守護者的咆哮聲在巨大的地下洞穴中迴盪，震得穹頂上那些暗紫色的晶體簌簌發抖，幾根細小的晶體從高處墜落，砸在地面上摔得粉碎，化作一團團暗紫色的光霧緩緩消散。
葉嵐沒有後退。
他的雙腳如同釘子般釘在地面上，短刀橫在身前，刀鋒上塗抹的影蝕散在暗河的幽光下泛著冷冽的寒芒。他的目光死死地盯著那個巨大的、由純粹暗影能量凝聚而成的黑色身影，大腦在瞬息之間完成了對局勢的判斷——速度、力量、攻擊範圍，這個守護者的每一個資料都遠遠超過了他們在灰燼林地中遇到的那位影魔王。
但它並非不可戰勝。
葉嵐注意到了守護者身上的一個細節——那團不斷翻湧的黑暗並非渾然一體，在它的核心位置，隱約能看到一個拳頭大小的、散發著暗紫色光芒的晶核。那晶核的每一次脈動，都與暗河深處的那個心跳聲同步。守護者的所有動作，都是那個晶核在驅動。
“它的核心在胸口正中央！”葉嵐大喝一聲，聲音壓過了守護者的咆哮，“集中火力攻擊那個晶核！”
話音未落，汐雨已經出手了。
她的身形如同一道虛幻的冰藍色流光，從隊伍的側翼暴射而出！那枚在她掌心旋轉的冰晶驟然炸開，化作無數細如牛毛的冰針，帶著尖銳的破空聲，鋪天蓋地地射向守護者胸口的晶核！
冰針射入守護者體內的瞬間，發出嗤嗤的聲響，如同燒紅的鐵塊投入冰水。守護者發出一聲痛苦的嘶吼，那團翻湧的黑暗劇烈地顫抖起來，胸口的晶核表面浮現出無數細密的裂紋，暗紫色的光芒明滅不定！
但僅僅一瞬間，那些裂紋就被湧出的暗影能量填補修復，晶核重新變得完整如初。守護者揮動一條由黑暗凝聚而成的巨大手臂，向汐雨橫掃而來！那手臂足有數丈長，所過之處空氣都被撕裂，發出尖銳的嘯鳴！
汐雨的身形在空中猛地一折，如同一隻靈巧的雨燕，堪堪避開了那致命的一擊。黑暗手臂擦著她的衣角掠過，將她身後一根數人合抱的晶體柱攔腰掃斷！巨大的晶體柱轟然倒塌，砸在暗河中激起數十丈高的黑色水浪！
“它的恢復速度太快了！”汐雨的聲音依然清冷，但清冷之下藏著一絲罕見的凝重，“單純的攻擊無法擊穿它的防禦！”
韓烈的大刀在這一刻劈了下來。
他沒有像汐雨那樣從遠處攻擊，而是直接衝到了守護者的腳下！大刀上附著著他以精血催動的烈焰之力，刀身在暗河的幽光中泛著熾熱的橙紅色光芒，如同一輪小型的太陽！他一刀斬在守護者的一條“腿”上，烈焰與暗影能量劇烈碰撞，發出一聲震耳欲聾的爆鳴！
守護者的那條腿被斬斷了大半，黑色的能量如同血液般從傷口中噴湧而出！但斷口處立刻湧出新的暗影能量，以肉眼可見的速度重新凝聚成一條新的腿。韓烈來不及撤退，被守護者一腳踢中，整個人如同一顆炮彈般向後拋飛，重重地撞在一根晶體柱上，口中噴出一大口鮮血！
“韓烈！”林夭夭驚呼一聲，但她沒有衝過去——因為她知道，韓烈暫時還死不了，而她此刻有更重要的事情要做。
她從背囊中取出一個小小的瓷瓶，瓶中裝的是她用師門秘法煉製的“破障液”——一種能夠在短時間內極大削弱暗影能量凝聚度的強效藥劑。她將瓷瓶用力擲向守護者胸口的晶核，同時催動靈力，在瓷瓶飛行的軌跡上佈下了一道無形的引爆符文！
瓷瓶在觸碰到晶核的瞬間炸開，破障液化作一團淡綠色的霧氣，將整個晶核籠罩其中！晶核表面的暗紫色光芒在霧氣中急劇閃爍，如同風中殘燭，明滅不定！守護者發出一聲前所未有的、撕心裂肺的嘶吼，那團龐大的黑暗身軀開始劇烈地顫抖、崩解，表面浮現出無數細密的裂紋！
“現在！”葉嵐大喝！
他的身形在暗河岸邊留下一道殘影，短刀上塗抹的影蝕散在這一刻被他以精血催動到極致，刀鋒上附著了一層淡淡的、如同實質般的黑色光芒——那是影蝕散與暗影能量發生劇烈反應時產生的異象！他的雙腳在暗河岸邊的岩石上猛蹬，整個人如同一支離弦之箭，射向守護者胸口的晶核！
