“發現一處奇特地貌。”
艾麗希婭的聲音帶著一絲好奇，“正北方向，距離蟲巢八點七公里，存在一個直徑約兩公里的……‘塌陷環形山’。山體由某種黑色玄武岩構成，地表覆蓋著厚厚的、導電性極佳的赤紅色苔蘚。能量讀數異常，疑似……‘地磁漩渦’或‘天然能量泉眼’。”
“地磁漩渦？”
蘇陽眉頭微蹙，“可能是陷阱，也可能是寶庫。偵測者編隊，前往環形山外圍進行抵近偵察，保持安全距離，重點監測磁場波動頻率與溫度變化。”
五隻“環境偵測者”化作五道幾乎看不見的影子，沿著岩石縫隙向北潛行。
二十分鐘後，艾麗希婭傳回實時畫面：“主人，環形山外圍磁場強度是基準值的十五倍，足以干擾常規電子裝置與昆蟲神經索。
但……對我們的蟲巢生物神經網路，干擾極小。更奇特的是，山體南側，苔蘚分佈稀疏，裸露的黑色岩石上，有明顯的……‘刮擦痕跡’。痕跡寬度約一米，深度三十厘米，呈螺旋狀向下延伸，直通山體底部。”
“螺旋刮痕……”蘇陽眼神一凝，“像是某種巨型生物的巢穴入口。工兵分隊，準備出發。帶上所有酸液噴射器與酸爆彈。我們去會一會這座山的主人。”
“指令確認。三十隻工兵集結完畢，偵測者全程引導。”
蘇陽與九十隻蟲族組成的隊伍，在荒原上行進。沒有喧囂，只有鐮刀足肢刮擦岩石的細微聲響，以及蟲巢在地下蠕動時發出的低沉脈動。
沿途，偵測者不斷標記新的發現：一處埋藏在沙下的、富含稀有金屬的礦脈。
一片生長著劇毒荊棘的窪地，荊棘分泌的毒液對蟲族甲殼有輕微腐蝕性。
一群遷徙途中的“鐵羽禿鷲”，在高空盤旋，它們的羽毛能抵禦酸雨，顯然是這片荒原的高階清道夫。
三個小時後，環形山的輪廓在地平線上顯現。
正如偵測者所報，山體如同一口倒扣的鐵鍋，通體漆黑，在雙月下泛著金屬光澤。
山腳下的赤紅苔蘚，踩上去有種輕微的觸電感。
“偵測者在前，工兵居中，蟲巢殿後。”蘇陽下令，“保持警惕，任何異常震動，立刻報告。”
隊伍抵達環形山南側。那條螺旋狀的刮痕入口赫然在目，深不見底，散發著一股混雜著硫磺與腐爛有機物的惡臭。空氣中，磁場的嗡鳴聲越來越清晰，像是無數把鋸子在切割神經。
“偵測者一號，下降至洞口三十米處，探查內部結構。”蘇陽命令道。
一隻“環境偵測者”輕盈地攀附在巖壁上，順著刮痕螺旋下降。
它的感應絨毛捕捉著洞內的氣流與震動：“主人，洞穴內部結構複雜，有多處分叉。最深處的主腔室，空間巨大，溫度高達八十攝氏度。偵測到強烈的生命反應……不止一個。心跳頻率雜亂，推測為……‘族群’。”
“族群？”
蘇陽心頭一跳，“聽起來不像單體BOSS，更像是一座巢穴。”
“正在分析能量圖譜……”
艾麗希婭的聲音忽然急促起來，“警告！偵測到高能聚合反應！主腔室中心，有一個巨大的、由未知晶體構成的……‘能量核心’！能量讀數……超出C級閾值，接近B級巔峰！而且……晶體表面，附著著……蟲卵！”
“蟲卵？”
蘇陽瞳孔驟縮，“甚麼蟲卵能在那種能量濃度下存活？”
“無法識別。基因序列完全陌生。但根據形態學比對，與‘神國’資料庫中記載的……‘虛空蟎’幼蟲，有百分之三點七的相似度。”
虛空蟎！蘇陽心中一震。那是宇宙中游蕩的、以高能輻射與生物能量為食的寄生種族，成蟲能瞬間吸乾一頭星際巨獸。如果這環形山裡孵化出一群……
“艾麗希婭，啟動最高階別警戒。”
蘇陽的聲音冷得像冰，“工兵分隊，在外圍構築防禦圈，封鎖所有分叉洞口。偵測者，持續監控能量核心波動。如果蟲卵孵化，立刻上報。”
“指令執行中……”
三十隻工兵迅速行動，用酸液與碎石封堵了洞口周圍的三條主要岔路，只留下一條通往主腔室的螺旋通道。蟲巢的能量輸出提升至百分之八十，外壁骨板上的穿山甲鱗甲閃爍著防禦性的暗光。
蘇陽站在環形山腳下，仰望著那深不見底的黑暗洞口。他知道，這不再是簡單的狩獵。這是一次對未知領域的探索，一次可能遭遇高危生物的遭遇戰。
“艾麗希婭，準備‘巢穴滲透’預案。”蘇陽在意識中下令，“如果蟲卵孵化，工兵第一時間清除幼蟲。偵測者鎖定能量核心位置。我會親自進去。”
“主人，風險極高。建議先派遣偵測者攜帶微型酸爆裝置深入，進行試探性清除。”
“不必。”蘇陽的目光穿透黑暗，“我們已經走了這麼遠，從喪屍世界到異獸世界，再到低魔世界。每一次，都是從零開始。這一次，也不例外。”
他彎腰，撿起一塊黑色的玄武岩，扔進洞口。岩石下落的軌跡中，傳來一連串細碎的、如同無數節肢刮擦岩石的“沙沙”聲。
荒原的迴響，從地底深處，隱隱傳來。
探索，才剛剛開始。
而這座環形山，很可能，就是通往這片三階荒原真正秘密的第一道門。
蘇陽當前讓艾麗希婭派出蟲族對其進行探索。
然而，還沒探索多久，就發生了意外。
環形山腳下的空氣，在磁場嗡鳴與硫磺惡臭中，陡然多了一絲令人頭皮發麻的、密集的“沙沙”聲。
這聲音，並非來自地底深處，而是從四面八方，從每一塊岩石的陰影裡，從每一寸暗紅色的沙地下，從那螺旋狀洞穴的黑暗深處，源源不斷地滲出。
“偵測者三號，報告！”
蘇陽的意念瞬間接通艾麗希婭的偵查網路。
“主人，警告！地表溫度異常升高，紅外訊號顯示大規模生物熱源，正從環形山底部，向地表湧來！”
艾麗希婭的聲音，第一次帶上了一絲緊迫的、非計算性的驚悸。