“那你……”
“更要去，”他說，“正因為大，才更要去，”他將竹筒攥緊，“若是連這都不敢直視，怎麼撐得到最後。”
黑龍王沉默了很久，沒有再說話。
窗外，瑤川城的夜市更熱鬧了，煙火氣盛，人聲沸揚，像是這世間一切的危機和秘密都與這普通的熱鬧毫無關聯。
但肖自在知道，明天出了這座城，再往東走，就是另一個世界了。
那裡有數萬年前的戰場，有一個死去的神只留下的等待，有他至今沒有見過真面目的謎題，還有魔道的人，正趕在他前面的路上。
他把竹筒放進包袱，吹滅了蠟燭，躺下去。
窗外的月亮在雲裡，時隱時現，偶爾漏出一絲光來，落在他手背上，涼的。
他閉上眼睛。
青淵古域。
等著我。
次日卯時，天還沒亮透。
瑤川城的街道上只有零星的早市攤販在擺弄爐火，青煙從巷子裡往上漫，把半個天色都燻得有些灰白。
肖自在在客棧門口等了約摸半刻鐘，柳七準時出現了。
老頭今天換了一件深灰色的袍子，背上斜揹著一個寬扁的竹箱，竹箱不大，但包了幾層皮革，捆得很實，顯然是常年出行帶慣了的東西。他手裡多了一根普通的木杖，不是法器，就是尋常的行路之杖，走起路來一下一下點在地上，發出清脆的聲響。
他掃了一眼肖自在身後，沒有看見顧鳴，滿意地點了點頭，甚麼都沒說，抬腳就走。
肖自在跟上去。
他昨夜把柳七的話轉告了顧鳴。
顧鳴沉默了很久，最終沒有堅持，只是在肖自在離開之前說了一句：“前輩，若是超過二十日沒有訊息，我會設法傳信給師父。”
簡單，但足夠。
出了瑤川城繼續向東，官道走了不到兩個時辰便開始收窄，再走半日，便徹底消失在了丘陵之間。
取而代之的是山路，不是修士開鑿的那種山路，而是真正意義上的野道——被歷年來進山的人踩出來的，蜿蜒細窄，兩旁雜草叢生，時常被橫出的樹根和碎石截斷，走起來需要不斷地繞，不斷地側身，不斷地跨越各種意料之外的障礙。
柳七走山路的方式令肖自在有些意外。
他沒有御空，也沒有用任何遁術，就是踏踏實實地走，木杖點地，步履比看上去快得多，每一步落點都極準，彷彿他閉著眼都知道腳下的石頭是否穩固，哪根樹根會鬆動，哪塊地面會陷。
這是走了太多山路的人才有的本能，和修為無關，是歲月磨出來的。
“三百年，”肖自在在心裡默算，“他走了多少路。”
柳七像是感應到他的目光，頭也不回地開口：“看甚麼？”
“看您走路，”肖自在道，“比我預想的快。”
“人老了，腿腳反而比年輕時好使，”柳七淡道，“年輕時仗著修為御空，腿就廢了，後來老老實實走，反倒練出來了。”
“甚麼時候開始走路的？”
柳七停頓了一下，“兩百年前，”他說，語氣裡有一點隱約的甚麼，一閃而過，沒有展開，“有段時間不得不走。”
肖自在沒有追問。
兩人之間的沉默並不難熬，各自想各自的事，偶爾說幾句，都是實用的，關於路線，關於前方地勢，關於下一處補給的位置。
柳七對這片山地的熟悉程度遠超地圖，他指路的方式是直接告訴肖自在“往那棵枯木右側走”、“這片窪地繞開，下面有地下水脈，走上去會陷腳”，極少用方向，但從沒走錯。
第二天傍晚，兩人到了青淵古域的外緣。
外緣是一片綿延的斷崖地帶，赤褐色的岩石層疊而起，在暮色裡如同一排巨獸的脊背，沉默而肅殺。崖壁上有裂縫，裂縫裡生著一些黑色的藤蔓，不知名，看上去像是已經枯死，但枯死的葉片仍然附在藤上，幾百年沒有落。
風在斷崖間遊走，發出一種低沉而持續的嗚鳴，不像風聲，更像是有甚麼東西在極遠處、極深處，壓抑地喘息。
肖自在站在斷崖前，抬頭看了看。
“這就是邊界了，”柳七在他身側，語氣平穩，像是面對的不過是一扇普通的門，“感受到了嗎？”
感受到了。
不是用耳朵，是用創世神格。
神格在他體內安靜地運轉著，此刻有一種微弱的、向內收縮的感覺，就像是一團火焰在強風裡本能地向內斂，不是熄滅，而是護著自己的火心。
那是神格對“同源但對立”的力量的本能感應。
