葉嵐沉默了片刻，沒有立刻回應。他的目光落在沙盤上那片代表魔族控制區的、密密麻麻插滿黑色小旗的區域，眼神深邃而專注，彷彿要透過這些粗糙的木質標記，看清那片被陰影籠罩的大地上每一道溝壑、每一處可能隱藏著危險的角落。
這個任務的分量，他比任何人都清楚。
深入敵後偵察，獵殺夜之一族的影魔——這聽起來像是一道充滿英雄主義色彩的指令，但葉嵐心裡明白，這更像是一次向深淵投下的賭注。成功，他們或許能帶回來足以改變戰局的關鍵情報；失敗，他和林夭夭將會永遠消失在魔族控制區那片黑暗的土地上，連屍骨都可能無法歸葬。
“我明白，唐將軍。”葉嵐抬起頭，聲音平穩得如同在討論一次例行的巡邏任務，“給我三天時間準備。我需要補充一些特殊的物資，還要和林夭夭詳細制定行動計劃。”
唐海點了點頭，從腰間解下一枚刻著特殊紋路的青銅令牌，鄭重地推到葉嵐面前：“這是癸字軍的最高通行令，持此令可在後勤處支取任何你需要的物資，不受級別限制。另外……”他略微猶豫了一下，從懷中取出一枚拇指大小、通體漆黑如墨的珠子，那珠子表面隱約可見細密的符文流轉，散發著一股令人心悸的冰冷氣息，“這是‘影遁珠’，我早年從一個影魔統領身上繳獲的戰利品，能在短時間內將使用者完全融入陰影，遮蔽絕大部分氣息探測。關鍵時刻，或許能救你們一命。”
葉嵐伸手接過，那珠子入手冰涼，彷彿握著一塊千年寒冰。他感受到其中蘊含的濃郁陰影能量，心中微微一凜。這枚珠子對於普通人來說或許是劇毒之物，但對於他們這些經常遊走在生死邊緣的戰士而言，卻是一件不可多得的保命至寶。
“多謝將軍。”葉嵐鄭重地將影遁珠收入貼身的內袋，與那枚青銅令牌一起妥善保管。
韓烈從座位上站起身，他那高大魁梧的身軀在帳內投下一片濃重的陰影。他走到葉嵐面前，沉默地伸出右拳，輕輕在葉嵐肩頭錘了一下。這一下力道不重，卻蘊含著一種戰友間無需言語的默契與祝福。
“活著回來。”韓烈只說了四個字，聲音低沉而堅定。
汐雨依舊坐在原處，那雙清澈如水的眸子靜靜地看著葉嵐。她沒有說甚麼告別的話，只是微微頷首，那姿態既像是默許，又像是一種無聲的期許。但在葉嵐轉身準備離開的瞬間，他分明聽見身後傳來一句極輕的話語，輕得如同風拂過琴絃：
“小心那些影子。”
葉嵐腳步微頓，沒有回頭，大步走出了指揮大帳。
帳外，夜風帶著戰場上特有的、混合著血腥與焦土氣息的寒意撲面而來。葉嵐深深地吸了一口氣，讓那股冰涼灌入肺腑，驅散了些許連日來積攢的疲憊。他抬頭望向夜空，雲層很厚，遮蔽了月亮與星辰，只有遠處城牆上燃燒的火把在風中搖曳，將他的影子拉得忽長忽短，在腳下變幻不定。
他下意識地踩了踩自己的影子，嘴角浮現出一絲苦笑。
影子——這個曾經最尋常不過的東西，如今卻成了懸在人族聯軍頭頂的達摩克利斯之劍。夜之一族那些影魔，就藏在這些看似無害的黑暗之中，隨時可能從任何一個角落竄出，給予致命一擊。
葉嵐收斂思緒，加快腳步向營地的東側走去。那裡是他們小隊的臨時駐地，也是林夭夭平日閉關修煉的地方。他需要立刻找到她，將這個任務告知，然後兩人一起制定詳細計劃。
穿過幾排整齊的軍帳，繞過一處堆滿破損兵器的臨時修理場，葉嵐來到一座相對偏僻的帳篷前。這座帳篷比周圍的都要小一些，但帳篷的材質明顯更加特殊——那是一種摻入了特殊金屬絲線織成的厚布，能夠有效隔絕內部氣息的外洩，也能在一定程度上阻隔外界的窺探。帳篷周圍三丈之內沒有其他軍帳，這是林夭夭特意要求的，因為她在修煉或煉製特殊藥物時，偶爾會釋放出一些對普通人有害的霧氣。
