開春後的靖西關外，風沙漸漸平息，通商驛站的擴建工程正緊鑼密鼓地進行。蘇明理站在驛站的工地上，看著工匠們忙著搭建新的貨倉與客房，心中盤算著波斯商路的探路計劃。再過十日，便是沙陀工匠前來學習粟米加工技術的日子，也是月氏嚮導約定隨行前往波斯的時間，各項準備工作必須在這之前完成。
“蘇大人，月氏的嚮導石木已到驛站，說是有重要的事情要跟您商量。”趙誠匆匆走來，手中拿著一份文書，“另外，鎮北軍的李將軍也派人送來訊息，說烏桓與鮮卑兩部族在邊境發生了摩擦，可能會影響商路安全，讓您留意一下。”
蘇明理心中一緊，烏桓與鮮卑是漠北最主要的兩個部族，若他們發生衝突，不僅會影響漠北的貿易，還可能波及西域商路。他連忙趕往驛站的會客廳，只見一名身著月氏服飾的中年男子正坐在桌前，手中拿著一張羊皮地圖，正是月氏王派來的嚮導石木。
“石木嚮導，久等了。”蘇明理坐下後，開門見山問道，“不知你此次前來，有甚麼重要的事情？”
石木將羊皮地圖推到蘇明理面前，指著上面的一處標記道：“蘇大人，這是前往波斯城邦的路線，原本我們計劃從月氏出發，經‘墨風戈壁’前往波斯。但最近墨風戈壁出現了‘馬賊部落’，他們經常劫掠商隊，上個月已有兩支西域商隊在那裡失蹤，我們需要重新規劃路線。”
蘇明理皺起眉頭，馬賊部落是西域商路的一大隱患，若不能避開，探路商隊的安全將難以保障。他仔細檢視地圖，發現除了墨風戈壁，還有一條經“寒脊峽谷”前往波斯的路線，只是這條路線地勢險峻，且需要翻越雪山，氣候惡劣。
“石木嚮導，你走過寒脊峽谷嗎？那裡的氣候與路況如何？”蘇明理問道。
石木搖頭：“我沒走過，但我父親曾隨商隊去過一次。他說寒脊峽谷的春季會有雪崩，而且峽谷中有‘雪狼’出沒，十分危險。不過只要我們避開雪崩高發區，帶上足夠的禦寒物資與武器，應該能安全透過。”
蘇明理沉吟片刻，對石木道：“那就按寒脊峽谷的路線準備！你儘快整理一份寒脊峽谷的詳細資料，包括雪崩高發時段、水源位置、雪狼的活動範圍，我們好提前準備應對措施。另外，通知探路商隊的成員，讓他們帶上厚棉衣與防滑靴，再準備一些驅狼的硫磺與火把。”
石木點頭應下，剛要起身離開，驛站的護衛突然跑進來，神色慌張道：“蘇大人，烏桓與鮮卑的部族首領帶著人來了，就在驛站門口，說是要請您調解他們的矛盾！”
蘇明理心中一驚，烏桓與鮮卑的首領竟直接找到驛站，看來這次的摩擦不小。他連忙與石木一同前往驛站門口，只見烏桓首領巴圖與鮮卑首領拓拔烈正站在門口，雙方身後各跟著數十名手持彎刀的部族勇士，氣氛劍拔弩張。
“蘇大人，您可得為我們烏桓做主啊！”巴圖見到蘇明理，立刻上前道，“鮮卑部族搶了我們運往大靖的良馬，還傷了我們的人，這要是傳出去，我們烏桓的臉面往哪放！”
拓拔烈立刻反駁：“巴圖首領，你可別血口噴人！那些良馬是你們烏桓先搶了我們鮮卑的羊群，我們才扣下的！若不是你們先動手，我們怎麼會傷你們的人？”
兩人你一言我一語，吵得不可開交。蘇明理連忙擺手：“兩位首領先冷靜一下，有話慢慢說。巴圖首領，你說鮮卑搶了你們的良馬，有甚麼證據？拓拔烈首領，你說烏桓搶了你們的羊群，又有甚麼證據？”
巴圖從懷中取出一塊羊皮，上面畫著幾匹馬的圖案：“這是我們良馬的標記，每一匹馬的身上都有這樣的烙印，鮮卑扣下的馬身上都有這個標記！”
拓拔烈也拿出一塊羊毛：“這是我們鮮卑羊群的羊毛，上面染了我們部族特有的藍色，烏桓的人身上就有這種羊毛！”
蘇明理接過羊皮與羊毛，仔細檢視後，對兩人道：“兩位首領，僅憑這些證據，還不能確定是誰先動手。不如你們各派一名代表，跟我去邊境檢視情況，找到目擊者，再做判斷。另外，在事情調查清楚之前，你們雙方都不能再派兵士前往邊境，以免衝突擴大，影響商路安全。”
巴圖與拓拔烈對視一眼，都點了點頭。巴圖道：“蘇大人，我們信你！只要能查清真相，我們烏桓願意聽從你的調解。”
拓拔烈也道：“我也相信蘇大人的公正！若真是我們鮮卑的錯，我們願意歸還良馬，還會賠償烏桓的損失。”
蘇明理讓人安排巴圖與拓拔烈的隨從在驛站休息，自己則帶著雙方的代表與幾名護衛，快馬趕往邊境。邊境的“青蕪草原”上，還殘留著打鬥的痕跡，幾匹身上帶有烙印的良馬拴在一旁，幾名牧民正躲在帳篷裡，瑟瑟發抖。
