第358章 眾使鹹集
胡都古原本擔心郭尚食不易相處。
手藝人多有傲骨，何況其統領二百御廚，每日受著旁人的吹捧，難免會飄飄然。
莫說郭尚食，便是他大遼的首席御廚，麾下阿諛奉承者遠少於此，也敢自詡庖廚第一，目中無人。
出乎他的意料，這位郭尚食竟異常謙遜。
試菜時，免不了要商業互吹幾句。
胡都古自也盛讚郭尚食手藝卓絕，這話倒不全是虛言，郭尚食的手藝確屬上乘。
事實上，南朝庖廚對食材的精研細作正是北朝庖廚所欠缺的，而郭尚食能執掌御廚房，無疑是個中翹楚。
經過這兩天的切磋交流，胡都古也從中學到不少東西，獲益匪淺。
郭慶卻擺手道：“不過雕蟲小技，我大宋人傑地靈，京中更是藏龍臥虎，郭某豈敢以翹楚自居？”
胡都古起初不以為然，心想若非廚中翹楚，豈能執掌御廚房，為南朝天子烹膳？
趕赴汴京的途中，他已品嚐過許多南朝菜餚，無有出郭尚食右者。
在他看來，郭尚食就算不是南朝廚中第一人，也該是第一流。
半年前的郭慶也是這麼以為的，如今麼……
他搖頭嘆氣：“胡御廚謬讚，這廚中第一流另有其人，恕郭某直言，餘者實不堪與之並論。”
胡都古見郭尚食神色肅然，不似說笑，頓生好奇，追問道：“天底下竟有這等人物？不知是何許人也？”
“麥秸巷無名氏也，現營一市井食肆，喚作吳記川飯。待元旦大宴畢，胡御廚若得閒暇，至其店中一嘗便知。”
無名氏？
胡都古與徒弟面面相覷，雖覺古怪，仍默默記下，只待元旦後便往吳記一探究竟。
與此同時，礬樓。
各國正旦使陸續抵京，皆有伴官作陪。
距元旦佳節尚有數日，伴官便引諸使遊覽汴京風華，號稱“天下第一酒樓”的礬樓自然是必訪之地。
“大鵬蛋——”
待大伯呈上菜餚，揭開罩子，眾使不由得驚撥出聲。
好大的蛋！
盤中赫然臥著一枚雪白圓潤的“巨蛋”，大伯拿刀從中切開，蛋香立時隨滾滾熱氣噴薄而出，但見斷面外層雪白，內裡裹著嫩黃蛋心，竟與真蛋無異！
眾使拊掌叫絕。
酒足飯飽後，無不交口稱讚：“礬樓不愧為天下第一酒樓，名不虛傳！”
“此間菜餚，非但巧思出新，令人稱奇，滋味亦冠絕天下！”
“非也！”伴官大搖其頭：“單論菜餚滋味，礬樓雖佳，尚算不上冠絕。食中第一流者，當推吳記川飯。”
眾使興致頓生，忙問：“既有這等食肆，伴官何不引我等一探究竟？”
似耶律煜這種二度出使的使臣，乍聞吳記川飯之名，不禁訝然。
上回使宋，分明不曾聽聞這家食肆，顯是新近崛起，成名時日不長，竟能力壓礬樓？
見眾使躍躍欲往，伴官面現難色：“吳記不過一陋巷小店，其雅間一席難求，店堂裡又人多眼雜，且須排隊入內，實非待客之所。”
韓惟良提議：“我等可多使些銀錢，包下全店。”
伴官搖頭道：“吳記的熟客中不乏顯貴之人，倘若銀錢有用，更輪不到我等。欲嘗其味，或提前預訂雅間，或排隊進店堂裡用飯，除此之外，別無他法。”
遂將吳記的三條規矩告知。
耶律煜聞言，心想這店家倒是特立獨行，是個人物！亦生出幾分好奇。
換作別家食肆，敢立此規，食客早已散盡，這吳記竟照樣顯貴盈門，足見其絕非尋常。
蕭扈、韓孚、韓惟良三人初至汴京，正自驚歎於京中的繁華景象，此刻聽了伴官所言，皆欲往吳記一探。
難得來一回汴京，此番若錯過，恐再無良機。
耶律煜也頗為意動。
四人相顧頷首，下決斷道：“那便往其店堂一觀。擠挨些亦無妨，市井煙火，亦堪尋味！”
翌日。
耶律煜一行隨伴官抵達朱雀門外，麥秸巷中，親眼一瞧，立知伴官所言不虛。
