“嘖！”
荒林內，莫段嫣仍在飛奔逃竄，不時揮舞手中大劍將追擊來的傀儡強行逼退。
距離突如其來的襲擊，已過了大半柱香的時辰，少說跑出了十幾裡地。
隨著許久奔逃交手，她也逐漸發現，這些傀儡雖然脆弱、但似受到某種秘法影響，稱得上是‘不死不滅’，無論被她的兵器斬碎多少次都能完全無損地重新站起。
少女心中雖無恐懼，但依舊充斥著不安困惑。
這些傀儡究竟是為何要對她窮追不捨、其背後...
又是何勢力或妖鬼作祟？
“——女娃，逃至此地，還是早些束手就擒吧。”
恰至此時，一道渾厚低沉的聲音宛若古鐘響起，將少女一時震懾原地。
她瞳孔緊縮，霎時回首一望，就見後方半空中竟漂浮著一名白髮老者，身披古樸道袍、氣勢模糊不清，讓人難以估量其修為高低。
“再戰下去，你終究還是逃不出我等掌心。”
“老前輩，小女與你們無冤無仇，為何要派人窮追不捨。”
莫段嫣心頭危鍾大作，臉色陰沉道：“我身上並無甚麼寶物、更與何勢力無甚牽扯，對老前輩而言又有何價值。”
“當真如此？”
但老者此刻卻流露出玩味笑意：“你身上，當真沒有任何秘密可言？”
“......”
莫段嫣暗暗咬緊銀牙，暗道不妙。
此人，果然能一眼看穿她身上的異常。
據那位谷主大人所言，自己身上所穿的絨袍能阻赤魔境界妖鬼的窺探，而眼前這老者一眼識破...
修為，怕是蠻境大魔！
“好了，放棄反抗吧。”老者微抬右手，淡然道：“隨老夫走一趟，我等‘玄興宗’再度出世，如今正巧需要你來談談當世的虛實——”
“哈哈哈哈！”
一道震耳欲聾的狂傲大笑驀然響起，令原本戒備萬分的莫段嫣眼角忙瞥，赫然見後方竟騰空飛來另外一道陌生身影，負手朗笑道：
“我猜是何人在此地肆意行動，原來是玄興宗人！數百年不見，爾等比過去還更精神不少啊！”
老者面色微微一沉：“是你，畢萬鈞。你們紫霄峰竟還能苟延殘喘至今？”
“裝死隱居之事，可不只有你們玄興宗會幹。”
被喊作畢萬鈞的中年男子體格健碩，面容粗獷，咧嘴大笑道：“至於如今，就連你們玄興宗都已選擇出世，我們紫霄峰又怎會繼續躲躲藏藏？”
“...老夫對你們紫霄峰沒有興趣。”
老者冷哼一聲，拂袖推掌，正欲將下方的莫段嫣擒下。
但剛剛凝聚的氣旋卻在倏然間被一擊震碎，僅吹得少女踉蹌後退數步。
老者見狀面色漸冷，目光再抬：“畢萬鈞，你這是何意？”
“沒甚麼。”
粗獷大漢活動了一番筋骨，肌肉結虯的身軀骨鳴筋彈，宛若金鐵碰撞之聲。
“只是瞧見一個為老不尊的老不死，意圖對一個金釵年紀的小女孩出手，倍感不齒下作，這才特意出手擋上一擋。”
嘲諷之際，壯漢雙眼睥睨微瞥，暗暗傳音：
“丫頭，有多遠逃多遠。此地不是你應該牽扯進來的。”
“...多謝前輩相救。”
莫段嫣倏然回神，當即轉身狂奔逃竄。
老者見狀正欲再追，凝起巨手隔空壓下，但畢萬鈞已然先行一步再次阻攔，反手一拍，直接將其化形巨掌一擊震碎。
“...哼！”
老者拂袖定身，陰冷目光直視而來：“你，想自尋死路？”
“不過是想找你討教幾招而已。”畢萬鈞凜然笑道：“數百年未見，我也甚是好奇，在天地規則制衡之下，你究竟還有幾分修為。”
“既然你一心求死，老夫就奉陪到底！”
森然冷哼響起，兩人齊齊運掌。
...
