夜幕如同一張巨大的黑色幕布，將整片丘陵地帶籠罩其中。
葉嵐從石縫中悄然探出頭，目光如鷹隼般掃視著四周。白天的巡邏隊已經遠去，山谷重新陷入死寂，只有夜風掠過枯草時發出的沙沙聲響，像是無數亡靈在低聲哭泣。天空中依然沒有月亮，厚重的雲層將一切光芒吞噬，這種 darkness 對於葉嵐和林夭夭而言，既是掩護，也是威脅——它同樣能成為夜之一族最好的獵場。
“走。”
葉嵐低喝一聲，率先從藏身之處躍出，身形如同融入了夜色的幽靈，無聲無息地向南方疾行。林夭夭緊隨其後，腳步輕靈得如同貓科動物，她手中的羅盤指標微微震顫，指向東南方向影蹤香的感應顯示，那裡有夜之一族的氣息殘留。
兩人沿著山谷的邊緣行進，藉助每一棵樹、每一叢灌木、每一塊岩石的陰影來隱藏身形。葉嵐的感知力全力運轉，方圓五十丈內任何異常都逃不過他的耳朵他聽到了夜梟的鳴叫、聽到了遠處溪流的潺潺水聲、聽到了某個方向傳來的、像是大型動物啃食骨頭的咔嚓聲，但沒有聽到任何屬於魔族的、那種令人作嘔的嘶吼。
第二夜，他們比第一夜走得更遠，也更加深入。
按照地圖上的標註，他們已經穿過了魔族控制區的外圍防線，進入了一片被稱為“灰燼林地”的區域。這裡曾經是一片茂密的橡樹林，是人族邊境居民狩獵和採藥的重要場所，但如今，所有的樹木都已經被魔氣侵蝕，變得扭曲而怪異，樹幹上佈滿瞭如同血管般的黑色紋路，樹葉呈現出不祥的暗紫色，在夜風中發出如同呻吟般的沙沙聲。
葉嵐在一棵巨大的枯樹旁停下腳步，抬手示意林夭夭暫停。他的目光落在樹幹上那些黑色的紋路上，眉頭微微皺起這些紋路並非自然形成，而是某種有意識的魔氣灌注留下的痕跡。這意味著，夜之一族不僅僅是在這片區域活動，它們可能已經將這裡改造成了自己的某種據點或前哨。
“夭夭，影蹤香的感應有沒有變化？”葉嵐低聲問道。
林夭夭低頭看了一眼羅盤，臉色微微一變：“指標的顫動比剛才更劇烈了。這說明……我們正在靠近目標，而且不止一個。”
“不止一個？”葉嵐的神經瞬間繃緊，“能判斷具體數量嗎？”
“至少三個，最多……”林夭夭猶豫了一下，“最多可能有五個。影蹤香只能感應到氣息的強弱和方向，無法精確到個體。但從氣息的強度分佈來看，其中有一個特別強大，很可能是我們要找的那個影魔王，其餘四個的氣息相對較弱，但也有統領級的水平。”
葉嵐深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。
一個影魔王加上四個統領級影魔這樣的陣容，即便是在正面戰場上，也需要至少三位八級強者聯手才有把握應對。而現在，他和林夭夭只有兩個人，還要深入敵後、在對方的主場上作戰。
但葉嵐沒有退縮的念頭。
“繼續前進，”他語氣平靜得如同在陳述一個事實，“但放慢速度，保持最高警戒。我們先摸清他們的具體位置和活動規律，尋找機會。如果實在沒有合適的時機，就撤退，絕不做無謂的犧牲。”
林夭夭點頭，將羅盤收入懷中，右手從腰間抽出了一柄短劍。那短劍通體銀白，劍身上刻滿了細密的符文，在黑暗中泛著微弱的熒光，這是她用師門秘法鍛造的“破邪劍”，對魔物有著額外的剋制效果。
兩人如同兩隻潛行的獵豹，在扭曲的灰燼林地中緩慢而堅定地向南方推進。葉嵐的短刀已經出鞘，刀身上塗抹了林夭夭特製的“影蝕散”一種能夠在接觸到魔物體內的暗影能量時迅速擴散、腐蝕其魔核的劇毒藥劑。這是他專門為這次獵殺準備的殺手鐧之一。
又前進了大約兩裡地，葉嵐忽然停下，整個人如同一尊雕像般凝固在原地。