這吳記川飯果真是陋巷小店，然而就這麼一家陋巷小店，此刻尚未開市，門前竟已食客雲集，自發地排起隊伍！
最出人意料的是，等候的食客中竟有不少人身穿“奇裝異服”——西夏、高麗、大理等國的使臣竟也慕名而來，此刻正於對面的茶攤上烤火取暖。
王大娘見又來了一群番邦人，立時揚聲招徠：“列位大官人可是來吳記用飯？吳記午時才開市，大官人不妨讓下人代為排隊，先來我這茶攤上喝碗熱茶烤烤火！”
沿街的攤販也紛紛高聲叫賣“汴京特產”，機會難得，此時不趁機撈一筆，更待何時？
遼使遂命隨從代排，隨後在王大娘茶攤上落座。
各國使臣彼此言語不通，交流時須經譯官翻譯兩次，頗費周章，故而僅頷首示意為禮，並未多言。
眾使雖未攜大隊人馬，也不曾封鎖巷道，但一群身穿奇裝異服的番邦人齊聚於此，任誰瞧了都唯恐避之不及，甚至嚇退了不少食客。
韓惟良等漢人使臣一眼便瞧見了懸掛在門簷下的匾額，竟是歐陽學士親題！
歐陽修的文名遠播四夷，遼地亦有其文集刊行。他去年率團使遼，恭賀新帝即位，耶律洪基特命一眾要員作陪，禮遇之隆，無以復加。
韓惟良熟讀醉翁的詩詞文章，仰慕久矣，去年只遙遙望見一眼，不料今日竟能於其贈匾的食肆裡用飯，與其品嚐同樣的菜餚，何其幸哉！
當午時的鐘聲杳杳傳來，李二郎準時開店，瞧見候在店外的一眾番使，不禁一怔。
他有些意外，但並不驚訝。掌櫃的早有交代，各國使臣或會登門，並囑咐他與孫福好生接待。
立時恢復如常，招呼眾客進店。
一入店內，立有濃香襲來！
熟客早就習以為常，安然落座。
眾使初來乍到，何曾嗅過這般誘人的飯菜香氣？頓覺津如泉湧，腹如鼓鳴，連二度使宋的耶律煜也不由得喉頭連滾，食指大動。
各國使臣的伴官倒是吳記的常客，將眾使的模樣看在眼裡，暗暗好笑，心想吃過這一回，保管教爾等魂牽夢縈！
李二郎回後廚裡通傳，順便取出一應餐具送至店堂。
招待各國使臣，即便對何雙雙而言，也是破天荒頭一遭。
四人心知師父（吳掌櫃）有意揚吳記之名於四海，而今外使已至，成敗在此一舉。
既興奮又略帶緊張，皆抖擻精神，全力以赴。
入冬後，吳記推出不少燉菜，這些燉菜都已提前燉上，不必現做，因此上菜的效率提高了不少。
“燉羊蠍子——” “小雞燉蘑菇——”
“鹹菜滾豆腐——”
李二郎和徐榮將各色菜餚逐一端出，諸般香氣隨熱氣蒸騰，飄滿店堂。
店堂之內，觥籌交錯，筷影起落間，咀嚼之聲窸窣不絕。眾使頻頻取食，滿堂唯有美味入喉的滿足輕嘆和碗碟相碰的清脆聲響，竟無一人閒語。
“鍋巴肉片——”
又一道前所未見的菜餚！
伴官移開碗碟，騰出空位，李二郎擱下手中餐盤。
正大快朵頤的耶律煜四人抬眼看去，但見盤底墊著一層金黃之物，醬色油亮的肉片及配菜堆迭其上。
遼地穀物產量稀少，多用於製作粥和炒米，四人都不曾見過鍋巴，不知此為何物，又見菜無熱氣，似已放涼，更覺詫異。
便在這時，李二郎將沸騰的肉菜湯汁倒入。
“嘩啦！”
霎時間，湯汁在盤中沸騰不止，噼裡啪啦的爆響不絕於耳！熱氣霎時洶湧而出，挾裹著誘人的濃香撲鼻！
眾皆瞠目愕然，迫不及待，紛紛舉筷品嚐。
“咔嚓！”
好脆！
脆響聲中，鍋巴應聲而裂。外層浸汁略顯綿軟，內裡仍酥脆焦香。
穀物竟還有這種吃法，又香又脆，端的別有一番風味！
復又夾取一應配菜。
肉片滑嫩，筍片清鮮，木耳爽脆，醬汁鹹鮮中帶著些微酸甜，咀嚼間，各色食材的口感滋味在唇齒間交織，委實妙不可言！