守護者感受到了致命的威脅，它拼命地調動體內殘存的暗影能量，在晶核前方凝聚出一道又一道黑色的屏障！但破障液的效果還在持續，那些屏障在凝聚的瞬間就開始崩解，根本無法形成有效的防禦！
葉嵐的短刀刺穿了最後一道屏障，刀尖精準地扎入了晶核的正中央！
咔嚓——
一聲清脆的、如同玻璃碎裂般的聲響，在洞穴中迴盪。晶核表面那些細密的裂紋在瞬間擴大、蔓延，暗紫色的光芒從裂紋中迸射而出，如同被困在牢籠中的野獸在做最後的掙扎！守護者的身軀劇烈地顫抖，那團龐大的黑暗開始從邊緣處一塊塊地剝落、消散，化作最原始的暗影能量，重新融入暗河之中！
葉嵐將短刀猛地向上一挑，晶核被他從守護者體內整個剜了出來！
晶核在他手中劇烈地震動，如同一個垂死掙扎的生命，釋放出一波又一波狂暴的暗影能量衝擊！那些衝擊震得葉嵐手臂發麻，體內的經脈如同被無數根針同時刺入，劇痛難忍！但他死死地握著晶核，沒有鬆手，因為他知道——一旦鬆手，這個晶核就會重新融入暗河，守護者會在短時間內重新凝聚！
“夭夭！封印！”他大喝一聲，將晶核猛地拋向林夭夭！
林夭夭早已準備好了封印符篆。她咬破舌尖，一口精血噴在符篆上，那些用硃砂和銀粉繪製的符文在精血的催動下驟然亮起，散發出耀眼的金色光芒！她雙手一推，符篆如同一隻金色的蝴蝶，精準地貼在了晶核的表面！
晶核的震動在符篆貼上的瞬間戛然而止。暗紫色的光芒迅速黯淡下去，晶核表面那些裂紋也不再擴大，整個晶核如同被凍結了一般，靜靜地懸浮在半空中，散發著一層淡淡的、金色的微光。
守護者的身軀在晶核被封印的同時徹底崩解了。那團龐大的黑暗如同烈日下的積雪，無聲無息地消散在空氣中，沒有留下任何痕跡。洞穴中重新恢復了寂靜，只有暗河深處那個如同心跳般的脈動，還在一下又一下地迴盪。
葉嵐單膝跪地，大口大口地喘著氣。他的右手虎口被震裂了，鮮血順著短刀的刀柄滴落在地上，發出輕微的啪嗒聲。他的胸口那些剛剛癒合不久的傷口又開始隱隱作痛，但他顧不上這些——他的目光落在暗河對岸那片晶體森林的深處，那裡，那個更加古老的、更加可怕的存在，正在從沉睡中醒來。
“大家都沒事吧？”他的聲音沙啞，但還算穩定。
韓烈從晶體柱的廢墟中爬出來，拍了拍身上的碎石和灰塵，咧嘴一笑：“死不了。就是肋骨好像又斷了一根。”
林夭夭快步走過去，手指在他胸口按了按，眉頭微微皺起：“不是斷了，是裂了。我幫你固定一下，接下來幾天不要劇烈運動。”
“劇烈運動？”韓烈苦笑，“在這種地方，不劇烈運動就是等死。”
汐雨從半空中飄然落下，她的臉色比之前更加蒼白，顯然剛才那一擊消耗了她不少靈力。但她那雙如同瀚海般的眼睛依然清澈而明亮，目光落在暗河對岸，聲音清冷而平靜：“它快醒了。”
所有人都知道她說的“它”是誰。
月隱從隊伍的最後方走了出來。它的臉色比任何人都要蒼白，那些銀色的紋路在它身上明滅不定，如同風中殘燭。維持五個人的調和印對它精神力的消耗極大，加上剛才守護者出現時，它為了幫助眾人抵禦那股精神衝擊，又額外消耗了大量的力量。它的腳步有些虛浮，但眼神依然清明。
“過河。”它的聲音雖然虛弱，但語氣堅定，“守護者被封印後，暗河中的暗影能量濃度會暫時下降。這是過河的唯一機會。如果等到暗河重新恢復平衡，你們中的任何人都無法渡過。”
葉嵐站起身，看了一眼暗河漆黑的河水。河水依然平靜得如同一面黑色的鏡子，但那種如同心跳般的脈動比之前更加清晰、更加急促，像是有甚麼東西正在從河底深處向上湧來。
