走了十天，鄭和進入了草原地帶。
放眼望去，天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
成群的馬匹在草原上賓士，牧人騎著馬，揮舞著長鞭，唱著悠揚的牧歌。
鄭和不是第一次來草原，他對這裡的一切並不陌生。
他知道草原上的規矩，見到部落首領，要獻上哈達，要喝馬奶酒，要尊重他們的風俗習慣。
他準備好了哈達和禮物，一路上不斷地向遇到的牧人打聽鐵騎盟的訊息。
牧人們聽到鐵騎盟三個字，臉色都變了。
有人搖頭不語，有人擺手走開，有人勸他不要去找鐵騎盟，說阿骨打是個殺人不眨眼的魔頭。
鄭和心中更加忐忑，但沒有回頭。
他繼續向北，走了五天，終於找到了鐵騎盟的營地。
鐵騎盟的營地很大，帳篷密密麻麻，一眼望不到頭。
營地中央，有一頂巨大的金頂帳篷，帳頂插著一面狼頭大旗，在風中獵獵作響。
帳外站著兩排全副武裝的衛士，個個身材魁梧，目光兇狠。
鄭和翻身下馬，整理了一下衣冠，走到帳前，用草原上的禮節，右手撫胸，躬身道：“大岐國使者鄭和，求見鐵騎盟首領阿骨打。”
衛士進去通報，片刻後出來，掀開帳簾，示意他進去。
鄭和走進帳篷，裡面鋪著厚厚的羊毛地毯，四壁掛著精美的掛毯。
帳中央，一個三十來歲的壯漢盤膝坐在一張虎皮上。
他身材魁梧，膀大腰圓，滿臉橫肉，一雙眼睛如同鷹隼，銳利而冰冷。
他穿著一身皮袍，腰間掛著一把彎刀，刀鞘上鑲著寶石，閃閃發光。
阿骨打沒有起身，也沒有說話，只是冷冷地看著鄭和。
鄭和不卑不亢，從懷中取出哈達，雙手捧著，獻了上去。
“大岐國使者鄭和，奉聖皇之命，前來拜見鐵騎盟首領阿骨打。
這是聖皇賜予首領的禮物，請首領笑納。”
阿骨打接過哈達，放在一旁，終於開口了，聲音低沉而沙啞：“大岐國？你們的皇帝，派你來做甚麼？”
鄭和道：“聖皇聽說草原上新出了一個英雄，統一了十幾個部落，建立了鐵騎盟。
聖皇很感興趣，特地派我來看看。”
阿骨打哼了一聲：“看看？有甚麼好看的？你們的皇帝，是想試探我吧？”
鄭和笑道：“首領多慮了。
聖皇沒有惡意，只是想與鐵騎盟友好往來，互通有無。”
阿骨打冷冷道：“友好往來？互通有無？你們的皇帝，是想讓我臣服於她吧？”
鄭和道：“聖皇沒有這個意思。
草原是草原人的草原，大岐是大岐人的大岐。
聖皇只想與大岐的鄰居和平共處，不想打仗。”
阿骨打沉默了片刻，忽然大笑起來：“和平共處？不想打仗？你們的皇帝，倒是會說漂亮話。
當年你們大岐的軍隊，可沒少殺我們草原上的人。”
鄭和道：“那是以前的事了。
如今，聖皇一統天下，四海昇平，不想再打仗了。
只要鐵騎盟不侵犯大岐邊境，大岐就不會主動進攻鐵騎盟。”
阿骨打收起笑容，冷冷道：“你的話，我會考慮。
你先回去吧。
過幾天，我會派人去鳳京，見你們的皇帝。”
鄭和躬身道：“多謝首領，外臣告辭。”
他退出帳篷，翻身上馬，帶著隨從，向南而去。
鄭和走後，阿骨打召集了手下的將領，商議對策。
“大岐國派使者來了！”
阿骨打坐在虎皮上，目光掃過眾人：“說是想與我們和平共處。
你們怎麼看？”
一個滿臉鬍子的將領站起來，大聲道：“首領，大岐國的人，信不過。
他們嘴上說和平共處，背地裡肯定會搞小動作。
我們不能上當。”
另一個年輕的將領道：“我同意。
大岐國兵強馬壯，我們不是他們的對手。
現在與他們翻臉，對我們不利。
不如先虛與委蛇，等我們壯大了，再與他們算賬。”
阿骨打點點頭：“我也是這樣想的。
大岐國現在勢大，我們不能硬碰硬。
先穩住他們，暗中積蓄力量。
等時機成熟了，再南下中原，搶他孃的！”
眾將齊聲高呼：“首領英明！”
阿骨打站起身，走到帳門口，掀開氈簾，望著南方。
那裡，是大岐國的方向，是鳳京的方向，是繁華富庶的方向。
“總有一天！”
他喃喃道：“我會帶著鐵騎盟的兄弟們，踏平中原，搶光他們的金銀財寶，搶光他們的女人！”
他的眼中，閃爍著貪婪的光芒。
鄭和回到鳳京，已經是半個月後的事了。
他進宮面見女帝，詳細彙報了出使草原的經過。
“陛下！”