來之前，耶律煜尚有些將信將疑，此刻已完全沉浸於諸般菜餚的美妙滋味中，渾然忘我。
直吃得腸滿肚圓，這才想起一事，暗道不妙！
他此番特意攜一御廚前來，本欲一展大遼庖膳之精，彰顯北朝人傑地靈，順帶一雪前恥。
但平心而論，胡御廚的手藝相較這位吳掌櫃，差之遠矣！
市井庖廚便有此等手藝，宮裡的御廚又該是何等神乎其技！
此番只怕要恥上加恥了……
轉念一想，又覺得不對。他昨日進宮赴宴，已然嘗過宮中御廚的手藝，分明遠遜於此……
心下疑惑，遂出言相詢：“我看這吳掌櫃的手藝，竟似更勝宮中御廚一籌？”
“誠然如此！吳掌櫃的手藝冠絕京師，官家亦曾御駕親臨，只為一飽口福。然則——”
伴官忽然話鋒一轉：“吳掌櫃已然出門遠遊，今日之餚，皆出自其徒弟之手，無論菜式品類抑或滋味火候，均稍遜一籌。儘管如此，放眼整個東京，已無人可及！”
四人聞言，相顧驚愕。
此等珍饈，已是生平僅嘗，竟出自徒弟之手？！不知吳掌櫃親手烹製之餚，又該是何等的美味！
耶律煜忍不住問：“不知吳掌櫃幾時歸來？我等定要嚐嚐吳掌櫃的手藝。”
“吳掌櫃除日便歸，然除日、正月初一及初二，吳記歇業，恐難遂使君之願……”
按慣例，各國使團早則初四，遲則初七離京。初一有元旦大朝會，初三設南御苑射宴，唯初二得暇，怎奈吳記不開市。
耶律煜暗忖，他此番使宋是為求取南朝天子的御容畫像，只要宋廷一日不給個準話，他便一日不啟程回遼。
按宋廷以往的行事風格，須得爭論一陣，想來短期內難有決斷。
換言之，他或可久居東京。
當即道：“煩請王伴官替我等預訂一席。”
“這……”
王伴官略感錯愕，本想勸阻，轉念一想：倘若遼使來不及赴宴，我大可約上三五好友，於吳記雅間一聚，豈不快哉？
遂點頭應下。
不止遼使，各國使臣皆企盼離京前再訪吳記。
眾伴官商議片刻，遂喚來夥計，將此事告知，問道：“正月初二那日，可否請吳掌櫃為眾使烹製一席餞行宴？”
李二郎道一聲“稍待”，轉身回後廚詢問。
其實只是走個過場，吳銘離去之前，已經預料到這種情況，早有囑咐。
掌櫃的當真料事如神！
只不過，多數使君皆盼初二設宴，唯獨遼使想訂雅間，甚至不惜等到年後。掌櫃的並未提及如何應對。
好在，灶王爺雖已上天言事，凡間仍有話事人。
李二郎立時前往仙家飯店，請灶王爺之父拿主意。
“可！”
吳建軍毫不遲疑。
正所謂遠到是客，遼使難得來一回，是稀客中的稀客，賓主盡歡，方為待客之道。
絕對不是因為貪圖遼人的寶貝。
不多時，李二郎便掀簾而出，歉然道：“吳掌櫃臨行前特意交代過，年節歇業三日，非獨小店如此，京中店肆大多如是，恐難破例。”
略一停頓，又道：“但小店可專為諸使備一些易於攜帶和耐儲存的特色食饌，既可稍解旅途之苦，亦可攜歸故里，贈予親朋。”
眾伴官紛紛解釋：“吳掌櫃這是要為使君烹製非市售之餚，此類餚饌更勝過雅間所售，連我等都吃不著哩！”
眾使聞言，雖覺惋惜，然年節歇業，確為人之常情，能攜吳記美食而歸，已是意外之喜。
皆頷首稱善。
李二郎又行至遼使桌前，將預留雅間的時日告知。
四人喜不自禁。
聽王伴官將吳記雅間的菜餚誇得天花亂墜，耶律煜忽然覺得，宋廷辦事效率低下並非壞事，甚至盼其多爭論一段時日，最好待他嘗過吳掌櫃的手藝再給準話。
當然，最高興的當數王伴官，無論遼使赴不赴宴，他都可大飽口福！
立時付了訂錢。
見各桌餚核既盡，杯盤狼藉，李二郎替何、謝二人詢問菜品是否合口。
眾使自是讚不絕口，付訖飯錢，盡興而歸。
(本章完)