古域裡有甚麼東西，和他體內的力量是同一個根，卻是反方向的。
“破滅之力，”他輕聲道。
“瀰漫在整個古域裡，”柳七說，“是上古戰場殘留的餘波，數萬年來滲透進了這片地域的每一寸土壤、每一塊岩石裡，濃度雖然極低，但也足以讓普通修士進入後神識紊亂，輕者幻覺，重者心智倒轉，把自己的同伴認成仇敵，自相殘殺。”
“你不受影響，是因為神格護體，”他看了肖自在一眼，“但我需要這個。”
他從竹箱裡取出一個扁圓的玉盒，開啟，裡面是半盒凝固成膏狀的東西，墨綠色，氣味辛涼，略有刺鼻。
“鎮神膏，我用了二十年調配的，”他用指腹挖出一小塊，抹在自己的太陽穴和人中處，隨即把玉盒推向肖自在，“你也抹一點，鎮神膏對神格的影響極低，但能額外給你多一層保護，以防古域深處的情況超出預期。”
肖自在接過來，照做了。
膏體觸碰面板的剎那有一陣清涼，隨後是一股細小的、穩定的力量滲入神識，像是有人在他的神識外壁輕輕抹了一層薄膜，隔絕了外界的干擾。
“好東西，”他如實道。
“我最拿手的東西之一，”柳七收好玉盒，背上竹箱，“走吧，趁天色還沒徹底黑，進去找到第一個落腳點。”
“魔道的人呢？”肖自在問，“他們應該已經在裡面了。”
“在，”柳七道，“進來大約兩天了，但他們在外圍打轉，進不去。”
“為甚麼？”
“因為古域的地形不是固定的，”柳七說，這話帶著一點講給門外漢聽的耐心，“破滅之力滲透在地脈裡，會讓地形產生週期性的偏移，對不熟悉的人來說，走來走去都是同一條路，轉圈轉到死都出不去——這就是為甚麼需要這份地圖，”他拍了拍腰間掛著的竹筒，“這圖上標註了地脈偏移的規律，按規律走，才能真正向內推進。”
肖自在想了想，“那魔道的人……”
“轉圈，”柳七淡然道，“估計正急得很。”
入夜之後，古域裡的氣氛變得截然不同。
白天尚且有光線壓著，那種瀰漫在空氣裡的沉鬱感還是可以被忽視的；但一旦天黑，周遭的一切就像是被甚麼力量刻意調暗了，不只是光線，連聲音都變得模糊而遲滯，彷彿聲音在傳播的途中被甚麼東西吸走了一部分。
肖自在的腳步沒有亂，但他的感知一直是展開的，將創世之力鋪成極薄的一層，沿著他和柳七的周圍維持著一個穩定的感知圈。
“十一點方向，有人，”他輕聲道。
“我知道，”柳七沒有停步，“三個，仙君初期到中期，是魔道的探路隊，他們聽到我們的動靜，想靠近，但過不來——這段路有一處地脈偏移節點，不知道怎麼走，他們會繞開我們。”
話音剛落，果然，那三道氣機在十一點方向停頓了片刻，隨即向左偏移，逐漸遠去。
柳七嘴角微動，像是在笑，但沒有真的笑出來，“走。”
又走了約摸兩個時辰，柳七在一處相對開闊的山坳裡停下，四周是高達十丈的巖壁，頭頂是一線窄窄的夜空，幾顆星子在裡面。
“今晚在這裡落腳，”柳七放下竹箱，從裡面取出一張摺疊的薄毯，展開鋪在地上，動作熟練，顯然這不是他第一次在野外過夜，“這處山坳有天然的地氣遮蔽，探查的人不容易感應到，安全。”
肖自在盤膝坐下，打算調息。
“睡吧，”柳七在另一側坐下，閉上眼，“明天才是真正難走的路，你的神格得養足。”
“您不睡？”
“老了，睡不著太久，”柳七平靜道，“閉目養神就夠。”
肖自在沒有再說話，緩緩調息。
夜裡的古域極靜，靜得不自然，連蟲鳴都沒有，只有那種低沉的風鳴在斷崖間遊蕩，一下一下，規律得近乎催眠。
他在那種靜裡漸漸放鬆了戒備，沉入調息的狀態。
但就在接近子時的時候，他感覺到了甚麼。
不是危險，不是有人靠近。
是一種極其細微的、來自地底深處的震動，週期很長，大約是十幾息一次，輕微得像是一顆巨大的心臟，在極深的地底，以極慢的節律，跳動。
他睜開眼。
柳七也睜開了眼，側頭看著他。
“感受到了？”老頭問。
“地底的震動，”肖自在道，“像是……心跳。”