“夭夭。”葉嵐站在帳外輕聲喚道。
帳簾無風自動，從內側被掀開一角，一股混合著草木清香與某種特殊藥材氣息的味道飄了出來。葉嵐彎腰走了進去。
帳內，一盞青銅油燈燃著昏黃的光芒，將狹小的空間照得朦朧而溫暖。林夭夭盤膝坐在一張簡陋的木板床上，面前攤開著幾本泛黃的古籍，手邊還放著幾個大小不一的瓷瓶和一套精緻的銀針。她顯然正在研究甚麼，額角還沁著一層細密的薄汗。
聽到動靜，她抬起頭，那雙如秋水般清澈的眸子在看到葉嵐的瞬間微微一亮，隨即又恢復了平靜。她太瞭解葉嵐了——他深夜來此，且神情如此凝重，必然是有重要的事情。
“出甚麼事了？”林夭夭合上面前的書冊，聲音輕柔卻直接。
葉嵐在她對面的木凳上坐下，將指揮部會議的內容一五一十地告知了她。從影魔王的能力分析，到夜之一族可能存在的魔聖級首領，再到唐海下達的偵察獵殺任務，每一個細節都沒有遺漏。
林夭夭聽完，沉默了很久。
她纖細的手指輕輕撫過面前那些古籍的封面，那是她從師門帶出來的、記載著各種古老追蹤秘術與草木藥理的典籍。其中有一部分內容，正是關於“木魈種子”這種源自上古靈木一脈的追蹤秘法的詳細記載。
“我當初種在夜尢身上的木魈種子，”林夭夭緩緩開口，聲音裡帶著一絲沉思，“嚴格來說，那並非我完全掌握的能力。那枚種子的核心，是我師父臨終前封印在我體內的‘魈木之心’的一縷本源。以我目前的修為，還無法憑空催生出能夠追蹤魔王級強者的種子。”
她抬起頭，直視葉嵐的眼睛：“但如果是用魈木之心的本源作為引子，配合我精心培育的‘尋影藤’和‘靈犀花’的藥引，再以我的精血為媒介，或許……能夠煉製出一種特殊的‘影蹤香’。這種香一旦點燃，只要沾染過夜之一族氣息的人在一定範圍內，就能透過香的燃燒方向和煙氣變化，大致判斷出它們的位置。”
葉嵐的眼睛微微一亮：“成功率有多少？”
“五成。”林夭夭沒有誇大，也沒有謙虛，“而且有一個極大的限制——每煉製一份影蹤香，都需要消耗我大量的精血和靈力，至少需要調養七天才能恢復。也就是說，我們最多隻能使用兩次，如果兩次都沒有收穫，就必須撤回。”
“兩次……”葉嵐喃喃重複著，心中快速盤算起來。
“另外，”林夭夭補充道，從手邊拿起一個巴掌大小的木盒，開啟後，裡面靜靜躺著一枚通體翠綠、約莫龍眼大小的種子。那種子表面有著細密的紋路，隱約可見淡淡的綠色熒光在其中流轉，彷彿有生命在呼吸，“這是我用魈木之心培育出來的第一枚‘魈木追蹤種’。它的效果比當初種在夜尢身上的那種要強三倍以上，但同樣，也只能使用一次。用它標記過的目標，除非對方擁有遠超我師父生前的修為，否則絕無可能清除。”
葉嵐的目光落在那枚翠綠的種子上，他能感受到其中蘊含的磅礴生命力，那種古老而純淨的力量，讓他這個見慣了生死殺伐的戰士都感到一絲震撼。
“這就是我們的底牌。”葉嵐低聲說道，“在關鍵時刻，用它來標記那位影魔王，或者任何我們遇到的高價值目標。”
林夭夭點頭，小心翼翼地將木盒合上，收入懷中。她的動作極輕極柔，彷彿在對待一件易碎的珍寶。
接下來的三天，葉嵐和林夭夭幾乎沒有閤眼。
