距離探路商隊啟程還有三日，靖西關外的通商驛站已是一片忙碌景象。沙陀城邦派來的十名工匠已抵達驛站，正跟著雲漠省工坊的師傅學習粟米加工技術；鎮北軍的五十名兵士也已做好準備，每日與石木嚮導一同熟悉寒脊峽谷的路線圖；驛站的工匠們則加班加點，將禦寒的厚棉衣、驅狼的硫磺火把與足夠半個月的糧草打包，整齊地堆放在驛站廣場上。
“蘇大人，沙陀工匠的學習進度比預想的快，他們已基本掌握了粟米乾的加工技巧，還提出想在波斯城邦設立小型加工點，這樣能減少運輸成本。”工坊師傅李老栓匆匆找到蘇明理，臉上帶著幾分欣慰，“另外，月氏城邦的石烈首領也派人送來訊息，說已為商隊準備好前往波斯的通關文書，還特意挑選了三名熟悉雪山地形的嚮導，協助石木嚮導。”
蘇明理點點頭，隨李老栓來到工坊。只見沙陀工匠們正圍著碾米機，認真地練習分離粟米與穀殼，一名年輕工匠阿羅看到蘇明理，連忙上前道：“蘇大人，這種碾米機比我們沙陀的石碾效率高太多了！若能在波斯設立加工點，我們不僅能為波斯人提供新鮮的粟米制品，還能將技術傳給他們，讓更多人受益。”
“阿羅工匠有想法！”蘇明理讚許地拍了拍他的肩膀，“等商隊抵達波斯後，我們可以先與波斯王商議，若他同意，便從你們中挑選兩人留在波斯，負責加工點的籌建，食宿與薪資都由官府承擔。”
阿羅大喜，連忙躬身道謝：“多謝蘇大人！我們定不會辜負您的信任，定會將粟米加工技術好好傳給波斯人！”
正說著，趙誠匆匆跑來，神色有些焦急：“蘇大人，剛才收到訊息，寒脊峽谷附近的‘霜風部族’突然派人傳話，說商隊若要經過寒脊峽谷，需繳納‘過路費’，否則不讓通行！”
蘇明理皺起眉頭，霜風部族是西域的一個小部族，常年居住在寒脊峽谷附近，以劫掠過往商隊為生，此前雖有耳聞，卻沒想到他們竟敢公然索要過路費。他對趙誠道：“你立刻讓人去打聽霜風部族的情況，包括他們的人數、武器裝備，還有是否與其他部族有勾結。另外，讓周勇首領加強商隊的戒備，防止霜風部族突然襲擊。”
趙誠應聲而去，石木嚮導也聞訊趕來：“蘇大人，霜風部族人數不多，只有兩百多人，但他們熟悉寒脊峽谷的地形，擅長在雪地中伏擊，商隊若硬闖，怕是會吃虧。不如我們派人去跟他們談判，用少量粟米制品作為‘過路費’，避免衝突。”
蘇明理沉吟片刻，搖了搖頭：“若這次妥協，日後其他部族定會紛紛效仿，商路將永無寧日。不過我們也不必硬闖，可讓周勇首領派幾名兵士，偽裝成商隊成員，提前潛入寒脊峽谷，摸清霜風部族的埋伏地點，再製定應對之策。”
周勇接到命令後，立刻挑選了五名身手矯健的兵士，換上流民工匠的衣服，帶著少量粟米制品，偽裝成提前探路的商隊成員，悄悄向寒脊峽谷出發。
兩日後，偽裝的兵士傳回訊息：霜風部族在寒脊峽谷的“落雪隘口”設下了埋伏，約有五十名部族勇士手持弓箭與彎刀，躲在隘口兩側的雪坡上，準備伏擊商隊。
蘇明理立刻召集眾人商議對策。周勇道：“蘇大人，落雪隘口地勢狹窄，易守難攻，若硬衝，兵士們會暴露在弓箭之下。不如我們兵分兩路，一路由我帶領三十名兵士，從隘口左側的雪坡繞過去，突襲霜風部族的後路；另一路由石木嚮導帶領，帶著商隊的大部分人，從隘口正面吸引他們的注意力，前後夾擊，定能擊潰他們。”
石木嚮導點頭贊同：“這個主意好！我還可以讓月氏的嚮導帶著硫磺火把，在正面製造煙霧，遮擋霜風部族的視線，為周勇首領的突襲爭取時間。”