轟隆——！！
剎那間，震動著山林的衝擊捲起陰風，自背後肆虐而來。
莫段嫣心頭微顫，只是一味悶頭奔逃。
她雖不清楚自己究竟是何處招惹到了這古怪勢力、又為何會發生這等變故，但心間唯一知道的是——
——自己，必須要逃。
無論是那所謂的玄興宗、還是紫峰山，顯然都不是好應付的門派勢力。
她遊歷江湖、流落在外之際，甚至從豐臣諸勢中都未曾聽過這兩個名號。
“兩個隱世勢力，沒想到竟都讓我撞上了。”
莫段嫣心思急轉，已然理順了事情的來龍去脈，不禁暗暗苦笑。
這世間，當真會有如此巧合之事？
——不。
念頭剛一浮現，隨之而來便是一個令少女背後發涼的預感。
並非是她如此‘幸運’的碰見了這兩個隱世勢力再度出世，而是...
隱世勢力之數量，多到驚人！
雖不至於遍地都是，但在這片地區之中，至少有玄興宗與紫峰山兩股勢力暗中坐鎮。
時至如今，她才真正體會到，何為所謂的‘天下大勢將變’。
這天下棋局、豐臣諸勢將會被徹底打破，甚至在極短的時間內引發激烈衝突，戰火在即。
屆時，或許當真會再有民不聊生、屍山血海之慘狀出現。
自從踏入非凡境界後，莫段嫣年紀雖幼，但也是知曉這等超凡之力對於凡人來說是何等恐怖。
哪怕只是一介邪靈異鬼，對於一座鎮縣來說便是無可抵擋的兇猛存在，揮手間便能取人性命、面對百人之軍亦可輕易勝之。
而一旦這些魑魅魍魎之間引發大戰，戰火波及之處，傷亡怕是無可估量的。
她在幼齡之際，在長輩們口中聽聞過饑荒之慘烈，而如今大戰將啟，或許要更盛十倍之恐怖，當真要成為人間煉獄。
“......”
莫段嫣漸漸咬緊牙關，神色愈沉。
腦海中，悄然浮現出十天前與臨月谷谷主交談的畫面——
那位高深莫測的谷主曾溫柔說起，自己體內之魔源是禍、亦是福分。
其雖能助她將魔源鎮壓封印，往後不再受魔源侵蝕之困擾，但這份力量...
該如何使用，終究在於她自己的‘心靈’。
“不能...太自暴自棄。”
莫段嫣深呼吸一口氣，心思微顫間，隱約回想起幾道熟悉身影，更為堅實地捏緊了劍柄。
“不能辜負太爺爺的期待，更不能讓林夫子之名蒙羞。”
她從懷中取出地圖快速掃了一眼，沉著思索。
雖要前往邊境之地，但山高路險，終究不能一味徑直穿行。
“要先途徑東環省、再穿過茂環省，才能踏上邊疆四省之地。”
依谷主之言，此行她若能堅持不懈，便會尋得自己人生的轉折之變，獲得足以保護自己、保護家人朋友們的武藝修為。
亂世已至，她必須拼盡全力修煉，才能守護摯愛、堅守本心不變。
...
...
山崗間，竹林小道之中。
隨著春節已過、這荒郊驛站處已然漸漸有了幾分生意，不時會有不少商戶旅客駕車而過。
自然，也有些人家會停留此地，暫作歇息。
熙熙攘攘的驛站酒館門外，一輛馬車緩慢而行，隨著車伕輕拽韁繩徹底停滯。
老車伕翻身下了馬車，輕叩車門，小聲道：“夫人，天色漸晚，如今正好遇見此地客棧，是否要留下歇息一晚？”
車廂內隱約傳來一絲溫婉低吟：“距離長嶺還有多遠的路程？”
“莫約三四天左右，還得再瞧瞧天公是否作美。”老車伕聲音沙啞道：“待明早再啟程，入夜之際應該能順利到達江蓋縣，距離長嶺便是暢通無阻。”
“那就麻煩李叔安排了。”
“夫人和大小姐先請下車吧。”
“李叔待會兒得...”
