“傳我旨意。”
皇帝的聲音變得低沉而有力，每一個字都像是重錘敲擊在眾人的心上。
“第一，任命瓦勒裡安元帥為‘西部軍團’總司令，即刻集結帝國境內所有能調動的兵力，死守‘嘆息之牆’。那是通往帝都的最後一道防線，絕對不能丟。”
“第二，奧古斯都男爵，立刻去籌集資金。我要看到金幣像流水一樣注入軍費賬戶。沒有錢，就沒有軍隊。”
“第三……”亞力特利大帝停頓了一下，目光變得陰鷙，“秘密派遣一名皇家使者，前往西部。告訴那個蘇陽，我……同意與他進行談判。”
大殿內一片譁然。
“陛下！您這是向敵人示弱！”瓦勒裡安元帥急切地說道。
“這不是示弱，這是緩兵之計。”
亞力特利大帝轉過身，看著窗外陰沉的天空，“我要讓他以為我們害怕了，我要讓他放鬆警惕。等到我們的軍隊集結完畢，等到冬天來臨……”
他握緊了拳頭，指甲嵌入掌心。
“等到那時，我要讓他知道，冒犯金耀大帝的下場。”
儘管皇帝做出了強硬的決定，但恐慌的情緒依然在帝都蔓延。
相比於朝堂上的爭吵，天啟城的民間則是一片恐慌。
街道上，茶館裡，酒肆中，人們議論紛紛。
在“皇家角鬥場”旁的酒館裡，曾經的英雄史詩被拋諸腦後，取而代之的是關於“鐵人軍團”的恐怖傳說。
“嘿，聽說了嗎？那個蘇陽手下計程車兵根本不會累！他們不吃不喝，像幽靈一樣在雪地裡行軍！”
“我表兄在邊境當牧師，他說那些鐵蟲子會噴火！一發火球就能燒死一個騎兵中隊！”
“完了，西部完了。那個皇帝肯定會被嚇破膽的。聽說已經有貴族在收拾家當，準備逃往南方的群島了。”
謠言如同瘟疫般擴散。街道上的行人行色匆匆，每個人的臉上都寫滿了焦慮。
各種版本的謠言滿天飛，每一個都比上一個更離譜，也更恐怖。
在這種恐慌情緒的籠罩下，天啟城開始出現搶購潮。糧食、鹽巴、藥材的價格飛漲，甚至有人開始變賣房產，準備逃離這座即將成為戰場的首都。
商店裡的食物被搶購一空，物價飛漲，整個社會處於一種崩潰的邊緣。
而在遙遠的西部，蘇陽正站在霜狼關的瞭望塔上，手中拿著那封剛剛截獲的、蓋著金耀皇室印章的國書。
“議和？”蘇陽看著國書上那卑微而虛偽的措辭，嘴角勾起一抹冰冷的嘲諷，“真是有趣的西方禮節。”
“主人，他們似乎很矛盾。”
艾麗希婭的投影在他耳邊低語，“一面集結大軍，一面又尋求談判。這說明他們的內部並不團結。”
“這就是腐朽帝國的通病。”蘇陽將國書扔進火爐，“恐懼讓人瘋狂，也讓人愚蠢。通知全軍，全軍戒備。既然他們想演戲，那我們就陪他們演到底。”
“另外，”蘇陽的目光投向了東方，那是天啟城的方向，“加速行軍。我的耐心，是有限的。”
風雪更大了。
金耀帝國的黃昏，在這一刻，徹底降臨。
霜狼關，這座屹立於風雪之中的古老關隘，如今已被改造成了蟲族的前沿指揮基地。
指揮部設立在原守軍的議事大廳內，巨大的落地窗外，是連綿起伏的雪山和被冰雪覆蓋的荒原。蘇陽坐在由整塊黑鐵打造的王座上，手中把玩著那封來自金耀帝國的國書。
國書的羊皮紙上，字跡工整而優雅，充滿了西方貴族特有的繁複修辭。亞力特利大帝在信中極盡謙卑之詞，稱蘇陽為“來自異域的尊貴客人”，並對銀鬃行省的“誤會”表示深切的遺憾。他承諾，只要蘇陽停止進攻，帝國願意割讓西部的三個富庶行省，並支付鉅額的戰爭賠款，甚至……願意將皇帝的親妹妹嫁給蘇陽，以結兩國之好。
“親妹妹？”蘇陽輕笑一聲，將國書隨手丟在桌上，“真是一份‘厚重’的嫁妝。”
“主人，這明顯是一個陷阱。”艾麗希婭的投影閃爍著，她的分析冷酷而精準，“根據我們對金耀帝國政治結構的分析，皇帝在國內的支援率正在下降。他急需一場勝利來穩固皇位，或者至少需要一場體面的妥協來平息民憤。這封國書，很可能是為了爭取時間，以便集結兵力。”
“我知道。”蘇陽點了點頭，目光深邃，“西方的政治遊戲，我雖然不在行，但也略知一二。這就是所謂的‘緩兵之計’。”
他站起身，走到窗前，看著遠處風雪中若隱若現的帝國使團營地。
“傳令下去，讓‘幻影’軍團做好準備。”蘇陽淡淡地說道，“我要親自會一會這位偉大的金耀大帝派來的使者。”
次日清晨，霜狼關前的空地上搭起了一座巨大的白色帳篷。這是西方貴族談判的傳統——即使在戰場上，也要保持體面和優雅。
帝國使者團在禮賓官的帶領下，走進了帳篷。
為首的是一位身穿深紅色天鵝絨長袍的老者，他是帝國的首席大法官，也是著名的演說家——貝利薩留·馮·霍亨索倫公爵。在他身後，跟著兩名身披重甲的皇家騎士，以及幾名負責記錄的書記員。
而在帳篷的另一端，蘇陽已經等候多時。
他沒有穿鎧甲，而是穿著一件剪裁得體的黑色風衣，領口鑲嵌著金色的紋路。他並沒有坐在椅子上，而是隨意地靠在一張鋪著獸皮的長桌旁，手中把玩著一把造型奇特的手槍。
這種隨性而充滿壓迫感的姿態，讓貝利薩留公爵眉頭微皺。
“尊敬的……蘇陽閣下。”貝利薩留公爵清了清嗓子，用標準的通用語說道，“我是金耀帝國的首席大法官，奉吾皇之命，前來與您商討和平事宜。”
“和平？”蘇陽挑了挑眉，“公爵先生，你的皇帝在信裡說，願意割讓三個行省。但據我所知，這三個行省距離這裡還有兩千公里。也就是說，在我答應停戰之前，我還得先幫他打兩千公里的仗？這買賣，似乎不太划算。”