蘇明理採納了兩人的建議，當即下令：周勇帶領三十名兵士，提前一日出發，繞到落雪隘口左側的雪坡埋伏；石木嚮導帶領商隊主力，次日清晨出發，按計劃從隘口正面透過；沙陀工匠與流民工匠則負責保護糧草與物資，留在商隊中間，避免受傷。
次日清晨，探路商隊準時啟程。隊伍綿延近百米，良馬與駱駝馱著糧草與物資，兵士們手持長矛與弓箭，警惕地觀察著四周的動靜。石木嚮導走在隊伍最前面，不時停下來檢視路線，月氏的嚮導則拿著硫磺火把，隨時準備製造煙霧。
臨近中午，商隊終於抵達落雪隘口。隘口兩側的雪坡陡峭，覆蓋著厚厚的積雪，一眼望去，看不到任何身影，卻透著一股危險的氣息。石木嚮導按照計劃，讓月氏嚮導點燃硫磺火把，濃烈的煙霧瞬間瀰漫開來，遮擋了隘口的視線。
“放下武器，繳納過路費，否則別怪我們不客氣！”隘口右側的雪坡上突然傳來一聲大喝，五十多名霜風部族勇士手持弓箭與彎刀，從雪坡上跳下來，擋住了商隊的去路。
石木嚮導故作驚慌，大聲道：“我們只是普通商隊，沒有多少財物，還請各位高抬貴手，放我們過去！”
霜風部族首領莫克冷笑一聲：“普通商隊？我看你們帶著這麼多兵士，分明是想硬闖！今日若不繳納五十石粟米制品，誰也別想離開！”
就在此時，隘口左側的雪坡上傳來一陣喊殺聲，周勇帶領三十名兵士突然衝出，手持長矛向霜風部族的後路殺去。霜風部族勇士們猝不及防，頓時亂作一團。
“不好，有埋伏！”莫克大驚失色，剛想下令撤退，卻被周勇的兵士團團圍住。
蘇明理騎著馬，從商隊中間走出來，看著莫克道：“莫克首領，我們本無意與霜風部族為敵，只是想借道寒脊峽谷前往波斯。若你們願意撤去埋伏，不再阻攔商隊，我們可以為你們提供二十石粟米制品，還能教你們種植耐寒的粟米品種，讓部族不再靠劫掠為生。”
莫克看著被圍住的部族勇士，又看了看蘇明理手中的粟米制品，眼中閃過一絲猶豫：“你們真的願意教我們種植粟米？我們霜風部族世代居住在寒脊峽谷附近，土地貧瘠，每年都要捱餓，若能種植粟米，誰還願意劫掠？”
“我以大靖西域貿易總督的名義保證！”蘇明理語氣堅定，“只要你們不再阻攔商隊，待我們從波斯返回後，便派農技官來教你們種植粟米，還會為你們提供種子。”
莫克沉默片刻，最終放下手中的彎刀：“好！我相信蘇大人！從今往後，霜風部族不再阻攔大靖的商隊，若有其他部族想劫掠你們，我們還會幫忙通報訊息！”
蘇明理大喜，讓人將二十石粟米制品交給莫克，又與他簽訂了一份“互助協議”，約定雙方互不侵犯，霜風部族為商隊提供寒脊峽谷的路況資訊，大靖則為霜風部族提供農技支援。
解決了霜風部族的問題後，商隊繼續向寒脊峽谷深處前進。傍晚時分，天空突然下起了大雪，寒風呼嘯，能見度不足十米。石木嚮導連忙讓商隊停下，在一處背風的山洞前紮營。
“蘇大人，這雪怕是要下一整夜，山洞不大，只能容納一半人，剩下的人需要在洞外搭建帳篷，還得派人輪流守夜，防止雪狼襲擊。”石木嚮導搓著手，哈著熱氣道。
蘇明理點點頭，對周勇道：“你派十名兵士在洞外搭建帳篷，再派五名兵士守夜，每兩個時辰換一次班，守夜時要點燃硫磺火把，驅趕走雪狼。沙陀工匠與流民工匠先進入山洞休息，兵士們輪流在洞內取暖。”
安排妥當後，蘇明理走進山洞，只見沙陀工匠阿羅正拿著一塊羊毛，在火塘邊編織東西。“阿羅工匠，你這是在編織甚麼？”蘇明理好奇地問道。
