第656章 還有高手！？
兩天後，相關的報道和分析也漂洋過海，擺在了倫敦白廳街，英國內閣諸位大臣的會議桌上。
首相官邸的小會議室裡，煙霧繚繞。第三代索爾茲伯裡侯爵羅伯特·加斯科因-塞西爾坐在長桌的首位。
他的手指間夾著一支昂貴的哈瓦那雪茄，卻沒有吸，只是任由它緩緩燃燒。此刻他的眉頭緊皺，神情嚴肅。
圍坐在桌邊的，還有財政大臣查爾斯·湯森德，貿易大臣威廉·海蒂·科爾特曼，郵政總局局長亨利·福西特。
還有剛剛從愛爾蘭事務中抽身過來、對倫敦市政建設頗有影響力的喬治·弗格森-韋克。
每個人的面前都放著幾份報紙，除了美國和英國的以外，也有從巴黎送來的《費加羅報》的摘要翻譯。
在倫敦，已經陸續有媒體在質疑政府採用直流電來建設未來的公共照明系統是否明智了。
尤其是「尼亞加拉瀑布水電站」的建設計劃，震撼了英國所有關注電力技術的人。
不出意外，下一個議會的質詢日，內閣成員們又將陷入被那些苛刻的議員輪番暴擊的窘境當中。
要知道，倫敦的「大都會工程委員會」受限於財政預算與人員壓力，並不想推動街燈電氣化，更想維持現狀。
是托馬斯·愛迪生經過不斷遊說，才讓索爾茲伯裡內閣決定以倫敦為試點，逐步在全國推行電氣化改革。
因此，這筆改造預算是大英帝國的中央政府出錢，自然會成為議會質詢的焦點。
索爾茲伯裡侯爵終於開口了：“先生們，我們的老朋友托馬斯·愛迪生先生，似乎遇到了不小的麻煩。
而麻煩的根源，仍然是萊昂納爾·索雷爾和他‘交流電’的技術，愛迪生在他的國家似乎馬上要一敗塗地。”
財政大臣湯森德吸了一口菸斗，緩緩吐出煙霧：“似乎？侯爵閣下，我看不是‘似乎’，而是可以確定的事實。
紐約的交易所裡，「愛迪生電氣」的股價連續跌了三天。而「尼亞加拉瀑布水電站」的債券已經賣精光了！
摩根那個老狐狸，這次恐怕又站到了正確的那一邊！”
貿易大臣科爾特曼敲了敲桌子：“技術上的事情我不太懂。但那個‘按度收費’的電錶，聽起來很有道理。
如果真能精確計量，對於推廣電力應用，尤其是面向那些小商戶和普通家庭，確實是個好東西。
我們英國的煤氣公司，不也開始嘗試使用更精確的計量方式了嗎？”
郵政總局局長福西特的語氣更謹慎些：“技術優劣還需要更長時間來評估，現在還不能妄下結論。
但不可否認，索雷爾開放了專利，那麼，對於任何電力行業的後來者，吸引力都是巨大的。”
弗格森-韋克哼了一聲：“吸引力的前提是它真的更好、更安全！愛迪生去年在倫敦的展示你們都忘了嗎？
交流電連大象都能瞬間殺死！這種東西，能隨隨便便鋪進千家萬戶？簡直是拿帝國臣民的生命開玩笑！
直流電雖然……嗯，可能貴一點，但愛迪生先生保證了它的安全可靠。安全，先生們，這才是第一位的！”
他的話讓會議室裡安靜了下來，但沒有人真把“安全”當成這次討論的重點，大家需要的只是一個說服議會的理由。
索爾茲伯裡侯爵彈了彈雪茄灰：“您提醒得很對，安全確實重要。不過我們今天討論的重點，並非技術安全。”
他頓了頓，目光緩緩掃過在場的每一個人：“而是，基於帝國的利益，我們是否應該調整之前的電力發展策略？
去年倫敦的市政與愛迪生的公司簽訂了合同，倫敦各區直流發電廠的建設也在進行，大量資金已經投入其中。
按照計劃，未來五年銀行還會為其他各地提供更多改造資金，總額超過2000萬英鎊。這關乎所有人的未來！”
眾人鬆了一口氣，慶幸索爾茲伯裡侯爵終於提到了問題的核心。
這個房間裡的每個人——包括索爾茲伯裡侯爵自己，他們本人、家族或者親密的政治盟友——
都與倫敦直流電發電廠的建設有著千絲萬縷的利益聯絡。
有些人持有相關建設公司的股份；有些人的家族銀行參與了融資；有些人的土地被徵用，獲得了補償承諾……
還有些人比較單純，只是接受了一點來自愛迪生方面或專案承包商“諮詢費”和“顧問津貼”。
愛迪生為了拿下倫敦，在過去三年時間，投入了巨大的精力和資源進行政治遊說和利益捆綁。
這些內閣大臣們，就是被他捆綁得最緊的一批人。
現在，要他們因為吹來的一些“新技術”、“新理念”的風聲，就否定關乎自己利益的專案？怎麼可能！
但是，作為大英帝國的內閣重臣，他們不能赤裸裸地說“因為我們在直流電專案裡投了錢，所以必須繼續”。
他們需要冠冕堂皇的理由，需要用“國家利益”、“公眾福祉”來說服議會。
財政大臣湯森德首先找到了角度：“侯爵，政策需要連續和穩定，倫敦電力計劃是經過議會多次辯論後批准的。
隨意更改不僅會讓前期投入完全損失，還會損害政府信譽，更會打擊投資者對帝國重大基礎設施專案的信心。
