是常事。更何況，秦淮茹肚子裡還揣著個小的，月份剛穩當些，這節骨眼上要是把事情鬧大，萬一驚著她傷了胎氣，那可怎麼好？

易中海在屋裡踱來踱去，菸袋鍋裡的火星隨著他的動作明滅不定，映得他臉上的褶子忽深忽淺。他想找個既解氣又不傷和氣的法子——既能讓自己嚥下這口氣，又能保全賈家的面子，可琢磨來琢磨去，愣是想不出個妥當主意。總不能真跟個孩子計較，傳出去顯得自己沒度量；可要是就這麼算了，他這口惡氣又咽不下去，往後在院裡還怎麼抬頭做人？

窗外的天漸漸黑透了，屋裡的油燈被風颳得忽明忽暗，燈芯爆出細小的火星。易中海蹲在地上，看著菸袋鍋裡最後一點火星熄滅，眉頭鎖得更緊了。看來，這事還得從長計議，只是這口憋在胸口的惡氣，實在讓人難受得坐立難安。

四合院這幾日倒像是被一層薄冰裹住了似的，連風都帶著股子涼意。表面瞧著平靜，牆根下曬太陽的老人少了閒聊，孩子們追逐打鬧的聲兒都輕了些，像怕驚了甚麼似的。可丁建國心裡門兒清——這平靜長不了，準是又憋著甚麼事兒呢。他傍晚倒垃圾時，剛走到中院，就聽見二大爺家的小子跟幾個半大孩子唸叨，說何雨柱要帶女朋友來院裡，聽著像是個叫鄭雪瑤的姑娘，聽說還是個識字的，在紡織廠上班。

要說這鄭雪瑤，對何雨柱其實還沒鬆口。上次何雨柱託人說媒，她嘴上沒應，心裡卻早盤算了千百遍：何雨柱是軋鋼廠食堂的大廚，工資不算低，每月三十七塊五，比廠裡的普通工人多出一大截；私下幫人紅白喜事掌勺的外快更是不少，聽說光是煙就能攢下一抽屜。跟著他，最起碼頓頓能吃上帶肉星的菜，不用像現在這樣，頓頓窩窩頭就鹹菜，偶爾喝口稀粥都得數著米粒。

鄭雪瑤早把何雨柱的底細摸了個透：家裡有兩間正房，雖說住著他和妹妹何雨水，可雨水才十五，早晚要嫁人，到時候這兩間房還不都是自己的？院裡那個叫秦淮茹的，以前總黏著何雨柱，今天借塊肥皂，明天要把糧票，可前陣子聽廠裡的小姐妹說，兩人已經不怎麼說話了——這正是她的機會。鄭雪瑤暗自盤算著，這次去院裡瞧瞧，要是何雨柱家確實殷實，人也還算靠譜，就鬆鬆口。只要能儘快懷上孩子，生米煮成熟飯，何雨柱一個廚子，還能不對自己一心一意？往後踏踏實實過日子，總比在孃家受嫂子的氣強。

四合院裡，最樂呵的當屬何雨柱。自打上次跟鄭雪瑤拌了嘴——就因為他多說了句“秦淮茹家孩子可憐”，人家好些日子沒理他，急得他天天往鄭雪瑤單位門口堵，買了兩回水果糖，三迴雪花膏，好話說了一籮筐，才算把人哄得鬆了口，答應週末來家裡坐坐。在他看來，這就是對自己的考驗，比考特級廚師還重要。他心裡跟揣了只兔子似的，白天在食堂切菜都能哼起小曲兒，琢磨著：這關要是過了，物件就算定了；過不了，自己二十大幾的人，怕是真要打光棍了。

為了這事兒，何雨柱最近硬是跟賈家劃清了界限。前陣子易中海跟賈張氏因為借煤的事兒吵得翻天，賈張氏叉著腰在院裡罵了半宿，他路過中院都假裝沒聽見，腳步都沒停。他心裡有數：鄭雪瑤最煩他跟秦淮茹走得近，只要不沾賈家的邊，把家裡拾掇得乾淨利落，再讓妹妹何雨水嘴甜些，鄭雪瑤準能滿意。

可何雨柱那嘴，比漏風的篩子還不頂用。他沒跟人說要帶物件來，院裡的人卻早從他的舉動裡看出了門道：前天他特意買了斤槽子糕，用油紙包著藏在懷裡，被三大爺撞見時臉都紅了；昨天又託人扯了塊藍布，說是給妹妹做新衣裳，誰不知道何雨水的布票剛夠做件褂子？只是沒人真心替他高興——他過好日子，跟旁人有啥關係？不少人暗地裡等著看笑話，尤其是二大爺，總跟三大爺嘀咕：“就他那脾氣，哪個姑娘受得了？我看這鄭雪瑤，撐死跟他處仨月。”

唯獨秦淮茹，心裡像揣了塊燒紅的烙鐵，坐立難安。她前陣子聽鄭雪瑤要來，特意託人捎話，說盡了何雨柱的壞話——甚麼“脾氣暴，跟他過日子準捱揍”，甚麼“心裡只有他那寡婦鄰居，根本沒真心”。沒承想這姑娘竟然還肯上門，簡直是沒把她放在眼裡！

秦淮茹在屋裡轉來轉去，繡花針戳歪了好幾次，心裡的火直往上竄，琢磨著怎麼再攪黃這事兒。可轉念一想，何雨柱最近對她鼻子不是鼻子，臉不是臉，上次去借點玉米麵，他頭都沒抬就說“沒有”，自己哪還有底氣開口？萬一話說重了，把人徹底得罪了，往後想借點糧。

她越想越怕：如今院裡肯幫賈家的，也就剩個許大茂，可那人向來沒安好心，上次借三十塊錢，到現在還天天在院裡晃悠，明裡暗裡提醒她“別忘了槐花餅”。

要是何雨柱真結了婚，鄭雪瑤又是個厲害的，眼裡更不會有賈家的事，到時候棒梗想吃口肉、賈東旭想喝口酒，找誰去？這日子，怕是要更難熬了。