“呵呵，老夫這把老骨頭，哪怕睡柴房也無妨的。”
老車伕笑著摸了摸鬍鬚：“夫人不必擔憂，老夫待會兒自有地方可以休息。”
“嗯。”
隨著車簾撩開，一名姿容端麗的纖柔美婦很快從車廂中走出，而在其手間還牽著一位粉雕玉琢的可愛幼女，莫約七八歲的年紀，著錦衣襖裙，正分外好奇地環顧著四周，頗具天真靈氣。
“孃親，我們要跟那些旅客們一樣，在外頭的茶攤坐下嗎？”
“當然不是。”
纖柔美婦垂首輕笑道：“咱們可得去尋得一個客房，在客房內坐上一晚。”
“哦...”
隨這對頗具風姿的年輕母女走入客棧，一時吸引了不少旅客商戶頻頻側目，眼生驚豔。
但在瞧見那位夫人身上的錦裙絨袍後，他們很快心頭一凜，暗道此女之身份顯然不低，至少也是家財豐厚之主。單論這一身衣物與金銀首飾，怕是都抵得上尋常人家幾年的糧食開銷，想來是哪位老爺好生照顧的嬌豔美妻。
生意人，自然不會在這方面多做牽扯，多找麻煩。
“掌櫃的，此地是否還有乾淨整潔的客房？”
眼見這年輕美婦笑意平易近人，年邁掌櫃輕撫鬍鬚，連連樂呵頷首道：“有的！有的！咱這客棧當然還有乾淨的客房，快快上樓。”
跟隨著老人一同踏上階梯，年輕美膚輕捻長裙，手挽絨紗，饒有興致地眺望著二樓樓道之景。而跟在身旁的小小少女同樣是興致滿滿，似是心情相當雀躍。
不過——
待在客棧樓道內來回轉悠了幾圈，年輕美婦很快察覺到了一絲異樣，蹙眉道：
“掌櫃，怎得不帶我們去找客房，反而在這幾樓的樓道間來回打轉？”
“呵呵，客官有所不知啊。”
但老掌櫃只是溫和一笑：“咱這客棧乾的是小本生意，就怕會引火上身。老頭子我不知夫人是不是有帶上何武藝高強的護衛，但小心起見總歸不是壞事。多繞上幾圈，也能讓那些宵小之徒少打些惡念。”
年輕少婦輕掩朱唇，連忙感謝道：“多謝老人家周到相助，妾身剛才出言多有得罪。”
“只是舉手之勞。”老掌櫃笑意不減，很快帶著母女二人來到了客房門前，伸手將房門推開：
“便是此屋了，若有何不滿意之處，還請再吩咐，我家的老婆娘會來幫忙再打掃一番。”
“此地已是十分乾淨了。”
“至於今晚晚膳，會讓老婆娘一併端來此物，省得你們母女下樓，如何？”老掌櫃撫須笑道：“雖然近些時日來也無甚不長眼的惡徒在此地生事，但保不準有人酒後發瘋，驚擾了夫人和這位小姑娘，白白壞了出行的好心情。”
年輕少婦輕撫胸口，微微欠身道：“掌櫃的，感激不盡。”
而一旁的小小少女也是燦爛一笑，甜甜道：“謝謝老爺爺！”
“真乖。”
老掌櫃笑容更顯和藹慈祥：“瞧著與我家的小孫女一樣可愛懂事。”
...
“呼~”
少女蹦蹦跳跳地走到窗邊，雙眼發亮地望著客棧外的林間小道，能清晰瞧見不少來來往往的商戶馬車。
而隨著天色漸晚，不少商戶如今正從馬車內將一箱箱行李貨物搬出，分外熱火朝天。
“做生意的叔叔們可當真忙碌。”
“為了討生活，尋常百姓自然是無比辛苦勞累。”
剛剛將床鋪整理妥當的年輕少婦噙笑走來，摸了摸她的小腦袋：“等綾兒你將來長大了，可不能變的嬌縱跋扈、目中無人。哪怕到時候我們林家依舊還有些錢財，你也得學會體諒尊重他人。”
“孃親都已說過好多回啦~”
綾兒調皮一笑，又踮著足尖眺望遠方。
沉吟了一陣，很快小聲嘀咕道：“綾兒和孃親突然上門拜訪，林先生他應該不會氣惱吧？”
年輕少婦搖頭失笑道：“你這丫頭，明明前段時日是你在家中吵著嚷著要早些來長嶺拜師學藝，怎快到了長嶺，反而還惴惴不安起來了？”
“這、這是因為...”
