陽炎天第一個走下石階，玄淨天跟在她後面，其他人魚貫跟上。
阿蘿抱著小白鹿走在中間，小白鹿很安靜，小雪蹲在阿蘿肩頭，東張西望，藍色的眼睛在黑暗中閃爍著好奇的光芒。
石階很長，彎彎曲曲，向下延伸。
走了一炷香的功夫，前方出現了微弱的光芒。
光芒是淡綠色的，照在洞壁上，像是水下珊瑚發出的光。
陽炎天放慢腳步，手按在劍柄上，警惕地望著前方。
光芒越來越亮，洞口越來越寬。
走出石階，眼前豁然開朗。
一間巨大的石室，足有半個足球場大，頂部高懸，看不到頂。
石室四周的牆壁上，鑲嵌著無數顆夜明珠，發出幽幽的綠光。
石室中央，有一方水池，池水清澈見底，水底鋪著白色的鵝卵石，泛著柔和的光澤。
“好美。”玄淨天輕聲道。
阿蘿走到水池邊，蹲下身，伸手捧起池水，放在鼻尖嗅了嗅，又用舌尖輕輕舔了舔。
“這水，和不老泉的水一樣。”
阿蘿的聲音在空曠的石室中迴盪：
“裡面有靈力。”
陽炎天問：“誰挖的？為甚麼要挖這麼大的地洞？”
話音剛落，石室深處傳來一陣低沉的咆哮聲，震得牆壁上的夜明珠都在微微顫動。
咆哮聲越來越近，地面在震動，水池裡的水泛起一圈圈漣漪，從中心向四周擴散。
陽炎天拔出長劍，擋在眾人面前。
玄淨天也拔出了劍，兩人並肩而立，劍尖朝前，擺出了迎戰的姿勢。
黑暗中，一對金色的眼睛亮了起來。
那眼睛足有拳頭大小，閃著冰冷的光芒，直直地盯著眾人。
緊接著，一隻巨大的怪獸從黑暗中走了出來。
怪獸足有一頭牛那麼大，渾身覆蓋著黑色的鱗甲，每一片鱗甲都有巴掌大小，邊緣鋒利如刀。
它的頭像是蜥蜴，但嘴巴更長，牙齒更尖，參差不齊的牙齒交疊在一起，每一顆都像是一柄匕首。
它的四肢粗壯，爪子鋒利，每一步都在地上留下深深的爪痕。
陽炎天的手在發抖，但沒有後退。
怪獸走到水池邊，低下頭，喝了幾口水，然後抬起頭，看著眾人。
它的眼中沒有攻擊的慾望，只有好奇。
“它在看我們。”玄淨天輕聲道。
阿蘿抱著小白鹿，走上前。
小白鹿看著怪獸，叫了一聲。
怪獸也看著小白鹿，低低地應了一聲，聲音不像剛才那麼低沉了，柔和了許多。
“它沒有惡意。”
阿蘿道：
“它是守護獸。
守護這個地方的。”
陽炎天問：“守護甚麼？”
阿蘿看向石室深處。
那裡，有一道石門，門上刻滿了符文，符文發出淡淡的熒光，像是有甚麼東西在裡面發光。
楊過走到石門前，抬手按在符文上，掌心亮起銀白色的光芒。
符文像是被啟用了，一個接一個地亮起來，發出青色的光，光芒從石門向四周擴散，照亮了整個石室。
石門震動，緩緩向兩側滑開。
門後，是一間小小的石室。
石室中央，有一座石臺，石臺上放著一隻玉盒。
玉盒通體潔白，上面刻滿了符文，符文的紋路細密而複雜，楊過的眼底映出柔和的銀光。
楊過走上石臺，拿起玉盒，開啟盒蓋。
盒中，躺著一卷竹簡。
竹簡已經發黃髮脆，邊緣有些破損，但上面的字跡仍然清晰可辨。
“這是龍淵國的國書。”
楊過掃了一眼竹簡，緩緩道：
“龍淵國沉海後，最後一任國主瑤華派人將國書送到了這裡，藏在地下，等待有緣人。”
女帝問：“為甚麼要送到這裡？”
楊過道：“這裡曾經是龍淵國的南疆重鎮。
瑤華怕龍淵城被海水淹沒，國書被毀，所以派人送了一份到這裡。”
阿蘿接過竹簡，小心翼翼地捧在手裡，手指輕撫著那些古老的字元。
“師父……”她的眼眶紅了。
隊伍在地下石室中住了一夜，第二天清晨，帶著國書返回地面。
走出洞口時，陽光刺眼，陸林軒用手遮著眼睛，適應了好一會兒才睜開。
陽炎天伸了個大懶腰，骨頭噼裡啪啦響了一串。
她長長地撥出一口氣，覺得自己在地底下悶壞了。
周太守在洞口等候，看到眾人平安出來，長出了一口氣，額頭上的汗珠在陽光下閃閃發光。
“陛下，找到了嗎？”他緊張地問道。
女帝點頭，舉了舉手中的竹簡。
周太守跪在地上，連連磕頭。
隊伍在村外的空地上又住了一夜，第二天清晨，啟程返回鳳京。
阿蘿走在隊伍中間，懷裡抱著小白鹿，肩上蹲著小雪。
小白鹿今天走得格外輕快，小雪在她肩頭東張西望，藍色的眼睛在陽光下閃閃發光，像兩顆藍寶石。
陸林軒騎在馬上，嘴裡哼著不知名的小調，手裡拿著一根狗尾巴草，轉來轉去。
陽炎天和玄淨天走在隊伍前面，兩人在爭一匹馬，陽炎天說馬是她的，玄淨天說馬是她先看中的，兩人爭得面紅耳赤，誰都不肯讓。
