紫宸殿內，通明的燈火將御座上天德皇帝的身影拉得極長。
他聽聞沈八達求見時，心情尚算愉悅，眼神只稍稍訝異，就恢復了古井無波的深邃。
“宣。”
沈八達身著御用監掌印太監的緋色蟒袍，步履沉穩地踏入殿內，即便深夜覲見，他的儀容依舊一絲不苟。
他趨步上前，恭敬地行了大禮。
“奴婢沈八達，叩見陛下。”
“平身。”天德皇帝聲音平和，帶著一絲探究，“這麼晚來，是為何事？”
沈八達站起身，垂手恭立：“回陛下，奴婢此來，是斗膽請陛下恩旨，暫釋詔獄重犯‘橫刀斷嶽’嶽中流，準其佩戴刑具，發配至西拱衛司效力，戴罪立功！”
“嶽中流？”天德皇帝眉梢微挑，神色間流露出明顯的驚訝，“你可知嶽中流是甚麼人？犯了甚麼事？”
沈八達顯然早有準備，從容應答：“奴婢知道。嶽中流早年曾為邪修，於邪修榜中高居第七，其武道修為已臻化境，一手‘斷嶽刀法’霸烈絕倫，據說全力施為之下，真有截江斷嶽之威。
後蒙朝廷招安，授二品都督僉事，鎮守一方。然其人性情剛烈，因一樁恩怨，竟屠戮台山岳家一族七百三十二口，幾乎將之滅門，此案震動朝野，最終被朝廷下旨拘拿，囚於詔獄至今。”
天德皇帝唇角微揚，勾勒出一抹玩味的弧度。
他身體微微前傾，目光如炬地看向沈八達：“即便如此，你要讓朕特旨開恩，暫解他的牢獄之災？”
他見沈八達再次俯身一拜，姿態謙卑卻意志堅定，便又一聲意味不明的輕笑，“有意思，如此說來，你已說服他為你所用？這是一頭桀驁不馴的兇獸，你是怎麼說服他的？”
沈八達神色坦然：“回陛下，奴婢不敢欺瞞！詔獄之中，奴婢與他坦誠相見，奴婢許諾，可助他脫離那暗無天日之地，並言明若他在西拱衛司盡心效力，未來或可為他爭取特赦之機，再給他一個未來的前程，此外——”
他略一停頓，“奴婢承諾，每月予他三百萬兩紋銀，作為他的酬勞與修煉資費。”
此言一出，天德皇帝眸光驟然一凝。
侍立一旁的左軍大都督周處德與兵部尚書陳維正亦是面面相覷，臉上難掩錯愕之色。
三百萬兩？每月？
這沈八達一個內侍，哪來的這麼多錢？
御用監與御馬監雖是天家內庫，日常開支龐大，但現在無數雙眼睛盯著他，此人想要神不知鬼不覺地摳出這般鉅款，簡直是痴人說夢。
需知那東廠廠督屠千秋及其黨羽，還有那些因賬目清查而利益受損的皇親國戚、勳貴重臣，此刻都瞪大了眼睛，盼著沈八達行差踏錯，好群起而攻之。
天德皇帝沉默片刻，隨即又是一聲輕笑：“你倒是捨得下本錢，可你就不怕他反覆無常，兇性難馴？一旦出了詔獄，天高海闊，他若心存去意，憑你的手段，怕是留他不住。”
沈八達拱手，語氣斬釘截鐵：“奴婢願以項上人頭為他擔保！若嶽中流逃遁，或再生事端，一切罪責，皆由奴婢一力承擔，甘受陛下任何處置！”
天德皇帝手指輕輕敲擊著御座扶手，發出規律的輕響，神色似在權衡：“沈八達，你讓朕很為難啊，嶽中流罪名極重，台山岳家雖已衰落，但其姻親故舊遍佈朝野，關係盤根錯節，朕若輕易放他出來，所要承擔的非議與壓力，非同小可！”
沈八達抬起頭，目光清澈而堅定：“陛下，西拱衛司籌建至今，屢遭掣肘，皆因奴婢手下，缺一能震懾宵小的頂尖戰力，若得嶽中流此等猛將，司衙便可即刻掛牌運轉。
奴婢願向陛下立下軍令狀，西拱衛司掛牌之後，首要之務，便是繼續徹查所有皇莊、皇店之賬目，進一步釐清貪賄，追繳虧空，必使內帑充盈，以報陛下信重之恩！”
一旁的周處德與陳維正聞言，臉上驚訝之色更濃。
周處德濃眉緊鎖，在思索明日即將引發的朝堂震盪；陳維正則眼神閃爍，下意識地撫了撫鬍鬚。
他沒料到沈八達竟有此等魄力，敢啟用嶽中流來破局。
“哦？”
天德皇帝聞言眸中精光一閃，身體微微後靠：“清查皇莊皇店，充實內帑——此確為當務之急。”
這位沈大伴，總是能給他帶來些驚喜。
