工部郎中鄭明遠接到旨意，連夜收拾行裝，帶著幾個隨從，騎馬趕往洞庭。
鄭明遠是個四十來歲的中年人，中等身材，面容清瘦，一雙眼睛很亮。
他在工部做了十幾年的水利工程，經驗豐富，做事踏實。
他深知這次任務艱鉅，不敢有絲毫懈怠。
一路上，他幾乎沒有休息，餓了啃乾糧，渴了喝涼水，困了在馬背上打個盹。
隨從們累得夠嗆，但看到他這樣拼命，也不敢叫苦。
三天後，他們到達洞庭災區。
眼前的景象，讓鄭明遠倒吸一口涼氣。
洪水雖然已經退去，但留下的痕跡觸目驚心。
田地一片狼藉，莊稼倒伏在地，上面糊著厚厚的淤泥。
房屋倒塌了大半，殘垣斷壁間，百姓們正在清理廢墟。
他們的臉上沒有笑容，眼中滿是疲憊和悲傷。
鄭明遠找到當地縣令，詢問情況。
縣令是個三十出頭的年輕人，姓趙，滿臉風霜，眼窩深陷，顯然這些天沒有睡好覺。
“鄭大人！”趙縣令啞著嗓子說：“災民都安置在高處的臨時帳篷裡，糧草還能撐五天。
五天之後，如果沒有新的糧草運到，就要斷糧了。”
鄭明遠問：“堤壩的情況怎麼樣？”
趙縣令搖搖頭：“七處潰口，最大的那處有十幾丈寬。
就算現在開始修，也要兩三個月才能修好。”
鄭明遠沉默了片刻，說：“帶我去看看。”
趙縣令帶著鄭明遠，沿著湖岸，一處處檢視潰堤的位置。
最大的那處潰口，在湖的北岸。
堤壩被洪水衝開了一個巨大的缺口，渾濁的湖水從缺口湧入，將岸邊的田地變成了一片沼澤。
缺口兩側的堤壩也出現了裂縫，隨時可能再次崩塌。
鄭明遠蹲下身，仔細檢視堤壩的結構。
堤壩是用泥土和碎石築成的，年頭久了，泥土鬆軟，碎石風化，根本經不起洪水的衝擊。
“這樣的堤壩，不垮才怪。”鄭明遠站起身，拍了拍手上的泥土。
趙縣令嘆了口氣：“前任縣令也想過修堤壩，但朝廷沒有撥款，地方上又拿不出錢，只能湊合著用。
沒想到今年雨這麼大……”
鄭明遠沒有接話，拿出紙筆，開始繪製堤壩的地形圖。
他畫得很仔細，每一處彎道，每一處高低，每一處裂縫，都標註得清清楚楚。
隨從們幫他測量距離，記錄資料。
一行人沿著湖岸走了整整一天，才將所有潰口勘察完畢。
回到臨時搭建的帳篷，鄭明遠顧不上休息，連夜制定修復方案。
他將圖紙攤在桌上，藉著油燈的光，一筆一筆地畫。
隨從們累得不行，靠在牆角睡著了。
只有他一個人，還在燈下忙碌。
方案改了又改，畫了又畫，直到天邊泛起魚肚白，他才放下筆，長長地吐出一口氣。
方案分三步。
第一步，加固現有的堤壩，堵住裂縫，防止再次崩塌。
第二步，修築新的堤壩，將潰口堵上。
第三步，在堤壩外側加築護坡，種上柳樹，用樹根固定泥土。
他將方案整理好，派人快馬加鞭送回鳳京。
女帝看完方案，批了兩個字：“照辦。”
朝廷的撥款很快到了。
鄭明遠帶著工匠和士兵，開始修復堤壩。
百姓們聽說朝廷派人來修堤壩，紛紛趕來幫忙。
他們有的扛著鋤頭，有的挑著籮筐，有的推著獨輪車，自發地加入到修堤的隊伍中。
一個白髮蒼蒼的老者，拄著柺杖，站在堤壩上，看著忙碌的人群，眼中滿是淚水。
“當年，我也是修堤的。”他對身邊的年輕人說：“那時候，朝廷不管我們，我們自己修。
修了垮，垮了修，年年修，年年垮。”
年輕人問：“現在呢？”
老者抹了一把眼淚：“現在朝廷管我們了。
有朝廷在，我們不怕了。”
鄭明遠站在高處，指揮著施工。
他的嗓子喊啞了，眼睛熬紅了，但精神很好。
他看到百姓們這麼賣力，心中湧起一種說不清的感動。
“大家加把勁！”他大聲喊道：“堤壩修好了，明年就不用怕洪水了！”
百姓們齊聲應和，幹得更起勁了。
兩個月後，新堤落成。
堤壩比原來高了三尺，寬了一丈，用青石和石灰砌成，堅固異常。
堤壩外側，種上了一排排柳樹，樹根深深扎進泥土，將堤壩牢牢固定住。
百姓們站在堤壩上，望著平靜的湖面，臉上露出了久違的笑容。
鄭明遠站在堤壩上，看著自己的成果，心中滿是欣慰。
