恰在此時，詩詩領著同福酒樓的兩個夥計，腳步輕快地進了院門。
兩人手裡各提著一隻沉甸甸的食盒，木盒邊緣還冒著嫋嫋熱氣。
裡頭的醬肉香、炙魚鮮混著糕點的甜香，絲絲縷縷地在小院裡瀰漫。
這一回的宴飲倒是格外順遂。
秦明與王離兩人推杯換盞間，院子裡只有老槐樹的枝葉被晚風吹動的聲音。
再無上次那般突如其來隕石破空的變故。
只有有醇酒入喉的暖意，伴著閒話家常的鬆弛，一點點漫過三人的心頭……
日子便這般不疾不徐地滑過。
王離早已離開了咸陽，去西域發展他事業的“第二春”。
秦明也繼續過著看上去悠然的日子。
晨起看朝露凝在階前青石板，暮時聽歸鳥掠過老槐樹的樹冠。
眼見著始皇帝三十七年的歲尾，就這般一日日近了。
近得彷彿一伸手，便能觸到那裹挾著風雪與熱鬧的年關。
就在這年關將近的臘月裡，一場罕見的冬雪悄然覆蓋了咸陽城。
雪是夜裡開始落的，悄無聲息，待到晨光熹微時。
秦明推開窗，只見天地間一片素白。
老槐樹的枝椏託著厚厚的積雪，沉甸甸地垂下，偶有雪沫被風拂落，簌簌地灑在青石板上。
院牆、屋簷、石階，都裹上了柔軟的銀裝，世界忽然變得安靜而蓬鬆。
詩詩早早起了，掃帚劃過積雪的沙沙聲，在這靜謐的早晨格外清晰。
她呵出一團白氣，回頭望見秦明立在窗前，便笑道。
“先生醒了？這雪下得正好，咸陽的百姓們都說瑞雪兆豐年呢。”
秦明頷首，目光卻投向遠處被雪霧籠罩的咸陽宮闕。
那片巍峨的建築在白雪中顯得朦朧而肅穆。
彷彿一座巨大的、安靜的“陵墓”。
他心中莫名一動，想起史書上那行簡略而沉重的記載——始皇三十七年，帝崩於沙丘……
他改變了那麼多事情的軌跡。
如今第五次巡遊已經結束，最起碼嬴政是不會死在沙丘了。
只要過了這個年關……
現在這個世界就將是一個真正嶄新的世界……
這個念頭像一片冰冷的雪花，落進秦明看似平靜的心湖，激起一圈無聲的漣漪……
“先生，早飯準備好了。”
詩詩的聲音打斷了他的思緒。
飯食簡單卻熱騰騰的。
粟米粥暖胃，兩樣清淡小菜，還有酒樓夥計特意送來的新蒸的棗糕。
甜香混著米粥的熱氣，驅散了晨起的微寒。
秦明慢慢吃著，聽著詩詩絮叨著年關的採買。
要備祭祀的黍稷，要裁兩身過年的新衣，還得去西市選些上好的椒柏酒……
至於到了冬天，家家必備的火爐，小院裡卻是沒有。
也倒省了備碳的麻煩。
這麼多年來，即便是下雪，秦明小院裡的雪到第二天都會消失的無影無蹤。
這還是秦明有意控制的情況下。
否則這雪等落到小院裡的時候，就已經消融成雨點兒了……
詩詩忽然開口道。
“王離大哥託商隊捎來些稀奇乾貨，晚些我取來給先生瞧瞧。”
秦明笑著點了點頭。
接下來的日子，雪時斷時續。咸陽城在年關的忙碌與積雪的靜謐間交替。
市集比平日更喧鬧幾分，人們裹著厚衣，呵著白氣，爭相採購年貨。
似乎想用這份熱鬧驅散冬日的嚴寒與莫名的不安……
宮城方向，不時有車隊儀仗進出，氣氛卻隱隱透著一股緊繃。
巡城的將士多了，眼神裡帶著審視。
臨近年關，與百姓們的放鬆不同。
最緊張與忙碌的，莫過於那些保障基礎的公差了……
秦明深居簡出，多半時間都會在小院裡出神。
咸陽的風裹著歲末的涼意，捲過小院的老槐樹。
十二月二十三這日，與尋常時日並無不同。
原本的大秦，尚無祭灶節的定俗。
祭灶本是五祀之一，或在季夏，或在季冬。
由官家擇吉日而行，民間更是無甚講究。
唯有秦明知曉，千百年後。
這個尋常的日子會被染上煙火氣，成為家家戶戶送灶神、盼團圓的小年。
只是這份熱鬧，終究與眼下的咸陽無關……
不過，在秦明這幾十年來潛移默化的影響下，嬴政對臘月已然越發重視。
他頒下詔令鼓勵民間歲時祭祀，也正因如此，整個大秦對臘月，才漸漸生出了一些截然不同的新認知。
該來的，總要來的……
在這暴風雨前的最後寧靜裡，他所能做的，或許也只是如這院中的老槐，默默紮根，靜觀風雲變幻。
十二月二十九，碎玉般的雪沫子又悠悠揚揚地飄了下來。
將咸陽城的宮牆屋脊，都裹上了一層薄而冷的白。
夜色沉沉，章臺宮內燭火通明，鎏金獸首燈盞裡的燭芯燒得噼啪作響，映得奏摺上的字明明滅滅。
嬴政擱下筆，修長的手指抵在眉心，緩緩揉著酸脹的穴位。
龍案上堆著的奏摺已去了大半，可餘下的幾份，仍沉甸甸地壓著。
他忽地低嘆一聲，嗓音裡漫著幾分不易察的疲憊。
“到底是老了……
換做年輕時，這般體量的奏疏，朕早就批完了，何至於累成這樣……
趙高，你說是不是？”
“陛下所言極是。”
階下，趙高垂首躬身。
他的聲音壓得極低，帶著一貫的恭順與唯唯諾諾。
因為有秦明的緣故，幾十年來嬴政的脾氣還算穩定。
所以一般情況下，趙高在伺候嬴政的日子裡，還算是處於舒適區裡。
可唯有一事，趙高心裡門兒清。
那就是關於歲月流逝上。
別看嬴政在秦明面前的時候。
表現出的那一副“我都看開了的樣子”……
實則從未真正放下。
趙高與嬴政朝夕相伴時間最長，他也是最瞭解嬴政的人。
這些年也就是秦明看得嚴，把嬴政能接觸到的關於長生的，那些旁門左道的路子都給堵死了。
但趙高敢拿項上人頭擔保。
此刻但凡有一星半點關於長生不老的訊息傳入這章臺宮……
陛下眼底定然會燃起灼灼的光，那是藏了半生的、從未真正熄滅的執念。
陛下絕對還會心動！