鄭和躬身道：“鐵騎盟的首領阿骨打，是個有野心的人。
他不會甘於偏安草原，遲早會南下侵犯大岐。”
女帝問：“你覺得，他有多少兵力？”
鄭和道：“目前大約有三萬人，但他在不斷吞併周圍的小部落，兵力增長很快。
如果讓他繼續壯大下去，再過一兩年，他就能拉起十萬大軍。”
女帝皺起眉頭：“十萬大軍？草原上的騎兵，可不是好對付的。”
楊過坐在一旁，一直沒有說話。
這時，他開口了：“阿骨打這個人，孤雖然沒見過，但從鄭和的描述來看，他是個有勇有謀的人。
這樣的人，不會輕易發動戰爭。
他會等到自己足夠強大的時候，才會動手。
我們還有時間準備。”
女帝看向他：“公子有甚麼建議？”
楊過道：“第一，加強北方邊境的防禦，增派兵力，加固城防。
第二，派探子深入草原，監視鐵騎盟的一舉一動。
第三，拉攏草原上其他部落，孤立鐵騎盟。
第四，訓練騎兵，提高大岐軍隊的機動性。”
女帝點點頭：“就按公子說的辦。”
旨意下達後，兵部立刻行動起來。
北方邊境的駐軍從五萬人增加到八萬人，新增的三萬人都是從禁軍中抽調的精銳。
他們帶著新裝備的火銃和火炮，日夜兼程，趕往北方。
邊境線上的烽火臺也進行了擴建，每隔十里就有一座，一旦發現敵情，可以迅速傳遞訊息。
城牆被加高加固，城牆上增設了箭樓和投石機。
護城河被挖深拓寬，引來了河水。
趙匡遠站在城牆上，望著遠方，心中踏實了不少。
有八萬大軍駐守，有火銃火炮助陣，就算鐵騎盟來犯，他也不怕。
與此同時，一批探子被派往草原。
他們化裝成商人、牧民、乞丐，混入鐵騎盟的營地，打探訊息。
探子們帶回來的訊息，讓女帝和楊過對阿骨打有了更深的瞭解。
這個人，不僅驍勇善戰，而且善於籠絡人心。
他對手下的將領很大方，賞賜金銀、牛羊、美女，從不吝嗇。
他對普通的牧民也很好，減免賦稅，分發糧食，深得民心。
“這個人，不簡單。”
楊過道：“他不僅會打仗，還會治國。
這樣的人，比只會打仗的莽夫更難對付。”
女帝道：“那我們怎麼辦？”
楊過道：“不能讓他繼續壯大下去。
我們要拉攏草原上其他部落，孤立他。”
女帝點頭：“朕已經讓鴻臚寺去辦了。”
鴻臚寺的官員們分赴草原各地，拜訪那些還沒有被鐵騎盟吞併的部落。
他們帶去絲綢、瓷器、茶葉等禮物，許諾提供保護，勸說這些部落與大岐結盟。
大多數部落都願意與大岐結盟。
他們也知道鐵騎盟的野心，知道如果讓阿骨打統一了草原，他們的日子就不好過了。
有大岐在背後撐腰，他們就有了靠山，不怕鐵騎盟欺負。
有幾個部落猶豫不決，既想得到大岐的保護，又怕得罪阿骨打。
鴻臚寺的官員們不厭其煩地做工作，許諾提供更多的幫助，終於說服了他們。
只有兩個部落拒絕了大岐的橄欖枝，死心塌地地跟著阿骨打。
這兩個部落的首領，是阿骨打的結拜兄弟，與他關係密切，不可能被拉攏。
在拉攏盟友的同時，大岐的騎兵訓練也在加緊進行。
騎兵的統帥是年輕將領岳飛，他二十七八歲，身材魁梧，劍眉星目，騎術精湛，箭法如神。
他從小在馬背上長大，對騎兵的戰術瞭如指掌。
岳飛在北方邊境設立了一個騎兵訓練營，從各地挑選了五千名精銳騎兵，進行強化訓練。
訓練的內容包括騎術、箭術、刀術、戰術等。
每天天不亮就起來訓練，一直練到天黑。
岳飛對士兵們說：“草原上的騎兵，從小在馬背上長大，騎術比我們好。
但我們的裝備比他們好，我們有火銃，有火炮，有鋼刀，有鐵甲。
只要我們能發揮出裝備的優勢，就不怕他們。”
士兵們認真訓練，士氣高昂。
阿骨打很快就知道了大岐的動向。
他的探子告訴他，大岐在北方邊境增兵了，在拉攏草原上的部落，在訓練騎兵。
阿骨打坐在金頂帳篷裡，臉色陰沉。
“大岐國的皇帝，果然不簡單。”
他對身邊的將領說：“她看出了我的意圖，提前做好了準備。”
一個將領問：“首領，那我們怎麼辦？”
阿骨打站起身，走到帳門口，掀開氈簾，望著南方。
“不急！”
他緩緩道：“大岐國雖然強大，但也不是鐵板一塊。
她有弱點，只是我還沒有找到。
繼續派人去打探，一定要找出她的弱點。”
眾將齊聲應諾。