他沉吟了數息，終於頷首：“那麼，此事朕允了。記住你的承諾，若嶽中流生出事端，或是西拱衛司無所建樹，朕唯你是問。”
“謝陛下隆恩！奴婢必不負聖望！”沈八達深深叩拜。
約莫一刻鐘後，沈八達回到了他在御用監衙門內的專屬公廨。
此處陳設簡潔，卻寬敞肅穆，透著威嚴。
此時公廨中央，赫然擺放著一個巨大的、由不知名暗沉金屬打造的囚籠。
籠身刻滿了密密麻麻的封印符文，靈光流轉，散發出令人心悸的禁錮之力。
詔獄的幾名看守校尉垂手立於一旁，神色緊張，大氣不敢出。
囚籠之內，有一人盤膝而坐。
他只有中等身高，卻給人一種山嶽般的沉穩感，面上則亂髮披散，遮住了部分面容，只露出一雙隱含兇光的眼眸。
此人周身要穴雖被十餘根烏黑的‘鎮魔釘’封住，琵琶骨更被兩條符文鎖鏈穿透，鎖死在籠壁上。
但他僅是靜靜坐在那裡，一股歷經屍山血海淬鍊出的慘烈殺氣與霸絕刀意便已瀰漫開來，使得整個公廨的空氣都彷彿凝滯。
此人，正是曾令江湖聞風喪膽的‘橫刀斷嶽’嶽中流。
沈八達面無表情地走到囚籠前，對詔獄校尉揮了揮手。
校尉們如蒙大赦，連忙取出鑰匙，卻又不敢上前，只是遠遠地將籠門開啟。
沈八達並指如劍，指尖一縷精純罡力流轉，隔空輕點。
只聽‘咔嚓’幾聲輕響，囚籠上的主要封印符文依次黯淡、碎裂。
緊接著，他袖袍再拂，那十餘根深入嶽中流體內的鎮魔釘，竟被一股無形巨力硬生生逼出，‘嗤嗤’作響，倒射而出，深深釘入一旁的樑柱之中！
“吼——！”
就在封印解除的剎那，嶽中流猛地睜開雙眼，眸中精光爆射，宛如實質。
他身後虛空扭曲，一尊高達三丈、面容模糊卻手持巨刃、煞氣沖霄的龐大虛影驟然顯現——正是其武道意志凝聚的‘真神’顯化！
“嘭！”穿透其琵琶骨的符文鎖鏈應聲崩斷！囚籠那堅固無比的金屬柵欄，在這股驟然爆發的磅礴氣勢衝擊下，發出令人牙酸的扭曲聲，竟向外微微膨脹變形！
強大的氣浪以嶽中流為中心轟然擴散，捲起滿地塵埃。
那幾名詔獄校尉嚇得面無人色，連滾爬爬地退出了公廨，頭也不敢回。
沈八達卻站在原地，衣袍被罡風吹得獵獵作響，身形卻巋然不動，只是淡淡地看著嶽中流。
嶽中流緩緩站起，活動了一下僵硬的脖頸，骨節發出噼啪脆響。
他身上的囚服早已破爛，露出精悍如鐵的肌肉，上面佈滿了新舊交錯的傷疤。
這時，沈幽悄無聲息地步入公廨，身後跟著數名力士，小心翼翼地抬著三個錦盒。
沈八達指了指錦盒：“你被捕之後，身上其它符寶皆被各方瓜分收繳，唯餘這三樣與你心血相連的血煉之器，因旁人無法驅使，一直封存於錦衣衛的證庫之內。”
錦盒依次開啟，靈光氤氳。
第一件，是一套暗沉無光的全身重甲，甲片厚重，線條猙獰，名為‘天羅萬嶽甲’，據說鍛造時融入了地脈精髓，防禦力極其驚人。
第二件，是一柄造型古樸的連鞘長刀，刀鞘呈暗紅色，彷彿被鮮血浸染千年，刀未出鞘，已有一股斬斷一切的鋒銳意韻透出，正是嶽中流的成名兵刃——‘斷嶽刀’。
第三件，則是一枚龍眼大小、色澤混沌的寶珠，名為‘玄神珠’，並非攻伐之寶，卻妙用無窮，能極大提升元神力量，且能收斂自身氣息波動，甚至在一定程度上干擾天機推演，於潛行、襲殺、遁走大有裨益。
嶽中流目光掃過三件舊物，眼中閃過一絲複雜。
他抬手虛招，那‘天羅萬嶽甲’化作流光覆蓋其身，‘斷嶽刀’嗡鳴一聲落入其掌，‘玄神珠’則悄無聲息地沒入其胸口膻中穴。
三寶歸位，他周身氣勢再漲三分，此時嶽中流真元雖未完全恢復，但那份屬於頂尖強者的壓迫感已展露無遺。
他握了握手中的斷嶽刀，隨後抬眼，神色異樣地看向始終平靜的沈八達：“沈公公，你還真不怕我恢復功力後，即刻遠遁千里？”
“不怕！”
沈八達揹負雙手，神色淡然：“你是個聰明人，當知咱家既能將你從詔獄那等絕地撈出，所倚仗的，便是陛下信重，聖眷正隆，跟著咱家，你才有機會重見天日，甚至了卻昔日未盡之仇。
