南方沿海，一艘嶄新的海船正在下水。
船身用上好的楠木打造，長十餘丈，寬三丈，能裝載數百石的貨物。
船帆是用上好的麻布製成的，桅杆是用整根松木做成的。
船主是個五十來歲的老船工，姓林，祖祖輩輩以打魚為生。
他年輕時去過很多地方，見過很多世面，一直夢想著能有一艘自己的大船。
如今，夢想終於實現了。
林船工站在船頭，望著茫茫大海，心中滿是豪情。
他打算駕著這艘船，去南洋做生意。
聽說南洋那邊有香料、珍珠、象牙，能賣大價錢。
他的兒子站在他身邊，擔心地問：“爹，南洋那麼遠，路上會不會有危險？”
林船工拍了拍兒子的肩膀，笑道：“怕甚麼？朝廷的水師在南洋巡邏，海盜不敢來。
再說，咱們這艘船結實，大風大浪也不怕。”
兒子點點頭，不再多問。
西部山區，一座新的鐵礦正在開採。
礦工們掄著大錘，敲打著堅硬的岩石，汗水浸溼了他們的衣背。
礦石被運出礦洞，堆放在空地上，像一座小山。
礦主是個四十來歲的漢子，姓錢，以前是個鐵匠，後來發現這裡有一座鐵礦，便申請開採。
朝廷批准了他的申請，還給了他一些優惠政策。
錢礦主站在礦石堆前，心中滿是喜悅。
他打算用這些礦石鍊鐵，打造農具、兵器、工具，賣給附近的百姓和商人。
“老闆！”一個礦工走過來：“礦石的品位很高，煉出來的鐵肯定好。”
錢礦主點點頭：“好好幹，月底給你們發獎金。”
礦工們高興地歡呼起來，幹得更起勁了。
東部沿海，一座新的鹽場正在建設。
鹽工們挖出一個個鹽田，引入海水，讓太陽暴曬。
海水蒸發後，留下白花花的鹽粒，像雪一樣。
鹽場主是個五十來歲的老鹽工，姓王，祖祖輩輩以曬鹽為生。
他年輕時就在鹽場幹活，對曬鹽的每一個環節都瞭如指掌。
如今，他終於有了自己的鹽場。
王鹽場主站在鹽田邊，望著白花花的鹽粒，心中滿是欣慰。
他打算把這些鹽賣給商人，運往內地，讓更多的百姓吃上便宜的鹽。
“爹！”他的兒子走過來：“聽說朝廷要統一鹽價，不讓商人隨意漲價。”
王鹽場主點點頭：“好啊，百姓能吃上便宜的鹽，是好事。”
這一年，風調雨順，五穀豐登。
洞庭湖的堤壩修好了，百姓們再也不用擔心洪水。
草原上的雪災過去了，牧民們重建了家園。
絲綢之路上的商隊絡繹不絕，鳳京的市場上擺滿了西域的特產。
南方的海船遠航南洋，帶回了香料和珍珠。
西部的鐵礦開採了，打造出的農具和工具賣到了四面八方。
東部的鹽場建成了，百姓們吃上了便宜的鹽。
女帝坐在御書房裡，翻閱著各地送來的奏報，心中滿是欣慰。
她放下奏報，站起身，走到窗前，望著窗外的天空。
天空很藍，白雲朵朵，陽光明媚。
“公子！”她輕聲道：“天下太平了。”
楊過站在她身邊，負手而立，衣袂飄飄。
“是啊，太平了。”他溫聲道。
女帝轉過頭，看著他，眼中滿是柔情。
“謝謝你，公子。”
楊過微微一笑。
“不用謝，這是你應得的。”
洞庭水患平息後的第十天，朝堂上又起波瀾。
戶部侍郎陳明遠出列，手中捧著一份厚厚的摺子，躬身道：
“陛下，臣有本奏。”
女帝抬手：“講。”
陳明遠展開摺子，朗聲道：
“陛下，洞庭修堤，耗費白銀三十萬兩，加上賑災糧草、帳篷、棉衣，共計五十萬兩。
國庫雖然充裕，但也不能這樣花錢。
臣建議，今後各地水利工程，由地方自籌資金，朝廷不再撥款。”
此言一出，殿中頓時炸開了鍋。
工部尚書周文淵出列，怒道：
“陳大人，你這是甚麼話？地方上哪來的錢？
你讓百姓自己掏錢修堤壩？百姓連飯都吃不飽，哪有錢修堤？”
陳明遠不慌不忙：“周大人，我不是讓百姓掏錢。
我是說，地方上可以透過其他方式籌集資金，比如徵收商稅、礦稅。
不能甚麼事都靠朝廷。”
周文淵冷笑：
“商稅？礦稅？那些商人礦主，哪一個不是跟朝中大臣有瓜葛？
你動了他們的利益，他們能答應？”兩人你來我往，爭得面紅耳赤。
其他大臣也紛紛站隊，有的支援陳明遠，有的支援周文淵，殿中吵成一團。
女帝皺起眉頭，正要開口，楊過輕輕按住了她的手。
女帝看了他一眼，楊過微微搖頭，示意她稍安勿躁。
爭吵持續了將近半個時辰，還沒有結果。
女帝終於忍不住了，抬手一拍御座扶手，發出一聲沉悶的響聲。
“夠了！”殿中頓時安靜下來，群臣紛紛低下頭。
女帝的目光掃過眾人，冷冷道：“洞庭修堤的銀子，是朕批的。
