次日清晨，秦明穿著一件素色青衣，信步穿過咸陽宮外日漸繁華的街市，轉入一條相對僻靜的坊巷。
巷子深處，一座佔地頗廣、院牆高聳的院落門口。
懸掛著一塊不加雕飾的木牌，上書樸拙的“公輸”二字。
這裡沒有尋常官署的森嚴，卻自有一股專注於物、不事浮華的氣質。
空氣中隱約飄散著木屑、金屬與炭火混合的特殊氣息。
守門的弟子自然認得秦明，未加通報便恭敬行禮，引他入內。
穿過幾重院落，叮噹的敲擊聲、吱嘎的輪軸聲、低沉的討論聲越來越清晰。
最終，秦明在一間格外寬敞、光線充沛的工坊內，見到了正伏在一張巨大方案前的身影。
那人白髮稀疏，用一根簡單的木簪束在腦後。
他的身形如今更加佝僂了……
瘦小的身影披著一件沾滿各色汙漬與焦痕的粗布短褐。
露出的那隻機械手，卻異常穩定。
他一手按著一卷攤開的複雜圖樣，另一手正用炭筆在上面快速勾畫修改，對周圍的嘈雜渾然不覺。
正是公輸家當代家主，年逾九十的公輸仇。
秦明沒有立刻打擾，而是靜靜站在一旁，目光掃過工坊內陳列的各式奇巧物件。
精密的齒輪組聯動模型、依靠水力帶動的簡易鍛錘、改良後的高效水車……
最後，他的視線落在工坊角落裡一個被油布半掩著的龐然大物上。
那物體有著一個巨大的汽缸，連線著粗壯的連桿和飛輪。
雖然靜止，卻散發著一種沉默的力量感。
那是數年前，在他提議下，公輸仇帶領弟子們嘔心瀝血造出的第一臺實用型蒸汽機原型。
被公輸家的弟子們稱為“巨力壹號”。
“先生今日怎有暇來此陋室？”
公輸仇並未抬頭，沙啞卻中氣不足的聲音響起，手中炭筆未停。
他年事已高，耳力卻不減，早已察覺有人靠近，且從腳步和氣息判斷出了來人。
“來瞧瞧老朋友，順便討杯茶喝。”
秦明笑著走近，目光落在圖樣上。
那並非蒸汽機本身，而是一套複雜的傳動機構設計。
似乎是為了將往復運動更高效地轉化為旋轉運動，並適配不同的出力需求。
公輸仇這才擱下筆，緩緩直起腰，揉了揉有些渾濁卻依然銳利的眼睛，示意旁邊的弟子去煮茶。
“先生是為需要新的起重器械，還是運輸車輛圖紙？
老夫近來正琢磨一種用畜力牽引、可在較差路況提升運載量的多輪車架……”
“那些固然需要，但今日來，是想與公輸先生聊聊它。”
秦明指了指角落裡的“巨力壹號”。
公輸仇順著他的手指望去，眼中閃過一絲混合著驕傲與遺憾的複雜神色。
自從蜃樓出海後，大秦的的國力便傾斜到了百越之戰上。
蒸汽機的研究與應用並非一朝一夕，所以對於蒸汽機的研究便暫停了……
“此物之力，確實驚人，非人力畜力可比……
排水開礦，功莫大焉……
然其體巨笨重，耗煤甚多，移動不便，且汽缸密封、活塞耐磨始終是難題，偶有炸裂之險……
除了固定之處，用途受限。
先生曾經說將來把蒸汽機應用到商路上去，短時間內恐怕難以成行……”
秦明在學徒搬來的胡凳上坐下，接過粗陶茶碗，吹了吹熱氣。
“非是要搬它去……
我是想，若我們能將它變小、變輕、變得更可靠、更省燃料，會如何？”
“變小？變輕？”
公輸仇眉頭緊鎖，滿是皺紋的臉如同風乾的核桃。
“先生，力量源於鍋爐之汽，汽壓不足則力弱。
鍋爐要產生足夠汽壓，需一定容積與受熱，縮小談何容易？
材料、工藝皆是難關。
更輕便？那承壓能力……”
“難關，正是需要我們合力攻克的。”
秦明語氣平和卻堅定。
“前輩請看，我們是否可以嘗試改變鍋爐的結構？
比如，用許多細管並列，增加受熱面積，而非單一巨釜？
材料上，能否冶煉出更強韌、更耐壓的鋼鐵？
密封之處，除了現有的麻繩浸油填料，可否嘗試金屬墊圈，或者設計更精密的活塞與汽缸配合工藝？
甚至，我們能不能讓蒸汽不僅僅推動活塞做往復運動，而是直接衝擊葉片，讓輪子轉起來？”
秦明一邊說，一邊用指尖蘸了點茶水，在光滑的木案面上簡單勾勒。
他描繪的不是具體圖紙，而是一些超越時代的概念。
管式鍋爐的雛形、凝汽器的設想、甚至最基礎的渦輪衝動原理……
秦明這麼多年閒著的時候也沒閒著。
經常苦思冥想穿越前，忘了從哪聽來看來的各種知識……
公輸仇起初只是聽著，渾濁的眼睛盯著案面上漸漸蒸發的水跡線條。
漸漸地，他的呼吸變得有些粗重，佝僂的身體前傾，幾乎要趴到案上。
他一生浸淫機巧，秦明提出的這些方向。
雖然模糊，卻像一道道閃電，劈開了他長久以來因技術瓶頸而鬱結的迷霧。
“細管增熱……強鋼耐壓……直接衝葉……”
他喃喃重複著，枯瘦的手指無意識地在圖樣邊緣敲擊。
“若真能成……力量未必減弱，體量卻可大幅縮減……
移動……移動便有可能……
先生，你是說，讓它能裝在馬車上？”
“不僅是裝上。”
秦明眼中光芒閃動。
“是讓它驅動車自己行走，無需牛馬……
試想，若有朝一日，我大秦能造出蒸汽機車。
拉著數十節滿載貨物的車廂，日夜不息，馳騁於鋪設好的軌道之上，從咸陽直抵隴西，乃至更遠……
屆時，哪怕萬里之遙的商路補給，還是難題嗎？
國內物產流通，又將加快多少？”
公輸仇徹底呆住了，蒼老的面頰泛起不正常的紅暈。
那是極度興奮與思考急速運轉的表現……
他彷彿看到了一個由鋼鐵、蒸汽與火焰驅動的新世界，在眼前緩緩展開。
那個世界，不再完全依賴於自然之力與生物之力。
而是由人力智慧創造出的“巨力”所主宰
“自走之車……不借牛馬之力……”
公輸仇聲音顫抖著繼續道。
“若真能實現，哪怕公輸班再世，亦當驚歎！
這……這已非尋常機巧，近乎……近乎造化之力！”