綾兒撅起小嘴，嘟噥許久也不知該如何回答。
她很想再跟過往一樣撲進孃親懷中耍賴撒嬌，但一想到自己往後可能要離家在外，終究又不想表現的太過孩子氣。
“不過，綾兒這般年紀就知道考慮周全，孃親很是欣慰。”年輕少婦輕笑著摸了摸她的小臉蛋：“放心吧，林先生性情如此溫和善良，自然不會出言怪罪。”
除去之前當面的交談相識，在雙方分別後，她還在幾位富家妻妾口中打聽了一二，已是知曉‘林天祿’之名在長嶺究竟是何等聞名遐邇。
再加上前段時日又有傳聞，聽說林先生還娶了正陽王的孫女，其在祭典之上大展拳腳、更有智勇雙全、溫文爾雅的美名。這等青年豪傑，又怎會與一位未到金釵年紀的小丫頭斤斤計較。
更何況——
早幾天、晚幾天想來也是無妨。
林先生若還未返回長嶺，在長嶺客棧內暫住幾日等候，自然算不上麻煩，也算是聊表拜師之誠意。
“好了，坐了一整天的馬車，綾兒還是快去躺下先歇歇吧。”
年輕少婦溫婉淺笑，扶肩往屋內攬了攬：“距離晚膳可能還要再過半個時辰左右，正好讓你眯一會兒。”
“嗯...”
綾兒並未再胡鬧撒嬌，分外乖巧地踩著小碎步走回床榻邊，攏著秀髮側身躺下。
年輕少婦俯身幫忙將其腰腹用被子遮住，低頭剛細瞧兩聲，不禁暗自失笑一聲。
“這丫頭，當真與往日截然不同啦。”
綾兒如今竟已悄然睡去、稚嫩臉蛋上隱約可見疲憊睏倦，發出絲絲輕柔寢息。
這一路上雖沒有提及勞累，但如今剛一沾枕頭便睡著...想來是一路上都在咬牙暗暗強忍，不願多添牢騷。
“經歷了一場生死風波，綾兒確實一夜之間長大了很多。”
輕撫著女兒額前秀髮，年輕少婦眸光微垂，露出一絲欣慰，亦有幾分苦澀。
如果可以的話....
她並不想自家的女兒這般早熟懂事。
還未享受到年幼之時的天真爛漫，便在一夜之間長大成人，前段時日更是多生噩夢，數次哭泣著從深夜驚醒——
她這當母親的，實在心中有愧，更是無比心疼。
若非如此，她此次也不會舍下元宵佳節的熱鬧與禮節，獨自帶著綾兒一路跋山涉水遠途趕來，只為再見林先生後能讓自家女兒有所慰藉，不會再遭受噩夢侵擾。
“會好起來的....”
年輕少婦笑意溫柔，俯首再女兒臉頰上輕輕一吻。
...
莫約半個時辰後，天色已是徹底暗淡，屋內唯有絲絲燈燭幽光。
而老掌櫃端來的飯菜雖是熱騰，但油水寡淡，滋味終究與往日有些差距，母女二人心知此地偏僻、條件清貧，自然沒有絲毫抱怨，勉強吃完了飯菜。
待屋內母女私語談笑許久，客棧內外已是漸靜無聲，歸於三更黑夜。
“......”
年輕少婦褪去細絨裘袍，微攏鬢角垂髮，在桌前的燈燭上輕輕一吹，屋內頓時受黑夜籠罩。
緊了緊胸前衣襟，少婦步履無聲的走回床邊，瞧著睡相安詳的女兒，她眸光漸柔，側身而坐床邊，正想著再照看一會兒，腦袋卻變得有些昏沉睏乏。
“還是得....休息一晚。”
少婦幽幽暗嘆一聲。
實際上，不僅是自家女兒遠途勞累，她同樣是渾身痠疼乏力、睏倦萬分。
平日裡她在家中本就是錦衣玉食的貴婦人，別說是洗衣做工，就連十指都不曾沾過濁水，可謂自幼衣食無憂、事事有下人服侍張羅。
而如今....