朝廷的銀子，不用在百姓身上，用在哪裡？
陳明遠，你告訴朕，你的建議，是為了朝廷，還是為了你自己？”
陳明遠臉色一變，連忙跪下：“陛下明鑑，臣一心為國，絕無私心。”
女帝哼了一聲：“有沒有私心，你自己清楚。
退朝！”
群臣跪拜，齊聲高呼：
“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
女帝站起身，拉著楊過的手，頭也不回地走了。
回到御書房，女帝將頭上的平天冠摘下，重重地放在桌上。
她坐在椅子上，揉了揉太陽穴，臉上滿是疲憊。
楊過給她倒了一杯茶，遞過去：“還在生氣？”
女帝接過茶杯，喝了一口，嘆了口氣：
“那個陳明遠，表面上是為朝廷省錢，實際上是在替那些商人礦主說話。
朕要是聽了他的，以後各地水利工程都沒錢修，百姓又要遭殃。”
楊過在她對面坐下，溫聲道：“你知道他的底細？”
女帝放下茶杯：“陳明遠的小舅子，在江南開了好幾座礦。
如果徵收礦稅，他的小舅子每年要多交上萬兩銀子。
他當然不願意。”
楊過點點頭：“這種人，朝中不止他一個。”
女帝揉了揉眉心：“朕知道，但朕不能把他們都殺了。
殺了他們，誰替朕辦事？”
楊過道：“不用殺，但要讓他們知道，朝廷不是好糊弄的。”
女帝抬起頭，看著他：
“公子有甚麼辦法？”
楊過想了想，說：“派御史去各地巡查，查查那些商人礦主有沒有偷稅漏稅，有沒有欺壓百姓。
查到一個，辦一個。
殺雞儆猴，其他人就不敢亂來了。”
女帝眼睛一亮：“好主意，就這麼辦。”
三天後，十幾名御史從鳳京出發，分赴各地。
他們身穿便服，不帶隨從，不亮身份，暗中調查。
其中一路，去了江南。
帶隊的御史姓趙，名志遠，是個四十來歲的中年人，中等身材，面容普通，混在人群中根本認不出來。
他先到了陳明遠小舅子開的礦上。
礦在山上，遠遠就能看到黑煙滾滾，空氣中瀰漫著刺鼻的氣味。
礦工們光著膀子，在礦洞裡進進出出，身上臉上全是黑灰。
趙志遠裝作過路的商人，在礦場附近轉悠。
他找到一個礦工，遞上一壺酒，攀談起來。
“兄弟，這礦上一天能挖多少礦石？”趙志遠問。
礦工灌了一口酒，抹了抹嘴：“一天能挖幾千斤吧。
具體多少，我們也不清楚。”
趙志遠又問：“工錢怎麼樣？”
礦工嘆了口氣：“一個月二兩銀子，夠吃飯的。
但老闆經常拖欠，有時候兩三個月不發工錢。”
趙志遠皺了皺眉：“你們不找官府？”
礦工苦笑：“找官府？官府跟老闆是一夥的。
我們去找過，被打了一頓，趕了出來。”
趙志遠沒有再問，站起身，拍了拍身上的灰塵，走了。
他去了縣衙，找到縣令，亮明身份。
縣令嚇得臉都白了，連忙站起來行禮。
“趙大人，您怎麼來了？”
趙志遠冷冷道：“你轄區內的礦山，礦主拖欠工錢，礦工投訴無門。你知道嗎？”
縣令額頭滲出了汗珠：“下官……下官不知……”
趙志遠哼了一聲：“不知？你是縣令，境內的事，你不知道誰知道？”
縣令撲通一聲跪下：“趙大人饒命！下官也是被逼的。
礦主跟朝中的陳大人有關係，下官得罪不起啊。”
趙志遠道：“陳大人那邊，你不用管。
你只管秉公執法。
礦主拖欠的工錢，要補上。
欺壓礦工的事，要嚴查。做不好，你這個縣令就不用當了。”
縣令連連點頭：“下官明白，下官明白。”
訊息傳到鳳京，陳明遠坐不住了。
他跑到宮裡，求見女帝。
女帝正在御書房批閱奏章，聽到內侍通報，冷冷道：“讓他進來。”
陳明遠走進御書房，撲通一聲跪下：
“陛下，臣有罪。”
女帝頭也不抬：“你有甚麼罪？”
陳明遠顫聲道：“臣的小舅子，在江南開礦，拖欠工錢，欺壓礦工。
臣有失察之罪。”女帝放下手中的筆，抬起頭，看著他：“只是失察？”
陳明遠額頭貼地，不敢說話。
女帝站起身，走到他面前，居高臨下地看著他：“陳明遠，朕給你一個機會。
你自己上摺子，請求外放。
朕不追究你的罪，也不追究你家人的罪。
你若是不識相，就別怪朕不客氣。”
陳明遠渾身發抖，連連磕頭：“臣謝陛下隆恩！臣謝陛下隆恩！”
三天後，陳明遠上摺子，請求外放。
女帝批了，將他貶到嶺南一個小縣做縣令。
他的小舅子也被抓了起來，礦場被查封，拖欠的工錢全部補發。
訊息傳出，朝中大臣噤若寒蟬，再也不敢替商人礦主說話了。