“是心跳，”柳七平靜道，“那是歸元臺，”他頓了頓，“更準確地說，是歸元臺裡那枚神識晶，它感應到了你的存在，開始活躍。”
肖自在靜了片刻，“它在等。”
“等了數萬年了，”柳七道，“多幾天不差，睡吧，明天還有得趕。”
他重新閉上眼，這話題就這麼結束了，乾淨利落，不帶任何情緒。
肖自在看著頭頂那一線夜空裡的星子，又看了一會兒，才重新閉上眼。
第三天，是真正難走的一天。
柳七所說的“地脈偏移”，肖自在真正感受到了是甚麼意思。
那不是路面在移動，而是方向感在被扭曲——走著走著，你會發現自己明明一直向東，但感知告訴你，東邊在左邊，而左邊又偏向了南邊，整個空間的方向邏輯被悄無聲息地打亂，如果你跟著感知走，會在不知不覺中轉一個大圈，回到原點。
柳七完全不靠感知，只靠地圖和幾個固定的參照物——某塊岩石上的特定紋路，某株長在裂縫裡的枯草，某處崖壁上的鑿痕，據他說那些鑿痕是他自己三十年前留下的——以這些無法被地脈偏移影響的實體參照物為錨點，一點一點地向內推進。
這種走法極慢，也極耗精力。
到了中午，肖自在估算了一下，三個時辰大約只走了十里不到。
“要走多久才能到歸元臺？”他問。
“按這個速度，”柳七想了想，“兩天。”
肖自在沒有說甚麼，繼續走。
下午，他們遭遇了第一次麻煩。
是魔道的人找到了他們。
不是那支三人探路隊，是另一撥，五個人，修為比之前那三個高，領頭的是一個仙君中期，面容陰鷙，穿著一件暗紅色的袍子，袍子上繡著魔道的紋章。
他們不知道是怎麼繞過地脈偏移找來的，也許是跟蹤，也許是有某種特殊的感知法門——總之，他們出現在了肖自在和柳七的正前方，將一段窄路攔死。
“肖自在，”領頭的仙君中期開口，聲音裡帶著那種篤定的傲慢，“魔皇有令，你若是自願回去，性命無憂，若是不從……”他抬了抬手，“我們就自己帶你回去。”
肖自在沒有立刻出手，而是側頭看了柳七一眼。
柳七正低頭看地圖，頭也沒抬，“這段路不適合打架，地脈偏移節點就在腳下十丈處，大範圍的靈氣波動會觸發偏移加速，觸發之後這段路會封閉四十八個時辰，我們就得繞遠路。”
那是在告訴他：別在這裡打。
“那怎麼過去？”肖自在輕聲問。
“那邊，”柳七抬手，指了指右側崖壁上一道極窄的縫隙，“側身能過，但他們五個，”他終於抬頭看了一眼那五人，“裡面有胖子，過不去。”
那個仙君中期的臉色沉了下來，顯然是聽見了。
“老頭，”他冷聲道，“你以為你能走脫？”
“不是走脫，”柳七無所謂地卷好地圖，塞進袖口，“是正常通行，你們攔路，才是不正常的。”
說完，他當先向右側那道縫隙走去，步伐悠然，木杖都沒來得及換手，就這麼夾在腋下，側著身子走進了縫隙。
肖自在跟上。
縫隙確實窄，肖自在側身走，兩邊巖壁貼著衣袍，他一邊走一邊感受著那五人的氣機在縫隙外驟然焦躁，那個仙君中期發出了一聲低喝，隨即有靈氣在外面凝聚，是攻擊的前兆。
“快，”柳七在前面，聲音沉了一點，“他要砸牆。”
肖自在不再客氣，將創世之力凝在雙腳，速度陡增，在巖壁把他們兩人的身影完全遮蔽之前，創世領域驟然向外一震——不是攻擊，是一道球形的漣漪，以他為中心向四面擴散，目標不是那五個人，而是他們腳下的地脈節點。
轟——
地底傳來一聲沉悶的轟鳴，隨即他感受到整個地脈的偏移節點驟然啟用，那段路面開始以一種緩慢而不可抗拒的方式，將外面那五人的方向感打亂。
他們會發現自己的攻擊不知為何總是打在奇怪的方向，然後越來越困惑，然後開始轉圈。
肖自在穿出縫隙，站在另一側，回頭看了一眼，巖壁後面甚麼都看不見了。
“你提前觸發了節點，”柳七在他身邊站定，面無表情，“我說的是別在那裡打架，沒說讓你主動觸發。”
“效果不是一樣，”肖自在道，“而且更快。”
柳七看著他，片刻後，嘴角動了動，“……也行。”
真正的麻煩，在當天傍晚出現。