阿羅抬起頭，笑著道：“蘇大人，這是我們沙陀的‘暖手毯’，用羊毛編織而成，放在手中能保暖。寒脊峽谷的夜晚太冷，我多編織幾條，給兵士們和工匠們用。”
蘇明理心中一暖，接過暖手毯，果然十分柔軟暖和。“多謝阿羅工匠！等我們從波斯返回，我讓人多收集些羊毛，讓你教大家編織暖手毯，既能保暖，還能作為商品賣給西域的部族。”
阿羅大喜，連忙道謝：“多謝蘇大人！若暖手毯能成為商品，我們沙陀工匠也能為商隊多做些貢獻了！”
深夜，守夜的兵士突然傳來訊息，說洞外出現了幾頭雪狼，正圍著帳篷徘徊。蘇明理立刻讓人點燃更多的硫磺火把，雪狼聞到硫磺的氣味，很快便悻悻離去。
周勇擦了擦額頭的汗水，對蘇明理道：“蘇大人，還好有硫磺火把，不然今晚怕是要與雪狼惡戰一場。寒脊峽谷的夜晚太危險，我們明日得早點出發，爭取在中午之前走出峽谷。”
蘇明理點頭同意：“明日清晨雪停後，我們便立刻出發，讓石木嚮導加快速度，儘量在中午之前走出寒脊峽谷，抵達峽谷另一側的‘暖泉綠洲’，那裡有水源，還能讓商隊好好休整一下。”
次日清晨，大雪果然停了，天空放晴，陽光灑在雪地上，反射出耀眼的光芒。商隊收拾好行裝，繼續向寒脊峽谷外側前進。中午時分，終於走出了寒脊峽谷，遠遠便看到一片綠色的綠洲，正是石木嚮導所說的暖泉綠洲。
“蘇大人，前面就是暖泉綠洲了！綠洲裡有一處溫泉，泉水常年溫熱，還有新鮮的牧草，我們可以在那裡休整一日，讓良馬與駱駝吃些牧草，補充體力。”石木嚮導指著綠洲，興奮地說道。
蘇明理笑著點頭：“好！就在暖泉綠洲休整一日，明日再向波斯城邦出發。”
商隊進入暖泉綠洲後，兵士們忙著搭建帳篷，工匠們則去溫泉邊打水，沙陀工匠阿羅則帶著幾名工匠，在綠洲裡尋找可食用的野菜。不一會兒，阿羅便拿著幾株綠色的植物回來：“蘇大人，這是‘雪芽菜’，在西域的綠洲裡很常見，用溫泉的水煮著吃，味道很鮮美，還能補充維生素。”
蘇明理讓人將雪芽菜煮好，分給大家品嚐，果然味道鮮美。就在此時，一名兵士匆匆跑來：“蘇大人，綠洲邊緣來了幾名波斯人，說是波斯王派來的使者，特意來迎接我們的商隊！”
蘇明理大喜，連忙起身前往綠洲邊緣。只見幾名身著波斯服飾的男子正站在那裡，為首的男子手持一卷羊皮文書，見到蘇明理後，連忙躬身行禮：“蘇大人，我是波斯王派來的使者哈曼，波斯王聽說大靖的商隊要來，特意讓我來迎接你們，還為你們準備了通往波斯王城的嚮導。”
蘇明理笑著回禮：“多謝哈曼使者！有你們的嚮導相助，我們定能順利抵達波斯王城。明日我們在綠洲休整一日，後日便隨你們前往波斯王城，不知你意下如何？”
哈曼連忙點頭：“蘇大人安排便是！我們已在綠洲附近紮營，明日便來協助你們準備行裝。”
送走哈曼使者後，蘇明理站在暖泉綠洲的溫泉邊，看著遠處的雪山與近處的綠洲，心中滿是感慨。從雲漠省到寒脊峽谷，再到暖泉綠洲，商隊雖歷經波折，卻也收穫了不少盟友，解決了一個又一個難題。他相信，只要繼續堅持“以商安邊、互利共贏”的理念，商隊定能順利抵達波斯，為大靖的貿易開拓出一片新的天地。
次日，商隊在暖泉綠洲休整一日，兵士們與工匠們都養足了精神。第三日清晨，在波斯使者哈曼的帶領下，商隊向著波斯王城的方向出發。陽光灑在商隊的隊伍上，映照出一片生機勃勃的景象。