葉嵐負責情報的蒐集與整理。他反覆研究魔族控制區的地形圖，與負責偵察的斥候小隊逐一交流，將每一處可能藏有魔族哨卡的要點、每一條相對安全的滲透路線、每一個可供隱蔽和補給的天然洞穴或廢棄工事，都標註在特製的牛皮地圖上。他還專門去了後勤處，用唐海給的青銅令牌支取了一批特殊裝備——包括能夠遮蔽氣息的“隱息符”、能在短時間內提升速度的“疾風散”、以及三枚威力巨大的“爆裂火雷”，以備不時之需。
林夭夭則將自己關在帳篷裡，幾乎足不出戶地煉製影蹤香和調配各種輔助藥劑。葉嵐偶爾去看她時，總能聞到帳內飄出各種古怪的氣味，有時是沁人心脾的花香，有時是刺鼻的草藥味，有時甚至是一種讓人頭暈目眩的腐臭氣息。而每次見到林夭夭，她的臉色都比上一次更加蒼白，眼下的青黑色也更加濃重。顯然，煉製這些東西對她的消耗極大。
第三天深夜，一切準備就緒。
葉嵐和林夭夭換上了特製的黑色夜行衣，那衣物的材質能夠吸收光線、隔絕體溫，最大程度地減少被發現的可能。他們將所有裝備分門別類地打包，葉嵐負責攜帶武器、火雷、乾糧和水囊，林夭夭則揹著一個特製的皮囊，裡面裝滿了各種藥瓶、符篆和那枚至關重要的魈木追蹤種。
臨行前，唐海親自來到營地東側為他們送行。這位久經沙場的老將沒有說太多煽情的話，只是將一個裝有兩枚訊號彈的銅管遞給葉嵐——紅色代表緊急求援，綠色代表成功得手需要接應。
“記住，”唐海的目光在兩人身上停留了片刻，“你們的命，比任何情報都重要。事不可為，立刻撤退，不要猶豫。”
葉嵐鄭重地點頭，將銅管系在腰間。
兩人悄無聲息地離開了營地，如同兩道融入夜色的幽靈，迅速消失在南門外的黑暗之中。
魔族控制區位於癸字軍防線以南，是一片綿延數百里的丘陵與平原交錯地帶。曾經，這裡是人族繁華的城鎮與農田，如今卻已淪為魔族肆虐的焦土。葉嵐和林夭夭沿著事先規劃好的路線，避開大路，專走山脊、溪谷和密林等難以通行的地形，藉助夜色和複雜地形的掩護，一點點向南方深入。
葉嵐走在前面，身形如同鬼魅，每一步落下都輕盈得沒有發出任何聲響。他的感知力全開，方圓五十丈內任何風吹草動都逃不過他的耳朵和靈覺。林夭夭緊隨其後，腳步同樣輕靈，她時不時地從皮囊中取出一個小小的羅盤，那羅盤上的指標微微顫動，指向南方——那是影蹤香感應到的、夜之一族氣息的大致方向。
第一夜，他們行進了約四十里，深入魔族控制區邊緣地帶。這一帶的地形相對熟悉，零散的小股魔族巡邏隊也大多能被葉嵐提前感知並避開。天色將明時，兩人在一處隱蔽的山谷中找到了一座被遺棄的獵人小屋，決定在此休整，等待夜幕降臨再繼續深入。
小屋很簡陋，只有一張積滿灰塵的木板床和一張歪斜的木桌。葉嵐迅速檢查了周圍的環境，確認沒有危險後，用一塊黑布將窗戶遮住，林夭夭則從皮囊中取出一支細長的香，點燃後插在門縫處。那香燃燒時幾乎不產生煙霧，卻散發出一種淡淡的、類似松木的清香，能夠驅散方圓十丈內的蚊蟲和低階魔物。
“你先休息，我來守上半夜。”葉嵐將唯一還算完整的木板床讓給林夭夭，自己則靠著牆壁坐下，雙手握著短刀，目光透過黑布的縫隙警惕地觀察著外面的動靜。
林夭夭沒有推辭，她確實累極了。連續三天高強度的煉製工作，加上一夜的急行軍，讓她的體力和精神都幾乎到了極限。她蜷縮在床上，閉上眼睛，幾乎是在瞬間就沉入了睡眠。
葉嵐看著她安靜的睡顏，心中湧起一股複雜的情緒。
他輕輕嘆了口氣，將目光移回窗外。