他們按柳七的地圖，找到了進入古域核心區的第二道關卡——一座天然形成的石拱門，拱門下方有一道封印，古老的紋路刻在石頭裡，年深日久，紋路的邊緣已經磨損，但核心的符文仍然清晰，散發著一種低沉而穩定的金色光芒。
那是創世神格留下的封印。
“這是第一道，”柳七站在拱門前，語氣平靜但有一點細微的凝重，“一共三道，隔開三段距離，一道比一道深。”
“解開方式？”
“你把掌心貼上去，神格感應封印，自動解除，”柳七道，“但——”
他停了一下。
“但甚麼。”
“解封的時候，那片戰場記憶會感應到你，”柳七緩緩道，“它會……試圖和你溝通。”
“溝通。”
“戰場記憶裡有上古神只隕落瞬間的意志殘留，”柳七道，“它有感知，有記憶，但沒有完整的神識，像是一個做了數萬年夢的人，意識模糊，會把你當成……你之前的那位神只。”
肖自在明白了，“它會把我認成創世神格的前任持有者。”
“是，”柳七道，“它可能會說一些話，可能是那位神只生前的記憶碎片，也可能是他想傳達的甚麼，但記憶是殘損的，可能語焉不詳，甚至錯亂，你需要自己判斷甚麼是真實的，甚麼是誤差。”
“還有，”他停頓了一息，“接觸戰場記憶的時候，有一種可能，是它會試圖將你拉進那段記憶裡，”他的聲音放得更低，“那不是幻境，那是真實發生過的記憶，進去了不等於危險，但若是在裡面待太久，你的神識會開始和那段記憶共鳴，分不清自己是誰。”
“所以若是我開始說一些奇怪的話，或者看起來不像我自己了，”肖自在道，“你怎麼把我拉出來？”
柳七從袖中取出一顆珠子，指節大小，白色，表面光滑，“這是我專門準備的，神識錨定珠，以你的血煉製，你的神識一旦發生偏移，它會發熱，然後我砸碎它，會給你的神識施加一道拉力，把你拽回來。”
他將珠子遞過來，肖自在接過，看了看，隨即在珠子上輕輕劃破指尖，一滴血滲入珠面，珠子在接觸血液的剎那泛出一道淡金色的光，隨即沉寂，歸於平靜。
他把珠子還給柳七，柳七接過，重新收好。
“好了，”柳七退開兩步，“開始吧。”
肖自在走向石拱門，站在封印前，抬手，將掌心貼在那道古老的紋路上。
金色的光在接觸的瞬間驟然亮起，那不是封印被破開時的那種劇烈的光，而是一種緩慢的、如同久別重逢的溫熱的光，從紋路的核心向外暈散，將整道拱門都浸染在一片暖金色的光暈裡。
然後，有甚麼東西觸碰了他的神識。
不是入侵，不是攻擊，而是……
試探。
輕輕的，小心翼翼的，像是一隻在漆黑裡摸索的手，找到了他，停了一下，確認了，然後才緩緩握住。
肖自在的神識沒有抵抗。
隨即，有甚麼東西開始在他腦海裡顯現。
不是清晰的畫面，是碎片——
一片無邊無際的金色虛空。
一雙手，掌心裡捧著一個光球，那是創世神格，比他現在持有的更完整，更熾烈，如同一顆微型的太陽。
一個聲音，極遙遠，但極清晰，如同穿透了數萬年的時光，直接落在他的耳邊——
“你來了。”
不是疑問，是陳述，帶著一種漫長等待之後極其平靜的確認。
肖自在在那道聲音裡站定，沒有動。
“是，”他回答，用的是平時說話的語氣，“我來了。”
虛空裡的那雙手緩緩收回，光球消失，沉默了很長時間。
然後那個聲音再次響起，這次帶著一種殘破的、斷續的感覺，像是一張被水泡過的紙，有些地方清晰，有些地方是空白：
“破滅之爭……的真相，不是……戰爭。”
“……是，”停頓，像是在耗費巨大的力氣，“是……一個局。”
肖自在的心臟猛地沉了一下。
不是戰爭，是局。
他沒有追問，等待著那個聲音繼續——
“佈局的人……不是持破滅神格者，也不是……持創世神格者。”
“是……第三方。”
聲音在“第三方”三個字上頓了極長的時間，然後整個意識開始衰減，如同一根快要燃盡的蠟燭，火焰最後掙扎了一下，將最後的力氣聚在這一刻：
“歸元臺……玉簡……看完之後，去找——”