她捏了捏隱隱作痛的眉心，準備躺下休息半晌，舉止更是無比小心翼翼，生怕驚擾到自家女兒。
“......”
但在打盹淺眠了半晌後，少婦驀然間睜開雙眸，秀耳微顫。
屋外，隱隱有一絲古怪動靜。
若是往常，她這富家大小姐當然聽不見這等細微聲響，可自從數月前經歷了那場鉅變，同自家女兒一樣常有噩夢作祟，聽覺更變得有些敏感....
只是些風吹草動，便會令她心下發顫，更比過往難以入睡，彷彿心絃依舊死死緊繃著。
雖並未對身子造成何影響，但此事依舊是難以忘懷。
“外面....應該是客棧內某位客人起夜？”
少婦心中暗忖，輕籲一聲，慢慢重新閉上了雙眼。
這一路上她同樣提心吊膽許久，但時至今日還不曾遇見真的惡徒——
咔嚓！
一聲異響，極為接近！
少婦悚然睜眼，連忙起身定睛瞧去，駭然見緊扣門栓竟是從門縫之外被某種器具緩緩拉開！
有賊！
少婦只覺背後霎時冷汗密佈，心思急轉間，當即手忙腳亂地從床上站起，正欲將桌上的燈燭重新點亮。
若有賊人惦記，只要亮起燈火、驚叫一聲，客棧裡裡外外那麼多人，應該便能將其嚇退。更何況還有李叔在外看護，以其身手，雖是年邁但也足以對付些宵小之徒。
火折一劃，濺開幾縷火星，
待火苗燃起，燈燭很快被再度點燃。
少婦面色一喜，正欲大喊掌櫃，但臉上的笑容卻倏然一僵。
燈燭，已熄。
彷彿被人生生掐滅了燈火，黑煙冒起，剛剛亮起微光的客房驟然間重歸死寂黑暗。
少婦沉默無言，顫抖的雙手再度要點著火摺子。
但——
剛剛燃起的火苗，瞬間熄滅。
少婦面露駭色，反應起夜設計絲毫不慢，在瞧見門栓再撐不了幾息就要被徹底破壞，她哪怕出手阻攔也來之不及。
所以，少婦致呆愣遲疑了一瞬，當即回神跑到床邊，抱起還茫然失神的女兒，健步如飛般跑到陳舊櫥櫃旁，準備鑽入其中暫避一二。
剛才在打掃清理客房之際，她就對此地有所留心。
這櫥櫃雖是無比老舊，但正因如此，其內部可謂千瘡百孔，早已連帶著牆壁腐壞了一個大洞，而老掌櫃則用了幾層木板以作遮擋，並未重新釘死。
而眼下狀況，足以讓她們母女二人在遭遇險情之際，鑽入其中以避危險。
嘎吱——
待櫥櫃大門一把開啟，少婦還來不及鑽入其中，眼神卻是驟然一呆。
一具屍體，赫然面目扭曲地躺在隔板之中，透過層層模板，依稀可見其死前的痛苦與絕望。
少婦面色煞白，卻連忙捂住了懷中還暈暈乎乎的林綾的雙眼，連連後退數步。
不對勁！
她下午檢查之際，櫥櫃之中根本就沒有這具屍體存在！
這...不是屍體、是鬼！
嘎啦——
門栓被猛然重新關緊，屋內屋外歸於一片死寂，卻令少婦心頭一顫，面色慘白地不住後退。
而在此時，唯有蜷縮在坑洞中的屍體漸漸裂開一抹殘忍詭笑：
“——你，也想進來嗎？”
少婦難耐心中恐懼，尖叫著將懷中女兒緊緊抱住。
但在這千鈞一髮之際，一抹劍光卻驟然橫掠襲過，在森冷恐怖的客房內劃出一股懾人劍風。
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