他轉過身，對趙縣令說：“堤壩修好了，但維護更重要。
以後每年汛期前，都要派人檢查，發現問題及時修補。”
趙縣令點點頭：“鄭大人放心，我會安排人定期檢查的。”
鄭明遠又對百姓們說：“大家也要愛護堤壩，不要在堤壩上挖土、種地、放牧。
堤壩是保護大家家園的，毀了它，就是毀了自己的家。”
百姓們紛紛點頭，表示一定會愛護堤壩。
鄭明遠回到鳳京，向女帝彙報了洞庭修堤的情況。
女帝聽完，龍顏大悅。
“鄭卿，辛苦你了。”女帝溫聲道。
鄭明遠躬身道：“臣只是盡了本分。
這次修堤，多虧了朝廷撥款，多虧了工匠和士兵的努力，也多虧了百姓們的參與。
沒有他們，臣一個人甚麼都做不了。”
女帝點點頭，又問：“堤壩能管多少年？”
鄭明遠道：“若維護得當，管個幾十年沒問題。”
女帝滿意地笑了，下旨嘉獎鄭明遠，賜給他黃金百兩，絹帛百匹。
鄭明遠推辭不過，只好收下。
洞庭水患剛剛平息，北方又傳來訊息。
草原上遭遇了百年不遇的大雪災。
大雪下了整整七天七夜，地上的積雪厚達數尺。
牧民們的帳篷被壓垮，牲畜凍死無數。
有的牧民全家凍死在帳篷裡，有的牧民在風雪中迷失了方向，再也沒有回來。
訊息傳到鳳京，女帝再次召叢集臣商議。
“北方雪災，百姓受苦，朕心甚憂。
該如何應對？”女帝的聲音在殿中迴盪。
戶部尚書出列奏道：“陛下，當務之急是賑災。
臣建議，從內地調撥糧食、棉衣、帳篷，運往草原。
同時，派出太醫，救治凍傷的百姓。”
兵部尚書出列道：“陛下，臣建議派軍隊前往草原，協助牧民抗災。
軍隊有帳篷、有糧食、有藥品，可以給牧民提供幫助。”
女帝看向楊過，楊過微微點頭。
“準了。”女帝朗聲道：“從內地調撥糧食、棉衣、帳篷，運往草原。
派太醫前往草原，救治凍傷的百姓。
派五千士兵前往草原，協助牧民抗災。”
群臣跪拜，齊聲領旨。
朝廷的救災物資很快運到了草原。
牧民們看到糧食、棉衣、帳篷，激動得熱淚盈眶。
他們跪在雪地裡，朝著鳳京的方向磕頭，感謝朝廷的恩德。
太醫們忙著救治凍傷的百姓。
有的牧民凍傷了手腳，太醫們用雪給他們搓揉，然後用草藥敷上。
有的牧民凍得昏迷不醒，太醫們用針灸將他們救醒。
牧民們感激不盡，拉著太醫的手，不知說甚麼好。
士兵們幫著牧民搭建帳篷，清理積雪，尋找走失的牲畜。
他們的手凍得通紅，臉凍得發紫，但沒有一個人叫苦叫累。
老首領握著士兵們的手，老淚縱橫：“當年，我們草原上遭災，沒有人管我們。
現在，朝廷派人來了，我們有救了。”
士兵們安慰他：“老人家，別難過。
朝廷不會不管你們的。”
雪災過後，春天來了。
草原上的積雪融化了，嫩綠的草芽從泥土中鑽出來，成群的牛羊在草原上悠閒地吃草。
牧民們的臉上，又露出了笑容。
老首領帶著幾個年輕人，騎著馬，來到鳳京，向女帝當面致謝。
他們帶來了草原上最珍貴的禮物。
一匹白色的駿馬，毛色如雪，四肢修長，眼睛炯炯有神。
女帝看著那匹白馬，很是喜歡。
“這匹馬，是草原上最好的馬。”老首領說：“我們把它獻給陛下，感謝陛下的救命之恩。”
女帝收下了白馬，賜給老首領豐厚的回禮。
老首領帶著回禮，高高興興地回了草原。
春天，絲綢之路上的商隊絡繹不絕。
駝鈴聲聲，馬蹄得得，商人們帶著絲綢、瓷器、茶葉、香料，往來於中原和西域之間。
這一日，一支從西域來的商隊到了鳳京。
商隊領頭的是個中年胡商，名叫阿里木，高鼻深目，留著大鬍子，會說一口流利的大岐話。
他帶來了西域的特產。
葡萄乾、核桃、無花果、地毯、寶石，還有幾匹汗血寶馬。
阿里木在鳳京住了幾天，逛遍了城中的市場。
他發現，鳳京比去年更加繁華了，店鋪更多了，貨物更豐富了，百姓們的生活也更好了。
他找到商部的官員，表示想在鳳京開一家商鋪，專門賣西域的特產。
商部的官員很支援，幫他辦理了手續，還給他介紹了幾個本地的商人做合作伙伴。
阿里木高興得合不攏嘴，連連道謝。