我西拱衛司乃至未來的西廠，才是你嶽中流真正的用武之地，若只圖一時逍遙，你當初又何必接受招安？”
嶽中流目光驟然銳利如刀，死死盯著沈八達，周身氣息起伏不定。
沈幽面色發白，按住腰間的長刀，公廨內的氣氛瞬間變得劍拔弩張。
數息之後，嶽中流周身氣勢緩緩收斂，那尊武道真神虛影也漸漸淡去。
他深吸一口氣，竟朝著沈八達躬身鄭重一拜：“公公膽識氣魄，嶽某佩服。此後——嶽中流願聽公公差遣，公公若有吩咐，儘管示下！”
沈八達對他的態度轉變毫不意外，微微頷首：“善！你現下唯一的任務，便是護衛咱家周全。”
他又抬手拋過去一枚閃爍著淡金色官脈之氣的符牌：“陛下開恩，暫授你正四品宮中御衛職，助你壓制體內的丹毒器毒，戴罪立功。”
嶽中流接過符牌，感受到其中流淌的醇和官脈之力，眼中閃過一絲波動，隨即面色平靜的將其貼身收好。
就在這時，公廨外傳來通報聲：“啟稟公公，東廠掌刑千戶曹謹言、鄭滄浪，錦衣衛千戶趙元霸、司馬雷霆，已奉命前來！”
“讓他們進來。”
話音落下，四道身影魚貫而入。這四人皆身著千戶服飾，氣息凝練雄厚，竟無一例外，都是三品層次的武道高手！
為首者曹謹言，面白無鬚，眼神陰鷙，氣息如毒蛇般冰冷。鄭滄浪則身材高瘦，步履無聲，一雙眸子彷彿能洞徹人心。
趙元霸體格魁梧，滿臉虯髯，周身氣血旺盛如烘爐。司馬雷霆面容冷峻，不苟言笑，眉宇間隱含雷煞之氣。
四人入內後，目光先是驚疑地掃過已脫困而出、氣息深沉的嶽中流，隨即迅速收斂，齊齊向沈八達躬身行禮，姿態恭敬：“卑職等，參見沈公公！”
沈八達目光掃過四人，沉聲道：“不必多禮。咱家已稟明陛下，西拱衛司從今日起，正式掛牌辦公！陛下亦已允准咱家提交的西拱衛司首批任職名單，即日起，你四人，皆掛西拱衛司副鎮撫使銜，實署掌刑千戶！”
四人聞言，臉上頓時湧現難以抑制的振奮之色。
西拱衛司終於成立了嗎？
幾人再次躬身，聲音帶著感激與激動：“謝公公提拔！卑職等定效死力！”
沈八達滿意地點點頭，勉勵道：“咱家知道，你們以往在東廠、錦衣衛，空有抱負與才幹，卻難有施展之地，如今在西拱衛司，正是爾等建功立業之時！只需盡心盡力為陛下辦事，為咱家分憂，待來日陛下籌建西廠，爾等便是元老骨幹，前程不可限量！”
四人眼中異彩連連，齊聲應諾：“謹遵公公教誨！必竭盡全力，以報公公知遇之恩！”
他們在東廠和錦衣衛中，或因出身，或因派系傾軋，空有一身修為與能力，卻始終不得重用，鬱郁多年。
之所以願接受沈八達邀請，加入這新立的西拱衛司，就是看中西拱衛司未來的前程。
而西拱衛司掛牌運轉之日，正是他們翹首以盼的時刻。
只有當西拱衛司正式開始運轉，他們才能掌握住權柄。
沈八達目光轉向其中面容冷峻、氣息凌厲的司馬雷霆：“司馬千戶，咱家有樁要緊事，需你即刻去辦。”
“請公公吩咐！”司馬雷霆踏前一步，拱手聽令。
“武州左參政卓文軒！”沈八達聲音平緩，卻帶著寒意，“此人貪墨軍餉，勾結地方，縱容族人為惡，罪證確鑿！你稍後便動身，親赴武城一趟，將其緝拿歸案。記住，此行需大張旗鼓，不必遮掩。”
司馬雷霆眼中閃過一絲疑惑，緝拿一名正四品官員，為何要如此高調？
他面色平靜地一拱手：“卑職領命！只是公公，那卓文軒自身乃是三品御器師，背後更有武城卓氏為倚仗，若其恃強拒捕，甚至煽動族人反抗，卑職該如何處置？”
沈八達面色平靜無波，只淡淡說了一句：“日前，卓家隱修長老卓明軒，曾與隱天子逆黨之人一同襲擊泰天府沈堡，意圖刺殺朝廷命官家眷。”
司馬雷霆眼中頓時精芒一閃，所有疑惑瞬間冰釋，取而代之的是凜然的殺機與瞭然。他重重一抱拳，聲音斬釘截鐵：
“屬下明白該如何做了！定將此案查個水落石出，不使一人漏網！”