其他人跟在後面，看她們拌嘴，忍不住笑。
回到鳳京，已經是半個月後的事了。
秋風起了，院子裡的銀杏葉子黃了，金燦燦的一片，風一吹，紛紛揚揚地飄落，像下了一場金色的雨。
攬月臺上，女帝和楊過並肩而立，望著遠處的湖面，湖水在夕陽的照耀下泛起金色的波光。
“公子，南疆的事，算是解決了吧？”女帝靠在楊過肩上，輕聲道。
楊過點點頭：“國書找到了，守護獸也沒有傷人。
南疆的百姓，可以安心了。”
女帝道：“那個洞穴，要不要封起來？”
楊過想了想，道：“不用，讓它留著，也許以後還有用。”
女帝沒有再問。
小白鹿和小雪臥在攬月臺的欄杆邊，望著天上的星星。
小雪忽然站起來，跑到陸林軒腳邊，仰著頭看她。
陸林軒蹲下身，把小雪抱起來，摟在懷裡。
“小雪，你怎麼了？”陸林軒問。
小雪叫了一聲，用腦袋蹭了蹭她的下巴。
陸林軒咯咯笑了。
遠處，鳳京城的萬家燈火，如同一片璀璨的星海。
袁天罡宅院裡的那座銅鐘，在沉寂了數月之後，忽然於子時三刻自己響了起來。
鐘聲沉悶而悠遠，一聲接一聲，像是有人在敲擊水面下的巨石。
它不是被人敲響的，鍾錘靜靜地掛在旁邊的架子上，紋絲未動。
但鐘身自己在震動，銅綠斑駁的表面泛起一層暗金色的光暈。
那光暈忽明忽暗，如同垂死之人胸腔中最後的喘息。
袁天罡從睡夢中驚醒，赤著腳跑到院子裡。
月光如水，灑在銅鐘上，鐘身上的紋路像是活了，在緩慢地蠕動。
他將手掌按在鐘上，掌心感受到一種從未有過的震顫。
那不是金屬的震動，而是一種更深沉的、彷彿來自大地深處的脈動。
鍾內的靈力正在瘋狂湧動，像是一頭被囚禁多年的野獸在撞擊牢籠的鐵欄。
“出事了！”袁天罡喃喃道。
他回到屋裡，披上外衣，抓起星盤，爬上宅院最高處的觀星臺。
夜空中，星辰的佈局與昨夜截然不同，紫微星暗淡無光，幾乎要被周圍的星光吞沒。
北斗七星的斗柄偏離了原有的方向，指向東北。
而在東北方向的海面上空，一顆從未見過的紅色星辰亮起，光芒刺眼，像是有人在天空中點燃了一把火。
那顆星的周圍，還有幾顆更小的星，顏色發黃，圍成一圈，像是護衛，又像是囚籠。
他取出星盤，將指標指向那顆紅星，指尖按在刻度上，開始推算。
算了一遍，臉色發白。
又算了一遍，額頭上滾下豆大的汗珠。
再算一遍，手開始發抖，星盤差點從指間滑落。
卦象顯示：東海有大災，海水倒灌，沿岸百里將被淹沒。
災難發生的時間，在三日之內。
他收起星盤，踉踉蹌蹌地走下觀星臺，腳下一滑，差點從臺階上滾下去。
他扶住欄杆，穩住身形，叫醒僕人，備馬，連夜進宮。
女帝被內侍從睡夢中叫醒，聽到“袁天罡深夜求見”幾個字，立刻清醒了。
她披上外衣，來不及梳妝，頭髮隨意挽在腦後，便匆匆趕到御書房。
楊過已經在了，他穿著一身玄色長袍，負手站在窗前，望著窗外漆黑的夜色，月光照在他臉上，將他的側臉映得格外冷峻。
袁天罡跪在御書房的地上，將觀星的結果詳細稟報。
他的聲音沙啞而急促，像是有人在追趕他，不讓他把話說完。
他將星盤放在地上，指著指標的方向讓女帝看。
指標在瘋狂顫動，不是指向某個固定的方向，而是在整個刻盤上亂晃，彷彿整個天空的星辰都亂了套。
“東海大災，海水倒灌！”
袁天罡的聲音在空曠的御書房中迴盪：
“沿岸百里，將被淹沒，時間在三日之內！”
女帝的臉色變了。
楊過從窗前轉過身，看著袁天罡：“確定？”
袁天罡點頭：“確定。臣反覆推算，結果都一樣！”
女帝站起身，走到牆上的巨幅地圖前。
地圖上，東海沿岸的城池、村莊、港口密密麻麻，標註得清清楚楚。
她的手指在地圖上緩緩劃過，從北到南，從南到北，一遍又一遍。
“傳旨！”
女帝的聲音低沉而有力：
“東海沿岸各州縣，立即組織百姓撤離，往高處走。
所有船隻，駛離港口，往深海去。
水師全部出動，協助撤離！”
內侍跪在地上，飛快地記錄。
“工部，調集所有能調集的船隻，前往東海支援！”
“戶部，開倉放糧，準備賑災物資！”
“太醫院，組織醫療隊，隨軍出發！”
一道道旨意從御書房發出，傳向鳳京城的各個衙門。
整個京城在深夜中被驚動了，街道上傳來急促的馬蹄聲和嘶喊聲。
官員們從睡夢中被叫醒，披上衣服就往衙門跑，燈籠火把照亮了每一條街巷。
百姓們不知道發生了甚麼，但從朝廷的動靜中，隱約感覺到有大事將要發生。