三伏天的蟬鳴撕扯著凝滯的空氣，雲珩立在兵部值房窗前，手中軍報被汗水浸透一角。自端午宴後，端王府往隴西派了三撥信使，而寧王卻閉門謝客，整日在府中與翰林院編修對弈。
“聖旨到——”
尖利的宣召聲劃破午後的沉悶。雲珩整衣跪接時，瞥見傳旨太監靴面上沾著御書房特有的金桂粉末。
“奉天承運皇帝詔曰：今查兵部軍械司積壓北疆弓弩事，著寧王、端王即日入宮協理......”
聖旨措辭溫和，雲珩的指尖卻微微發涼——近來聖上頻頻頒佈兩位王爺“共理“的旨意。上次是漕糧調配，上上次是科舉監考，件件都是容易起爭執的差事。
御書房內冰鑑森然，皇帝半闔著眼斜倚在龍紋憑几上。寧王與端王分立兩側，一個甲冑未卸，一個儒衫微皺，倒像是刻意扮出文武對峙的模樣。
“老三，你來說說。”皇帝突然點了點案上奏摺，“為何兵部堅持要用江南膠？”
寧王抱拳：“回父皇，江南新膠量大質優...”
“兒臣有本奏！”端王突然打斷，“太醫院驗過江南膠，遇潮則腐，不如隴西——”
“夠了！”
白玉鎮紙砸在青磚地上，碎成幾瓣。皇帝撐著案几起身，明黃袍角掃過奏摺上未乾的硃批：“一個非要江南膠，一個死咬隴西膠，當朕老糊塗了？”他劇烈咳嗽起來，蒼老的手指點過兩個兒子：“你們...非要學前朝戾太子故事嗎？”
滿殿死寂中，寧王突然重重跪地：“兒臣願將鐵鷂子編入羽林衛。”另一側，端王的佛珠“咔”地裂了一顆。
七日後朝會，當寧王主動將門下三位武將調往端王掌管的兵部職方司時，御史中丞驚得跌落了笏板。更令人咋舌的是，端王竟舉薦寧王的姻親——鹽政使之子出任禮部主事。
“有意思。”下朝路上，雲珩摩挲著新得的兵部郎中印信，對前來道賀的同僚輕笑，“如今我這軍械司，倒成了端王世子的岳家在管。”
是夜寧王府密室裡，燭火將三道人影投在《山河輿圖》上。寧王用匕首挑著燈芯：“老二吞餌了，他今日向父皇求了巡視北疆的差事。”
“王爺聖明。”幕僚徐先生捋須，“只是端王若真掌了邊軍...”
“怕他不成？”寧王突然將匕首插進地圖上隴西位置，“本王那些'投靠'他的將領，早年在漠北都吃過人肉。”他轉向沉默的雲珩：“老四，你明日去拜訪致仕的楊太傅。”
“父王，兒臣對文章典籍的研究不比四弟少。”三公子云珹急切地表現自己。
“急甚麼！你們兄弟五個我都有安排！”寧王不滿地看向雲珹。其他的幾個公子忙低頭應道“謹聽父王調遣。”
雲珩聽後瞳孔微縮——楊太傅門生故舊遍及六部，卻是出了名的忠君派。
更深露重時，雲珩才回到聽雪院中。蘇顏還在燈下看著帳本，瞧見雲珩回來，忙迎上去:“怎麼議事到這麼晚，我讓人溫著宵夜。”
雲珩牽著蘇顏坐下，“下次不必等我到這麼晚。”邊說邊接過蘇顏遞來的宵夜，“往後事會少些了，父王準備放長線，釣大魚。”
蘇顏有些迷糊，好奇地望向雲珩。雲珩不語，淺笑道:“中秋宮宴那日你或許就能看明白了。”
中秋宮宴上，皎皎明月高懸，端王世子云珏藉著酒興，向眾人展示新得的七星攬月劍。寒光乍現間，皇帝忽然將手中的金樽賜予寧王：“老三，嚐嚐這新貢的桂花釀。“寧王雙手接過金樽的剎那，雲珩敏銳地注意到父親的小指在御賜龍紋上輕輕一扣——這正是他們約定的緊急暗號。
次日清晨，雲珩“偶遇”端王府長史採購漠北良駒。十日後，楊太傅的關門弟子突然彈劾太僕寺卿私販軍馬。而本該暴怒的端王，卻在這日親自登門寧王府，贈了一尊和田玉雕的臥虎。
“父王，虎要噬人了。”雲珩望著端王遠去的轎輦低語。
寧王把玩著玉虎，突然冷笑：“且讓他再養肥些。”簷外秋雨漸瀝，打溼了庭中新移栽的紫竹——那是端王最討厭的植物。