“這位是王徵王大人，”
傅春介紹道，
“今年二月在登萊巡撫孫元化薦舉下，獲授遼海監軍道，協助孫大人練兵。”
“他痴迷機械之學，聽說大連有蒸汽機，特意跟孫大人告假，跑過來考察。”
王徵——！
李國助心中一震。
他居然來了這裡！
王徵也打量著李國助，眼中閃著興奮的光：
“閣下就是永明鎮李副總兵？久仰久仰！老夫在登州就聽說，永明鎮造出了不用風帆就能走的船，還有那槓桿步槍、左輪手槍、活板門步槍，老夫早就想來看看了！”
“王大人客氣。”李國助拱手，“王大人對永明鎮的蒸汽機可還滿意？”
王徵一聽這話，眼睛更亮了：
“滿意！滿意！不過老夫研究了多日，覺得現在的蒸汽機還有可改進之處——”
他拉著李國助走到那臺蒸汽機前，指著氣缸道，
“永明鎮現有的蒸汽機都帶著個分離式冷凝器，蒸汽進到汽缸裡推一下活塞，還得跑到冷凝器裡變涼，再回來推另一邊。所以老夫琢磨著，能不能把冷凝器給整個省掉。”
李國助心中一震。
“讓蒸汽從兩邊輪流進入汽缸，推著活塞來回走，走了之後直接排出去，不用冷凝，全靠蒸汽自己的壓力推動活塞。這樣一來，活塞不用等冷凝就能動，效率至少能翻一倍！”
李國助深吸一口氣。
王徵說的，正是高壓蒸汽機的原理。
取消冷凝器，完全依靠蒸汽壓力做功。
在另一個時空，這是瓦特之後下一代蒸汽機的核心技術，要到19世紀初才由特里維西克等人付諸實踐。
王徵居然自己琢磨出來了。
“王大人，您這個想法，可有圖樣？”李國助問。
王徵從懷裡掏出一疊紙，上面密密麻麻畫滿了圖樣。
李國助接過來一看，雖然畫法粗糙，但原理完全正確。
他合上圖樣，鄭重道：
“王大人，我想邀請您去永明鎮。”
王徵一愣：“永明鎮？”
“對。”李國助道，“永明城的永明學會，專門研究各種機械、算學、天文。那裡有最好的學者，最好的工具，最好的研究環境。您的這個想法，在那裡可以更快變成現實。”
王徵的眼睛越來越亮，但隨即又猶豫道：“可是老夫這遼海監軍道的差事……”
李國助笑道：“孫元化那邊，我自會去說。您放心，他不會攔著您。”
王徵沉吟片刻，猛地一拍大腿：
“好！老夫跟你去！”
李國助又道：“我還要在大連待上七八天，辦些事情。王大人若不嫌棄，可以跟我們一起走。”
王徵連連點頭：“不急不急，老夫正好趁這幾天，再多看看這裡的機器。”
傅春這時道：“我要帶李總兵參觀大連灣商屯，王大人可願通往？”
王徵含笑點頭：“好，算我一個！”
於是傅春立即安排了馬車，載著李國助、王徵、蘇珊娜、李華梅，出大連灣，往西而去。
馬車穿過金州地峽，路兩旁是一望無際的農田。
高粱、玉米、大豆，長得比人還高，沉甸甸的穗子壓彎了秸稈。
農夫們正在田間收穫。
“這些地都是大連灣商屯開墾的。”傅春自豪地道，“從金州地峽到金州灣，三千多頃地，如今都種上了莊稼。”
馬車繼續前行，時不時可見一些稜堡形制的屯堡，牆厚壕深，四角突出，上面架著火炮。
但那些火炮都靜靜地蹲在炮位上，炮口蒙著布，顯然許久沒有用過。
“這些堡子，早年可是立了大功的。”傅春指著那些屯堡道，“建奴鐵騎來去如風，全靠這些稜堡擋著，咱們的屯田才保得住。”
他頓了頓，又道：“不過自從少爺設計出那幾款後裝槍，這些堡子就漸漸用不上了。”
王徵聽得入神，忍不住問：“此話怎講？”
“王大人，您是沒見識過那槓桿步槍的厲害。”
傅春興沖沖地道，
“咱們的騎兵，人手一支槓桿槍，遇著建奴鐵騎，根本不用列陣，衝上去就是一頓突突。”
“那射速，比建奴的弓快十倍不止。建奴的鐵騎衝不到跟前，就死得差不多了。”
“若不是明廷不準永明鎮佔領遼東，我們早就把遼南四州收復了。”
李國助聽著，心中卻想起了另一件事。
他問傅春：“建奴最近可有甚麼動靜？”
傅春搖頭：“最近還沒收到甚麼訊息。不過少爺放心，一有訊息，探子很快就會來報。”
李國助又問：“遼西的明軍呢？袁崇煥那邊，有甚麼動靜？”
傅春一怔，與王徵對視一眼，神色有些微妙。
王徵捋了捋鬍鬚，緩緩道：“李大人有所不知——如今的薊遼督師，已不是袁崇煥了。”
李國助愣住了。
“不是袁崇煥？”他皺眉，“那是誰？”
“孫承宗。”王徵道，“孫大人年初復出，接任薊遼督師。”
李國助心中大震。
居然跟歷史上一樣，孫承宗二次出山，接替袁崇煥督師薊遼。
可這個時空，因為永明鎮的介入，丁卯之役的結局完全改變，毛文龍因功勳在身，未被袁崇煥矯詔斬殺；
己巳之變也並未發生，袁崇煥免於一死。
一切都已經不一樣了，怎麼薊遼督師還是換成了孫承宗？
他忍不住問道：“這好端端的，崇禎為何要把年富力強的袁崇煥，換成垂垂老矣的孫承宗？”
“據說是被言官彈劾，”王徵嘆了口氣，“糜餉無功、事權不一、阻撓東江、專制遼東。”
“關寧軍每年軍費四五百萬兩白銀，袁崇煥卻不進兵、不恢復、不出戰。”傅春在一旁補充道，“咱們永明鎮和東江鎮都在立功拓地，只有他坐守關門、畏戰不出。朝廷那邊早就有人看不慣了。”
李國助沉默片刻，緩緩點頭：“原來如此。”
“聽說孫督師七月初三命祖大壽、何可綱領兵修復大淩河城。”傅春又道，“至於現在是甚麼情況，我就不是很清楚了。少爺想知道，我即刻派人去打探。”
李國助點頭：“嗯，越快越好。”
傅春應了，吩咐情報官方勝快馬回城傳令。
馬車繼續西行。
路旁的莊稼漸漸變成丘陵，遠處出現了一片蔚藍的海面。
“到了。”傅春指著前方，“那就是金州灣。”
眾人望去，只見金州灣波光粼粼，岸邊也是一片繁忙景象。
碼頭、倉庫、街道，與大連灣如出一轍。
原來大連灣商屯，早已向西擴充套件到了金州灣。