易中海的臉“騰”地紅了，又急又氣，嘴唇哆嗦著：“我……我知道錯了，但這事我不認！”他猛地提高了聲音，帶著點破釜沉舟的架勢，“那腳踏車根本不是我偷的，我不知道是誰在背後栽贓我，總有一天，我一定會查出來這個人！”
“老易，你這話可就不對了。”劉海中立刻接過話頭，語氣帶著不容置疑的強硬，像拍驚堂木似的往手心拍了下，“公安局都已經定了案，說是你認錯態度好才沒深究，你還想解釋甚麼？現在不是你辯白的時候，是該老老實實認錯，給院裡街坊一個交代，給丁建國一個交代！”
周圍頓時響起一片附和聲：“就是，公安局都定了的事，還不認？”“錯了就認錯，裝甚麼硬氣？一大爺的架子還沒放下呢？”“我就說他那天鬼鬼祟祟的，果然沒安好心！”
易中海被這些話堵得啞口無言，像是被人按在水裡，連呼吸都費勁。他看著滿院人或嘲諷、或鄙夷的眼神，只覺得臉上像被人扇了幾巴掌，火辣辣地疼。他知道，今天這局面，不認也得認了。再多說一句，只會招來更難聽的話，反倒坐實了“不認錯”的名聲。
最終，他咬了咬牙，腦袋垂得快抵到胸口，聲音像蚊子哼似的：“是……是我錯了，我不該……不該動歪心思。”
話音剛落，院裡就響起幾聲低低的嗤笑，像針似的扎進易中海耳朵裡。劉海中臉上露出幾分得意，嘴角撇了撇，清了清嗓子，又把目光投向秦淮茹和棒梗——這大會的戲，才剛唱到一半呢，後面的熱鬧，還等著開場呢。
劉海中斜睨著易中海，下巴微微揚起，臉上帶著幾分拿捏住對方的得意，慢悠悠地開口：“行了，看在你認錯還算誠懇的份上，也不罰你重的。這樣吧，這個月四合院的衛生就交給你了，裡裡外外犄角旮旯都得掃乾淨，茅房那處也得勤著點掏，別讓人背後說咱們院裡埋汰，丟了臉面。”
易中海一聽這話，氣得臉“騰”地就漲紅了，脖子上的青筋都突突直跳。他雖說如今不再是院裡說一不二的一大爺，可好歹是軋鋼廠響噹噹的八級鉗工，在廠裡帶過的徒弟能站滿一車間，走到哪兒不是受人尊敬的老師傅？如今竟被劉海中這半吊子支使著幹這些掃院掏茅房的雜活，這不是明著打他的臉嗎？他攥緊了拳頭，指節捏得泛白，骨節“咔咔”作響，可話到嘴邊又硬生生嚥了回去——誰讓自己理虧在先，剛才在全院人面前認了錯？眼下跟劉海中硬頂，只會落得更難堪的下場，只能悶聲悶氣地應了句：“知道了。”
劉海中見他服軟，腰桿挺得更直了，心裡那叫一個受用，彷彿這院裡的天塌下來都得他頂著。他轉頭就把目光投向賈家那邊，揚著嗓子喊：“棒梗呢？讓他出來！”
秦淮茹一聽就不樂意了，眉頭擰成個疙瘩，臉上的血色都褪了幾分。剛才易中海那麼大個長輩，都當著全院人的面做了檢討，自家棒梗還是個半大孩子，就算前陣子犯了點錯，也該給個臺階下，怎麼還揪著不放？她往前湊了半步，語氣帶著幾分小心翼翼的懇求：“劉大爺，您看……棒梗畢竟還是個孩子，年紀小不懂事，剛才在屋裡也跟我保證了，知道錯了。這事啊，就這樣了吧？就別叫他上臺了，當著這麼多人的面，怪臊得慌的。”
劉海中頓時沉下臉，心裡的火氣“噌”地就上來了——他剛藉著這事坐上一大爺的位置，正想趁著這股勁立威，讓院裡人都瞧瞧他的厲害，沒想到秦淮茹一個婦道人家也敢跟他叫板。“我現在是院裡的一大爺，管事就得一碗水端平！”他猛地提高了嗓門，語氣帶著不容置疑的強硬，唾沫星子都濺到了身前的地上，“棒梗犯了錯，就得上臺做檢討，這是院裡的規矩！少廢話，必須上來！”
秦淮茹氣得胸口不住起伏，攥著圍裙的手都在發抖，可眼角瞥見旁邊垂頭喪氣的易中海，心裡也明白，人家連前一大爺都說罰就罰了，自家棒梗要是硬頂著不上，反倒顯得理虧，指不定還得落個“教女無方”的名聲。她咬了咬牙，狠狠剜了劉海中一眼，轉身拉過旁邊縮著脖子、恨不得鑽到地縫裡的棒梗，湊到他耳邊低聲哄道：“上去好好說兩句，認個錯就下來，回頭我就去供銷社給你買水果糖吃，還是大白兔的，怎麼樣？”
棒梗本就不樂意上臺被一群人盯著看，活像被拎到案板上的魚，可一聽“大白兔奶糖”四個字，眼睛頓時亮了，小腦袋點得像撥浪鼓：“真的？說話算數？”見秦淮茹重重點頭，他立刻挺了挺小胸脯，拍著胸脯保證：“那我去！”
棒梗磨磨蹭蹭地走上臺階，頭埋得快碰到胸口，細聲細氣地說了幾句“我錯了，以後再也不偷東西了”，聲音小得像蚊子哼，站在後排的人壓根聽不清。劉海中倒也沒太為難他，畢竟只是個孩子，真要是逼狠了，反倒顯得自己不大度。等他說完，就對著秦淮茹揚聲道：“行了，棒梗年紀小，這次就不處罰了，但是下不為例！回去你可得好好教育著，別再讓他犯渾，聽見沒有？”
秦淮茹心裡憋著一肚子火，本想頂一句“我家棒梗本來就是好孩子，不用你教”，可話到嘴邊又咽了回去——跟劉海中這種認死理的人爭辯，純屬白費口舌，說不定還得被他揪著不放，再翻出些陳芝麻爛穀子的事。她狠狠瞪了劉海中一眼，拽著棒梗的胳膊，氣沖沖地往自家屋走，腳下的石板路被她蹬得“咚咚”響，像是要把一肚子的火氣都撒在這冰涼的石頭上。
劉海中站在院子中央那棵老槐樹下，看著周圍漸漸安靜下來的鄰居們，腰桿挺得筆直，臉上露出幾分作為“院領導”的威嚴。剛才丁建國抓到偷腳踏車的二賴子，鬧得全院雞飛狗跳，正好給了他一個“主持公道”的機會。