崇禎四年八月初三年8月29日。
大連灣商屯議事堂。
情報官方勝快馬回報的訊息，讓原本平靜的午後陡然繃緊。
“七月廿七，建奴三萬大軍從瀋陽出發，翌日便渡過遼河。”
黃瑞郎將最新情報攤在桌上，聲音不高，卻字字清晰，
“八月初一，建奴大軍與兩萬蒙古聯軍會師，然後兵分兩路，一路由貝勒德格類、莽古爾泰率兵兩萬，經義州屯駐於錦州和大淩河之間，切斷錦州與大淩河的聯絡。另一路由代善率領一萬大軍，經黑山、廣寧從正面壓向大淩河城。”
他頓了頓，又補充道，
“大淩河城主體已完工，但四角角樓、女牆、壕溝都還沒完全竣工。祖大壽率一萬關寧軍駐守，配備燧發槍數千支，紅夷炮六門。”
議事堂內一片寂靜。
“皇太極必不敢傾巢而出。”何錦率先開口，“松原鎮就在他北邊，一萬人馬隨時可以南下掏他老巢。他得留重兵守瀋陽。”
“遼南這邊，咱們和東江鎮也是他的心病。”方勝接道，“蓋州、復州，他肯定得分兵防著。”
何錦點頭：“依我看，建奴的攻堅主力頂天三萬，瀋陽留守兩萬餘，遼南這邊再撒個七八千警戒。剩下的，就是圍點打援的老套路。”
張寅一直低頭盤算，這時抬起頭：“咱們大連灣現有三千精騎。若想策應大淩河，最佳選擇是打遼南。復州有建奴的糧倉，蓋州是建奴聯絡遼西的驛站。一把火燒了，夠他喝一壺。”
傅春望向李國助：“少爺，您的意思呢？”
李國助沒有立刻回答。
他站起身，走到牆上那幅手繪的遼東輿圖前，目光落在大淩河城的位置上。
良久，他轉身道：“我要親自帶一隊夜不收去大淩河城附近看看。”
滿堂皆愣。
傅春第一個反應過來，霍然起身：“少爺不可！那是戰場！建奴五萬大軍圍城，您去做甚麼？”
何錦也連連搖頭：“太危險了。少爺千金之軀，萬一有個閃失——”
方勝、黃瑞郎、張寅也紛紛出言勸阻。
連一向沉穩的黃瑞郎都急了：“少爺，您要甚麼情報，我派人去探就是，何須你親自涉險？”
“你們聽我說。”
李國助抬手止住眾人，分辯道，
“有松原鎮在北邊壓著，皇太極還敢出動大軍，是因為大淩河城尚未修完，他賭的就是能速戰速決。”
他頓了頓，目光掃過眾人，
“放心，我又不是第一次上戰場了，天啟七年的丁卯之役，崇禎元年的開原大捷，我都親自領兵上過前線。這次不過是帶一小隊夜不收去偵察，又算得了甚麼？”
“至於危險——”李國助笑了笑，“我帶的不是普通斥候，是咱們最精銳的夜不收。加上槓杆步槍、左輪手槍、拉發手雷，活板門步槍，建奴的遊騎拿甚麼比？”
“大淩河雖險，但我只觀戰，不參戰，看完就走。二十輕騎，來去如風，建奴發現我們都難，更別說抓我。”
傅春還要再勸，李國助已經轉向軍需官張寅：
“張大哥，把咱們最好的傢伙都拿出來。除了常規配置，再加兩支神射手步槍。挑兩個最好的射手帶上。”
張寅怔了怔，隨即領命：“是！”
李國助又看向黃瑞郎：“你立刻派人聯絡東江鎮毛文龍，請他出兵配合。”
黃瑞郎抱拳：“明白。”
傅春張了張嘴，終於嘆了口氣：“少爺既然決定了，屬下也不再多說。只是——務必保重！”
“放心。”李國助拍拍他的肩，“事不宜遲，我即刻整裝出發。”
兩個時辰後，二十三騎悄然離開大連灣商屯，向北疾馳。
最前面是李國助，蘇珊娜和李華梅緊隨其後。
李國助本想先帶夜不收出發，讓傅春回頭再去通知蘇珊娜和李華梅。
誰知剛在營地集結人馬，兩人就不知從哪兒得了訊息，直接找了過來。
蘇珊娜只說了句“你去哪我就去哪”，李華梅更乾脆，已經把馬鞍捆好了。
李國助看著兩個女人眼中的執拗，知道多說無益，只得同意帶上她倆。
蘇珊娜騎術精湛，長髮束成馬尾，一手握韁，一手舉槓桿步槍，揹負活板門步槍，腰懸左輪，英姿颯爽。
李華梅更是如魚得水，在馬背上端坐如松，背後斜挎一支神射手步槍，手裡提著一支槓桿步槍，腰間還彆著一支左輪手槍。
整個小隊就兩個狙擊手名額，竟被她這個半路殺出來的程咬金佔了一個。
隊伍沿著偏僻山道疾行。
偶爾遇到零散的建奴偵騎，根本不用停馬。
前方尖兵端起槓桿步槍，一梭子過去，斥候還沒反應過來就栽下馬去。
偶爾有幾個想逃的，也被狙擊手一槍一個，二百步外彈無虛發。
“痛快！”一個夜不收興奮道，“這仗打得，跟攆兔子似的！”
八月初五深夜，隊伍潛至子章臺山南麓一處山崗。
此崗距城約三里，居高臨下，南瞰大淩河平原與東、南兩面城牆，西望子章臺主峰後金大營，視野絕佳，且灌木叢生，極易隱蔽。
李國助舉起望遠鏡，緩緩掃過遠處那片火把通明的營寨。
後金大營綿延數里，火把連成一片，在夜色中勾勒出營寨的輪廓。
營中不時有號角聲傳來，隱約可見士兵舉著火把巡邏的影子。
幾處火把最密集的地方，似有人在連夜搬運著甚麼。
那是炮位，後金正連夜部署攻城火炮。
“那邊。”李國助將望遠鏡遞給蘇珊娜，指了指大淩河城頭。
城牆上火把稀疏，但每隔數十步便有一處火光跳動，是守軍的夜哨。
城頭有人影在移動，似乎在搬運甚麼東西，看不清細節，但那份緊張和忙碌，隔著三里夜色也能感覺到。
蘇珊娜看了一會兒，輕聲道：“雙方都在準備。”
李國助點點頭，對身邊的夜不收哨總道：
“就在這兒過夜，所有人隱蔽待命，雙哨警戒。”
眾人紛紛下馬，將馬匹牽入密林深處，各自尋找隱蔽位置。
李華梅找了一處視野開闊的岩石，將那支神射手步槍架穩。
她先調整了槍托上那具精巧的立式覘孔表尺，又試了試雙扳機的手感，確認前扳機輕若無物，這才伏下身，透過覘孔瞄準遠處那片火把通明的後金大營。
夜色太深，看不清細節，但炮位的輪廓、火把的密度，足夠她記住位置。
天亮後，這些都會派上用場。
蘇珊娜靠在李國助身邊，望著遠處那片燈火，輕聲問：“甚麼時候開始？”
李國助望著那片即將燃起戰火的土地，緩緩道：
“快了。天亮，就知道了。”