蘇明理走進帳篷，對牧民們道：“鄉親們，不要害怕，我們是來調查烏桓與鮮卑部族衝突的，只要你們說出真相，我們不會傷害你們。”
一名年長的牧民顫顫巍巍地站起來：“大人，是烏桓的人先搶了鮮卑的羊群，他們說鮮卑的羊群吃了他們的草，然後鮮卑的人就來了，雙方就打了起來，還扣下了烏桓的良馬。”
蘇明理點了點頭，讓牧民在證詞上按下手印，隨後帶著雙方代表返回驛站。將調查結果告知巴圖與拓拔烈後，巴圖的臉色有些難看：“蘇大人，是我們烏桓先動手，我願意歸還鮮卑的羊群，還會賠償他們的損失。”
拓拔烈也有些不好意思：“巴圖首領，我也有不對的地方，不該扣下你們的良馬，更不該傷人。我這就讓人把良馬送回去，再為受傷的人醫治。”
兩人握手言和後，蘇明理對他們道：“兩位首領，漠北的商路能有今天的繁榮，離不開你們雙方的支援。若你們發生衝突，不僅會影響自己的貿易，還會讓其他部族趁機搶佔市場，得不償失。不如你們雙方簽訂一份‘邊境貿易協議’，約定在邊境設立‘青蕪貿易集市’，讓牧民們自由交易，互通有無，這樣既能減少矛盾，又能增加收入。”
巴圖與拓拔烈眼前一亮，巴圖道：“蘇大人這個主意好！我們烏桓有良馬，鮮卑有羊群，正好可以在青蕪貿易集市上交換，還能順便購買大靖的粟米制品與絲綢。”
拓拔烈也道：“我同意！我們鮮卑還可以將羊毛賣給大靖的商隊，用來製作棉布，增加部族的收入。”
蘇明理讓人拿來紙筆，當場擬定了邊境貿易協議，巴圖與拓拔烈鄭重地簽下名字，按下手印。看著兩人冰釋前嫌，蘇明理鬆了口氣，漠北的商路安全總算有了保障。
返回驛站後，石木已整理好寒脊峽谷的資料，遞到蘇明理手中：“蘇大人，寒脊峽谷的雪崩高發時段是每天的中午，我們可以選擇清晨或傍晚透過；峽谷中有三處水源，都在背風的‘藏雪山洞’裡；雪狼一般在夜間活動，只要我們晚上點燃火把，就能驅趕走它們。”
蘇明理仔細閱讀資料後，對趙誠道：“你讓人按石木嚮導的資料，準備足夠的禦寒物資、硫磺與火把，再從鎮北軍借調五十名兵士，加入探路商隊，負責安全護衛。另外，通知雲漠省工坊，讓他們派兩名熟悉粟米加工技術的工匠，隨商隊前往波斯，若有機會，也向波斯城邦介紹我們的粟米制品。”
趙誠應聲而去，蘇明理又對石木道：“還有十日，沙陀的工匠就會來學習粟米加工技術，到時候你可以與他們交流一下西域的貿易情況，看看能不能讓沙陀也派工匠隨我們前往波斯，擴大探路商隊的規模。”
石木點頭道：“蘇大人放心，我定會與沙陀工匠好好交流，爭取讓他們加入探路商隊。波斯的地毯與香料十分有名，若能與他們建立貿易關係，大靖的商路定會更加繁榮。”
傍晚時分，鎮北軍的李將軍派人送來訊息，說已派五十名兵士前往驛站，聽候蘇明理調遣。蘇明理讓人將兵士安排在驛站的護衛營，又讓人準備了豐盛的飯菜，為他們接風洗塵。
席間，兵士首領周勇對蘇明理道：“蘇大人，我們這些人常年在邊境巡邏，對寒脊峽谷的地形也有些瞭解，若探路商隊需要，我們可以派幾名熟悉地形的兵士做嚮導，協助石木嚮導。”
蘇明理大喜：“有周首領的幫忙，我們的探路商隊就更安全了！明日我便讓石木嚮導與你們的兵士交流，熟悉寒脊峽谷的路線。”
周勇爽快地答應：“蘇大人放心，我們定會全力協助探路商隊，確保商路安全。”
夜色漸深，驛站的燈火依舊明亮。蘇明理站在瞭望塔上，看著遠處的雪山與戈壁，心中滿是期待。再過十日，探路商隊就要啟程前往波斯，這不僅是開拓新商路的重要一步，更是將大靖新政理念傳播到更遠地方的機會。
他知道，未來的路上還會遇到各種困難與挑戰，但只要團結各方力量，堅持“以商安邊、互利共贏”的理念，就沒有克服不了的困難。大靖的商路定會越走越寬，大靖的盛世也定會早日到來。
次日清晨，石木嚮導與鎮北軍的兵士開始交流寒脊峽谷的路線，驛站的工匠們則加快了擴建工程的進度，探路商隊的準備工作有條不紊地進行著。蘇明理看著這忙碌而有序的景象，心中充滿了信心。他相信，在各方的共同努力下，探路商隊定會順利抵達波斯，為大靖的貿易開拓出一片新的天地。