易中海總算挨完了那頓罰，脊樑骨像是被鈍器敲過，每動一下都隱隱作痛，額頭上的汗混著灰往下淌，在下巴尖聚成水珠，滴在洗得發白的褂子上，暈出一小片深色。他整個人又累又憋屈，像頭被雨澆透的老黃牛，望著一旁默不作聲的譚大媽，聲音透著股子散架似的疲憊：“你先回家吧，我去旁邊的公共澡堂子洗洗，這一身的汗味餿味，還有晦氣，不洗乾淨渾身不得勁。”
譚大媽沒多問，只是點了點頭，眼底閃過一絲瞭然——易中海這是心裡憋著氣沒處撒呢，讓他自己泡泡澡靜靜也好，省得回家又鬧不痛快。她轉身往四合院的方向走，腳步慢悠悠的，鞋底碾過路邊的碎石子，心裡卻在反覆琢磨這事的來龍去脈：棒梗那孩子是淘，可易中海也不該把髒水全潑他身上，這事怕是沒那麼簡單。
易中海攥著拳頭往澡堂子走，指節因為用力泛白，越想越窩火——自己平白無故在局子裡蹲了兩天，吃了頓苦頭，全是拜賈家那小子所賜！路上踢飛了好幾塊小石子，石子滾出老遠，撞在牆根發出“噔噔”的響，像是在替他洩憤。等進了澡堂，滾燙的熱水“譁”地澆在身上，燙得他齜牙咧嘴，卻也覺得那股子鬱氣散了些，可一想到自己被連累的委屈，又忍不住對著斑駁的牆壁啐了一口：“呸！甚麼東西！”
另一邊，秦淮茹正牽著棒梗往家走。棒梗低著頭，倆腳踢著路邊的碎磚，踢得磚塊“咕嚕嚕”滾，臉上滿是不服氣，嘴唇撅得能掛油瓶，時不時還嘟囔一句“憑甚麼冤枉我”“那老頭就是故意的”。秦淮茹心裡跟壓了塊石頭似的，沉甸甸的——兒子到底為啥要打腳踏車的主意？易中海家那輛八成新的永久牌腳踏車，真跟他有關係嗎？
剛進院門，棒梗猛地甩開她的手，梗著脖子就往屋裡衝，鞋跟在地上蹭出刺耳的聲響，看樣子是想直接鑽被窩裝睡，把這事蒙過去。秦淮茹一把拉住他的胳膊，手上使了點勁，語氣沉了沉：“棒梗，你過來，媽有話問你，躲是躲不過去的。”
棒梗肩膀僵了僵，跟被釘住似的，知道躲不過去，磨磨蹭蹭地轉過來，眼神飄忽著往別處瞟，不敢看她的眼睛。他心裡明鏡似的，這事要是說不清楚，往後易中海那老頭指不定還有多少麻煩等著他。在他看來，這全是易中海搞的鬼——自己明明只是想給丁建國那小子找點茬，誰讓他總跟自家過不去？順道想去看看能不能把他的腳踏車胎紮了，出出惡氣，壓根沒碰易中海家的車，誰知道那車說沒就沒了，這不擺明了是易中海故意栽贓嗎？
“棒梗，你老實跟媽說，”秦淮茹拉他坐在炕沿上，炕蓆涼絲絲的，她的目光卻緊緊盯著他，像要看出點啥來，“你為啥要去偷腳踏車？還有，易大爺家那輛，是不是你弄走的？說實話。”
棒梗頭搖得跟撥浪鼓似的，急赤白臉地辯解，脖子上的青筋都蹦出來了：“媽！我真沒有！我就是想找丁建國的茬，想去偷他的車，可我到那兒的時候，他那車早就沒影了！易中海家的車更是跟我沒關係，他就是看我不順眼，故意賴我！他就是想罰我！”
秦淮茹看著兒子漲紅的臉，額頭上還帶著點沒褪的疲憊，心裡先信了大半。她瞭解棒梗，這孩子是淘，爬牆上樹沒少幹，可還沒膽子幹這麼大的事——偷腳踏車在那會兒可不是小事。再說了，易中海家那腳踏車，每天晚上都鎖得嚴實，還纏了好幾圈鐵鏈子，棒梗一個半大孩子，哪有那本事悄無聲息地弄走？
“你可別跟媽撒謊，”她還是多問了一句，語氣軟了些，“那車真不是你動的？要是你動了，現在跟媽說，媽也好想辦法。”
“媽！你怎麼也不信我啊！”棒梗急得直跺腳，眼眶都紅了，眼淚在裡頭打轉，“我要是偷了，天打雷劈！真的是易中海冤枉我！他就是老糊塗了！”
秦淮茹嘆了口氣，伸手摸了摸他的頭，頭髮亂糟糟的，還帶著股子看守所的黴味。“行了，媽知道了。這幾天在裡頭沒休息好，快去睡吧，明天還得上學呢。”她心裡已經把賬算到了易中海頭上——準是這老頭自己把車藏了，想借機收拾棒梗，給自己立威，真是越老越不是東西！
棒梗“嗯”了一聲，聲音帶著濃濃的鼻音，轉身就往炕裡鑽，鞋都沒脫，頭一沾枕頭就打起了呼嚕，睡得又沉又香。這些天在看守所裡擔驚受怕，他早就熬不住了。秦淮茹看著兒子疲憊的睡顏，眼窩有點發熱，又酸又澀，悄悄起身收拾屋子，把明天要穿的校服拿出來，仔仔細細疊得整整齊齊放在床頭，連衣角都捋得平平整整。
易中海在澡堂子泡到水都涼透了，池子裡的水泛著層油光，才披著件打了補丁的舊褂子往回走。夜風一吹，渾身的骨頭縫都透著疼，像撒了把鹽，他只想趕緊回家躺平，連走路都拖著腳，鞋底在地上蹭出“沙沙”聲。剛進四合院，就撞見秦淮茹正站在院裡晾衣裳，手裡拿著件棒梗的小褂子，往繩子上搭。
“秦淮茹，這大晚上的，還忙活呢？”易中海停下腳步，語氣裡帶著點不易察覺的試探，眼睛卻瞟著賈家屋門的方向。
秦淮茹回頭看見他，心裡那股火“噌”地就上來了，跟被點燃的柴火似的。本來她還打算明天找機會問問腳踏車的事，沒想到這就撞上了，正好省得再跑一趟。她把手裡的衣裳往繩上一搭，拍了拍手，拍掉手上的灰塵：“易大爺，你回來得正好，我正有事想跟你說呢。”
易中海挑了挑眉，心裡的火氣也冒了上來，正好，他也想問個清楚。“巧了，我也有事想找你。”
秦淮茹看了眼四周，院裡靜悄悄的，只有風吹樹葉的“沙沙”聲，她壓低聲音，湊近了些：“譚大媽剛走，要不……去你家說？在這兒說，怕被三大爺他們聽見，又傳閒話。”