“是小戶。”
“誰最不怕？”
“是地主。”
他聲音壓得低，卻像錘子砸進每個人心裡：
“一個佃戶，全家拉去修堤，田荒了，老婆孩子餓死一半。”
“一個地主？請人替役，給幾石米，打發了事。”
“稅，壓在窮人頭上。
役，也壓在窮人身上。”
“可地主呢？”
“躺著收租，不交稅，不服役。”
“這天下，是地主的天下。”
“不是皇帝的，也不是百姓的。”
“是——有地之人的天下。”
屋內，連呼吸都停了。
高鴻志終於抬起頭，一字一句：
“要改制度？別盯著分田。”
“你要改的，是‘誰該交稅，誰該出力’。”
“讓地主，也扛起稅來，也上役。”
“這才叫……動了根子。”
方孝孺悄悄瞥了眼朱元璋和李善長，見倆人表情平靜，心裡才踏實下來，接著開口：“裡甲這玩意兒，就是十個戶為一組，每年推一個里長出來帶著幹活。
幹啥？管戶口、盯田地、抓治安、跑衙門，啥雜事都得頂上，一干就是一整年。”
“雜役更雜。”他頓了頓，“分地方，有京裡的、府裡的、縣裡的，還有王爺府上的；乾的活兒也五花八門——押糧、管倉庫、送公文、修河堤、押犯人、搬磚蓋房……啥都幹，全靠百姓頂。”
高鴻志笑眯眯聽完，等他收了口，才慢悠悠接話：“咱打個比方啊，你們都是地裡刨食的莊稼漢，地不算多，但年景好，糧也收得齊，稅也交了——這時候，你們最不想幹的是啥？”
這話一落，屋子裡立馬安靜了。
誰還不懂？交完稅，誰還樂意再白乾？
可徭役這東西，從秦漢傳到今天，根都扎進土裡了。
你嫌苦？可水渠沒人修，明年旱死莊稼；黃河堤沒人補，一發水全村完蛋。
你不去，別人也不去，全天下誰活？
這事兒，朱元璋太懂了。
他從泥裡爬出來，親眼見過老百姓被逼得賣兒賣女去服役，見過縣衙的小吏拿根鞭子抽著人去扛石頭，只為多撈點油水。
可朝廷哪有錢請人？一個縣就那麼幾個書吏，能幹多少事？總不能讓官老爺自己下田運糧、搬磚修路吧？
所以，只能靠老百姓自己出力。
而且也不是天天有活。
像收稅那陣子，得有解戶、貼解戶、巡攔、書手，就那幾個月忙得腳打後腦勺，平時誰養著這群人？白給錢？國庫掏得出來？
說白了，朝廷的算盤打得精：用老百姓的命，幹最苦最重的活，還不花一分錢。
“當然是徭役！”朱棣第一個憋不住，“那玩意兒比要命還狠！”
高鴻志點點頭，目光掃過一圈：“你們有沒有想過，為啥非得有這東西？”
沒人答話。
不是沒想過，是沒人敢想。
自古以來，服徭役跟吃飯睡覺一樣正常。
就像天亮就該幹活，天黑就該閉眼，誰問過“為啥要這樣”？
方孝孺遲疑著開口：“官府人手不夠，靠百姓幫忙，古已有之……這制度，是王朝立身的根基。”
高鴻志聽了，只搖頭，笑得有點苦：“人手不夠？是因為沒人願意幹嗎？還是因為——沒人給錢？”
方孝孺一愣。
對啊，為啥不花錢請人？
答案太清楚了——官府捨不得。
“朝廷摳門，地方貪財！”朱棣乾脆利落接話，“這麼多年，就沒人覺著不對？”
高鴻志笑了，目光一凝：“那我給你下一個定義——”
他聲音忽然壓低，卻字字如釘：
“徭役，不是義務，是算賬。
地方官府沒錢僱人，那就挑最便宜的勞動力——不給工資、不給保障、不問生死，直接拉壯丁。
成本為零，效率拉滿。”
他抬眼，目光灼灼掃過所有人：
“所以啊，徭役從來不是‘天經地義’，它是經濟選擇。”
屋子裡連呼吸都停了。
高鴻志卻不急，緩緩一笑：
“你們總聽說，秦朝暴政，陳勝吳廣揭竿而起；隋煬帝修運河，老百姓唱‘寧做山賊不做遼東郎’——這話，你們都聽過，是儒生寫的，不是我說的。”
他頓了頓，眼神一厲：
“可你們有沒有想過，為甚麼這些事能被記下來？為甚麼老百姓寧可死，也不願再幹？”
他不等人回答，直接揭底：
“徭役之苦，是賦稅的十倍、百倍！不是累，是活埋人！”
他盯著方孝孺和鐵鉉：“你們不信？去村裡問問，誰家兒子樂意去？誰家老子肯放人？誰家媳婦敢讓丈夫走？一個去，全家三年難安，病死的、摔死的、淹死的，數都數不清！”
他一字一頓：
“朝廷不是沒力量，是壓根不想出錢。”
“這不是治理，是掠奪。”
“老百姓不是僕役，是被當成消耗品。”
“這世上沒有白得的勞力。
你佔便宜，老天爺早就把賬記上了——王朝的崩盤，不是敗在流寇手裡，是被這‘免費苦力’一點點拖垮的。”
話音落下，滿室死寂。
連窗外的風，都停了半拍。
半晌，朱棣盯著高鴻志，聲音發緊：“竟然是這樣？……那，咋辦？總不能眼睜睜看著下去吧？”
他腦子裡像炸了鍋。
這些話，是宮裡那些老學究打死都講不出來的。
那些人滿口子曰詩云，只會讓他背四書五經，從沒人跟他說過：一個國家的錢袋子怎麼來的，老百姓的命怎麼被一根根抽乾的。
他突然想起小時候，跟著父皇巡視北境。
路上看到一個村，男人全沒了，只剩老的和婦人抱著孩子哭。
糧隊壓得馬車吱呀響，官差舉著鞭子吼：“快！遲了砍頭！”那時他才十歲，懵懵懂懂，心裡只琢磨：朝廷打蒙古，是為了大家好啊，為啥他們不笑，反倒哭得像死了爹孃？
現在他懂了。
朱元璋和李善長對視一眼，眼裡都冒了光。
對了，就是這個！他們微服私訪不是為擺排場，是來找病根的！高鴻志這人，一眼就能看出朝廷哪塊骨頭爛了，還知道怎麼接骨！
鐵鉉憋了半天，終於憋出一句，嗓音像破風箱。