信心一旦喪失，未來我們建設鐵路、港口、橋樑，都會遇到困難。帝國的繁榮，要建立在穩定的預期之上。”
貿易大臣科爾特曼立刻跟進：“是的。而且，直流電系統成熟可靠，已經在紐約與倫敦成功執行了兩年半。
選擇成熟技術是對納稅人負責的表現。交流電聽起來美好，但我們不能拿帝國的心臟，來做索雷爾的實驗場。” 弗格森-韋克更加直白：“我們大英帝國怎麼能把自己的能源命脈，交到一個法國人和一個奧地利人手裡？
愛迪生先生是和帝國有長期合作關係的可靠夥伴！帝國應該支援可靠的夥伴，而不是被花言巧語迷惑！”
郵政總局局長福西特此刻也明白自己必須服從“大局”：“臨時更改技術方案確實會帶來巨大的混亂和成本超支。
倫敦各區發電廠的地皮、管網設計都是按照直流電系統規劃的。全部推倒重來，時間上也無法承受。
公眾期盼著更明亮的街道，我們不能讓工程無限期拖延。”
索爾茲伯裡侯爵聽著每個人的發言，臉上表情凝重，眉頭微蹙，似乎正在深思。
但在他的大腦裡，思考早已經結束。在座的都是“高手”，給出的“理由”已經足夠充分，也足夠“高尚”了。
終於，他緩緩開口總結：“先生們，你們的意見非常中肯，也完全是從帝國利益出發的慎重考量！”
“政策的連續性與穩定性至關重要，我們不能朝令夕改，損害政府公信力。”
“選擇經過驗證的成熟技術，是對倫敦市民生命財產安全負責任的態度。安全，永遠是第一位。”
“維護與可靠商業夥伴的關係，保障帝國戰略行業的自主性，不被競爭對手左右，這是外交和商業的原則。”
“確保重大市政工程按時交付，兌現對民眾的承諾，是本屆內閣的職責。”
他每說一句，就有人微微點頭表示贊同。索爾茲伯裡侯爵作為“第一財政大臣”，具有一槌定音的作用。
只要他肯承擔這份“責任”，那麼大家的利益就不會受損。被議員噴上一臉唾沫，也就不是那麼難以接受。
索爾茲伯裡侯爵最終拍板：“基於以上考量，我認為，倫敦的電力照明計劃，應該繼續按照原定方案推進。”
“同意。”
“附議。”
“完全支援侯爵的決定。”
“理應如此。”
眾人紛紛表態，語氣既輕鬆又堅定，彷彿剛剛進行了一場關乎帝國前途、嚴肅又高尚的戰略辯論。
並且，他們最終做出的決策既英明、又無私。
眼看會議就要結束，大臣們紛紛起身準備離開，臉上還帶著心照不宣的微笑。
沒有人再提紐約的報道，沒有人再談交流電的優勢或電錶的前景，彷彿那只是遙遠大洋彼岸無關緊要的噪音。
但索爾茲伯裡侯爵的話並沒有說完，他舉手示意會還沒有開完，眾人有些錯愕地又坐下來。
“鑑於交流電確實在某些方面體現出了些許的‘技術優勢’，我還有一個提議——”
說到這裡，他故意停頓了一下，環視眾人看到一張張的困惑的臉，不禁露出了得意的笑容：
“我們應該進一步加大對‘直流電’的投入，在技術上追趕交流電、彌補缺陷，這樣才能給帝國一個美好的明天！”
一句話落地，其他大臣們腦子都“嗡”一聲，顱骨都彷彿被掀開了，一陣清風直接灌入大腦。
剛剛所有冠冕堂皇的理由，想的都只是怎麼維護自己已經或者將要吃到嘴裡的利益。
但索爾茲伯裡侯爵剛剛這句話，憑空又製造了一份新的利益出來——這才是高手！
“加大投入”——加多大？五百萬英鎊？一千萬英鎊？還是再來兩千萬英鎊？
議員們之所以憤怒，不就是因為在上一輪的利益分配中沒有上桌嘛！現在宴席重開，相信沒有人想做公敵。
財政大臣查爾斯·湯森德反應最快：“對！應該馬上提交一份臨時預算案，加快電廠建設，加大技術投入。”
喬治·弗格森-韋克也連忙附和：“我們在議會不能總是被動，要讓那些目光短淺的議員看到甚麼才是深謀遠慮！”
其他人也都激動地表示同意，畢竟沒有誰會嫌自己口袋裡的英鎊太少。
索爾茲伯裡侯爵滿意地點點頭：“今天早上，我收到了一份電報——”說著，他從口袋裡掏出一張紙。
“托馬斯·愛迪生先生，將在一週後抵達倫敦，視察電廠建設的進度，並帶來他最新的實驗型電機……”
說到這裡，他露出一個微笑：“帝國已經為愛迪生先生做了這麼多，他應該能感受到帝國的誠意吧？”
貿易大臣科爾特曼也露出笑容：“如果他沒有感受到，那可就不夠紳士，也不夠體面了……”
其他人也都想到了——從現在起，托馬斯·愛迪生的直流電，只剩下大英帝國一個選項了。
它的命運已經不在那個傲慢的美國人手中，而在今天坐在這個會議室的人的手裡。
於是，長桌上的所有人都笑了起來，陰森森的……
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(本章完)