他聞到了氣味。
不是普通魔物那種混合著腐肉和硫磺的惡臭，而是一種更加深邃、更加冰冷的氣息如同墳墓深處的陰寒，又如同深淵裂隙中湧出的死氣。這是夜之一族特有的氣息，他太熟悉了，在追擊夜尢時，這種氣息曾無數次縈繞在他的鼻端。
他緩緩蹲下，用手勢示意林夭夭也隱蔽起來。兩人躲在一叢扭曲的灌木後面，透過枝葉的縫隙向前方望去。
前方大約百丈開外，灰燼林地的樹木忽然變得稀疏，露出一片相對開闊的空地。空地的中央，矗立著一座由黑色巨石堆砌而成的簡陋祭壇，祭壇上刻滿了密密麻麻的符文，那些符文在黑暗中散發著微弱的暗紫色光芒，像是某種活物在緩慢呼吸。
祭壇周圍，五道身影靜靜佇立。
葉嵐的瞳孔驟然緊縮。
最中間的那道身影最為高大，足有一丈開外，通體籠罩在濃稠得近乎液態的黑暗之中，看不清具體的形貌，只能隱約分辨出人形的輪廓。那股令人心悸的魔王級威壓，正是從它身上散發出來的，如同實質般壓迫著周圍的空間，讓百丈之外的葉嵐都感到胸口發悶。
那就是從汐雨手中逃脫的影魔王！
而在影魔王四周，四個稍小的身影呈四角方位站立，每個都散發著統領級的強大氣息。它們的形態各不相同有一個體型壯碩、雙臂如同兩柄巨大的鐮刀；有一個身形纖細、背後伸展著數對如同蝙蝠翅膀般的暗影薄膜；有一個佝僂著身軀、雙手拄著一根骨杖，看起來像是某種施法者；還有一個最為詭異，它的身形不斷變幻，時而凝實、時而虛幻，彷彿介於存在與不存在之間。
葉嵐和林夭夭對視一眼，都從對方眼中看到了凝重。
這不僅僅是一個影魔王和四個統領這是一個完整的、有著明確分工的戰鬥小組。那個壯碩的顯然是近戰肉盾，纖細的是刺客或偵察者，佝僂的是施法者，而那個不斷變幻身形的……葉嵐猜測那可能是某種特殊的輔助或控制型影魔。
這樣的小隊配置，即便是正面硬撼一支千人規模的人族軍隊，恐怕都能做到全身而退。
“它們在做甚麼？”林夭夭用極低的聲音問道，嘴唇幾乎貼著葉嵐的耳朵。
葉嵐仔細觀察了片刻，目光落在祭壇上那些緩慢呼吸的符文上，心中升起一股不祥的預感。
“像是在進行某種儀式，”他低聲回答，“你看祭壇中央那裡好像有甚麼東西。”
林夭夭順著他的目光看去，這才注意到祭壇的中心位置，有一個拳頭大小的凹陷，凹陷中盛著某種暗紅色的液體，在符文的映照下泛著詭異的光澤。那液體像是血液，但又比血液更加濃稠，而且散發著一股令人頭暈目眩的、混合著甜膩與腐臭的氣息。
“那是……被濃縮的生機精華，”林夭夭的聲音裡帶著一絲震驚，“它們在用生靈的血液和生命力來啟用某種古老的暗影儀式。這種儀式需要大量的活祭品，至少需要上百人的血液才能凝聚出那麼一小團。它們……它們肯定屠殺了附近的人族村落！”
葉嵐的拳頭無聲地攥緊，指節因為用力過度而泛白。
他知道，自從魔族大舉入侵以來，邊境地區有無數村落被屠戮，無數百姓淪為魔族口中的食糧或儀式中的祭品。但親眼看到這一幕，看到那些曾經鮮活的生命被濃縮成祭壇上那一小團暗紅色的液體，他還是感到一股無法遏制的怒火從胸腔中燃起。
“冷靜。”林夭夭輕輕按住他的手背，聲音輕柔卻堅定，“憤怒會影響判斷。我們現在衝出去，不僅救不了任何人，還會把自己搭進去。我們需要等待，等待儀式進行到關鍵時刻那時它們的警惕性會降到最低，那才是我們出手的最佳時機。”
葉嵐深吸一口氣，將怒火壓了下去。他知道林夭夭說得對，在這種時刻，衝動只會帶來死亡。
時間在令人窒息的寂靜中緩慢流逝。