“怎麼過？”他的聲音低沉，“直接趟過去？”
月隱搖頭：“河水中蘊含的暗影能量濃度是岸上的百倍。即使有調和印的保護，你們的身體也會在接觸河水的瞬間被侵蝕。我們需要……”
它的話還沒說完，汐雨已經走到了暗河岸邊。
她蹲下身，將手掌輕輕按在河面上。一股極寒的冰藍色光芒從她掌心湧出，沿著河面向四面八方擴散！所過之處，漆黑的河水以肉眼可見的速度凝固、結冰，化作一條寬闊的、晶瑩剔透的冰橋，橫跨在暗河兩岸！
冰橋的表面上，那些被凍結的暗影能量還在不斷地掙扎、翻湧，在冰層中形成一道道詭異的黑色紋路，如同一條條被困住的蛇。但汐雨的冰層足夠厚實、足夠堅固，那些黑色紋路雖然不斷蠕動，卻無法衝破冰層的束縛。
“走。”汐雨站起身，聲音中帶著一絲疲憊，“冰橋最多隻能維持一盞茶的功夫。”
葉嵐沒有猶豫，第一個踏上了冰橋。冰面光滑而冰冷，每走一步都要小心翼翼，但他的步伐穩定而快速。林夭夭緊隨其後，韓烈排在第三，汐雨在第四位，月隱走在最後。
五人如同五隻行走在冰面上的企鵝，在暗河的冰橋上緩慢而堅定地向對岸移動。冰層下方，那些被凍結的暗影能量不斷地翻湧、撞擊，發出沉悶的、如同擂鼓般的聲響。河水的脈動越來越強烈，整座冰橋都在微微顫抖，彷彿隨時可能碎裂。
走到河中央的時候，葉嵐忽然停下了腳步。
他聽到了一個聲音。
那不是暗河的脈動，不是守護者的咆哮，也不是月隱之前提到過的源初者的呼喚。那是一個更加清晰的、更加具體的、如同就在耳邊低語般的聲音。
“你……來了……”
葉嵐的身體猛地一僵。那個聲音……他聽過。在很久很久以前，在一個他已經快要忘記的夢中。那是一個溫柔的、如同母親般的聲音，在他很小很小的時候，曾經在他耳邊輕輕哼唱過搖籃曲。
“誰？”他低聲問道，聲音中帶著一絲連他自己都沒察覺的顫抖。
沒有人回答他。林夭夭在身後輕輕推了推他的肩膀：“葉嵐？怎麼了？”
葉嵐猛地回過神來，搖了搖頭：“沒甚麼。繼續走。”
他加快了腳步，幾乎是小跑著衝過了冰橋。當他的腳踏上暗河對岸的岩石時，冰橋在他身後轟然碎裂，被凍結的河水重新化作漆黑的液體，翻湧著、咆哮著，彷彿在為剛才被囚禁而憤怒。
五人終於站在了晶體森林的邊緣。
近距離觀察，那些暗影源晶組成的森林比遠觀時更加震撼。每一根晶體都在緩慢地生長，表面不斷有新的紋路浮現、蔓延、交織，如同活著的生命體。晶體的內部，隱約能看到某種液態的物質在流動，散發著令人目眩的暗紫色光芒。那種光芒照在身上，讓人有一種被無數雙眼睛注視般的、毛骨悚然的感覺。
“核心就在這片森林的最深處，”月隱的聲音中帶著一絲凝重，“我能感受到……夜王的氣息。它比我們快。已經有人進入森林了。”
葉嵐的瞳孔微微收縮。他的目光落在晶體森林中那條蜿蜒的小徑上——小徑兩側的晶體明顯比周圍的更加密集、更加高大，如同兩堵由紫色水晶砌成的牆壁。小徑的地面上，殘留著幾道深深的、如同利爪劃過般的痕跡，那些痕跡的邊緣還散發著微弱的、尚未完全消散的暗紫色光芒。
“是影刃。”汐雨的聲音清冷而平靜，“它的氣息……還有另外兩個執刑官的。它們都已經進去了。”
葉嵐握緊了手中的短刀，目光望向那條小徑的深處。那裡，黑暗如同實質般濃稠，連晶體的光芒都無法穿透。他能感受到，在那個最深的、最黑暗的地方，有一個極其可怕的、如同深淵般的存在，正在緩緩地、不可阻擋地醒來。
“走。”他的聲音平靜而堅定，沒有任何猶豫。
他率先踏上了那條小徑。身後的四個人無聲地跟了上來。