祭壇上的符文光芒越來越亮，那團暗紅色的液體開始緩慢旋轉，發出一種如同心跳般的搏動聲，與符文的閃爍遙相呼應。五道身影依舊靜靜地佇立在原位，但葉嵐注意到，那個佝僂的施法者開始低聲吟唱某種古老的咒語，聲音沙啞而低沉，如同從墳墓深處傳來的迴響。
隨著咒語的進行，祭壇上方的空氣開始扭曲，一個漆黑的空間裂縫緩緩撕裂開來，從中湧出更加濃郁、更加純粹的陰影能量。那些能量如同活物般在半空中舞動，然後緩緩注入那團暗紅色的液體之中。
“它們在嘗試開啟通往影界的通道，”林夭夭的聲音裡帶著一絲緊張，“如果儀式完成，這道裂縫會穩定下來，成為影界與現世之間的一個永久連線點。到那時，夜之一族就可以透過這個連線點源源不斷地從影界調集兵力，癸字軍的防線將面臨更大的壓力。”
葉嵐的瞳孔微縮。
他不能允許這種事情發生。
但如何阻止？直接衝上去正面硬撼五個強敵，無異於以卵擊石。他需要一個計劃，一個能夠最大化利用現有資源和地形優勢的計劃。
他的目光在周圍的環境中快速掃過，大腦高速運轉，將每一棵樹的位置、每一塊岩石的大小、每一處陰影的角度都納入考量。同時，他也在回憶林夭夭準備的那些特殊道具影蹤香、魈木追蹤種、影蝕散、爆裂火雷、隱息符、疾風散……
一個大膽的念頭在他腦海中逐漸成形。
“夭夭，”他用極低的聲音說道，“如果我能在瞬間製造出大範圍的強光，對它們會有多大影響？”
林夭夭微微一怔，隨即明白了他的意圖：“夜之一族的影魔對強光極度敏感，尤其是這種正在主持暗影儀式的狀態下，它們對陰影能量的感知會被放大，對光的敏感度也會相應提升。如果能在關鍵時刻製造出足夠強烈的閃光，至少能造成它們三到五秒的短暫失明和能量紊亂。”
“三到五秒……”葉嵐喃喃重複，眼中閃過一道銳利的光芒，“足夠了。”
他從腰間解下一枚爆裂火雷，又從林夭夭那裡要來了一張“耀光符”一種能夠在爆炸時釋放出強烈白光的特殊符篆，通常用於夜間作戰時的突然照明。他將耀光符仔細地纏繞在爆裂火雷的外殼上，用特殊的絲線固定好，然後將這件臨時改造成的“閃光雷”握在手中。
“計劃是這樣的，”葉嵐低聲向林夭夭交代，“我會繞到祭壇的東側，那裡的地形更復雜，便於隱蔽接近。當我到達預定位置後，我會用隱息符完全遮蔽自己的氣息，然後等待儀式進行到最關鍵的、能量波動最劇烈的那一刻那時它們的精神會高度集中在對影界通道的引導上，對外界的感知力會降到最低。”
“我會將閃光雷投擲到祭壇正上方，爆炸產生的強光會同時影響五個目標。在三到五秒的混亂期內，我會全力衝刺，目標是那個佝僂的施法者它是儀式的核心主持者，先解決它，儀式就會被打斷，影界通道會因能量失控而產生反噬，至少能重創在場的所有影魔。”
“你負責在遠處用影蹤香鎖定影魔王的氣息，如果我有機會在混亂中接近它，就用魈木追蹤種進行標記。如果沒機會，也不要勉強。閃光雷爆炸後，無論結果如何，我們最多隻有十秒的時間，十秒後必須立刻撤退，利用這裡的複雜地形擺脫它們的追擊。”
林夭夭聽完，沉默了片刻，那雙清澈的眸子裡閃過一絲擔憂，但很快被堅定所取代。
“讓我跟你一起衝，”她說，“我的破邪劍和影蝕散能幫上忙。”
“不，”葉嵐搖頭，“你需要留在外圍，負責接應和監控全域性。如果我們兩個都陷入混戰，一旦情況有變，沒有人能在外圍提供支援和預警。而且……”他頓了頓，語氣變得更加鄭重，“如果我失手了，你需要將這裡的情報完整地帶回去。唐將軍需要知道這個祭壇的位置和影魔們的具體部署。”