崇禎三年四月十一年5月22日，午時。
“華光大帝號”自西南方駛來，卡普阿斯河入海口在望。
李國助站在尾樓甲板上，舉目遠眺。
河口處帆檣如林，船隻往來穿梭，有中式的福船、廣船，有南洋常見的普拉烏船，也有英荷葡西的蓋倫船，甚至還有幾艘掛著永明鎮旗幟的蒸汽機帆船，煙囪裡飄著淡淡的煤煙。
“好熱鬧。”李華梅驚歎，“去年來時，這河口荒得連個船影子都見不著。”
“進進出出怕有二三十條。”劉香眯眼數了數，“鄭芝龍看樣子是往這邊送了不少移民啊。”
李國助沒有接話，只是望著那片繁忙的水域，心中感慨。
去年九月中旬，他第一次來到這裡時，還只是一片荒蕪的河口。
如今，竟有了這般氣象。
河口已如此，三川口又會是怎樣一番光景？
他有些等不及了。
“華梅，”他轉向操舵臺，“進河口，逆流上行四十里，目標三川口。”
“明白。”
李華梅正要推舵輪，陳明宇卻提醒道：“少東家，咱們是不是該把船停在外海，換舢板進去？畢竟是內河，萬一水淺……”
李國助搖頭一笑：“不必。你看那些進出的船，哪條不是海船？只不過沒咱們的大罷了。三川口水深港闊，停幾艘大洋船，不說綽綽有餘，也肯定是沒問題的。”
越往上游，兩岸的景象越發明朗。
不再是去年來時那片密不透風的雨林。
河岸兩側，一片片整齊的種植園沿河鋪開，綠油油的胡椒藤攀在架子上，間或有香蕉園、椰林。
田地裡有農人在勞作，草帽、短褐，典型的閩粵農夫打扮。
河面上，不時有滿載貨物的船隻擦身而過。
船伕們仰頭望著這艘巨大的戰艦，有人認出旗號，高聲歡呼。
“是李大人！李大人回來了！”
歡呼聲沿著河岸一路傳開。
四十里水路，在蒸汽機的推動下不過一個時辰。
前方河道突然開闊，兩岸出現了密集的建築群。
三川口到了。
李國助屏住呼吸。
去年來時，這裡只有陳老舵帶人建的幾座簡易木棚，一片灘塗。
如今，河道兩側已建起了成排的房屋。
那些建築既非純粹的閩南風格，也非南洋吊腳樓，而是將二者融合。
底層架空，以青石為柱，防潮防蟲；
上層是木質結構的廳堂廂房，雕花窗欞，飛簷翹角，透著中華風骨。
屋頂鋪著本地燒製的紅瓦，在陽光下溫潤如陶。
沿河是一條寬闊的碎石路，路邊每隔數丈便有一株椰樹，既遮陰，又添風情。
路旁店鋪林立，有掛著“永豐米行”“源昌雜貨”招牌的，也有賣布匹、鐵器、藥材的。
行人絡繹不絕，有穿短褐的工匠、著長衫的商賈、包頭的南洋土著，甚至還有幾個金髮碧眼的西洋人。
更遠處，一座高大的鐘樓正在興建，腳手架尚未拆除。
河岸邊立著幾臺緊湊的機器，沒有老式蒸汽機那種巨大的翹臂，只有直立的汽缸、來回滑動的活塞桿，和一側不停轉動的沉重鑄鐵飛輪。
飛輪透過曲軸帶動岸邊的抽水柱塞泵，一壓一提穩定有力，將窪地的積水源源不斷抽上木槽，再洩入河中。
汽缸旁的鍋爐煙囪吐著黑煙，只有調速器的飛球靜靜旋轉，控制著機器不快不慢地運轉。
“蒸汽排水。”陳明宇喃喃道，“他們連這個都裝上了。”
碼頭區更是繁忙。
數十艘大小船隻泊在岸邊，卸貨裝貨，號子聲此起彼伏。
其中一艘，船體巨大，側舷有二十多個炮門，還有船首神像，正是44炮艦“溫瓊號”。
它靜靜地停泊在碼頭最深處，桅杆上旗幟飄揚，像是在迎接歸人。
“華光大帝號”緩緩靠岸。
它的體型在港內船隻中格外顯眼，舷側那三排炮窗，讓所有靠港的商船都自覺讓出一片水域。
船還未停穩，碼頭上已有人飛奔而去報信。
跳板剛剛搭好，棧橋上便湧來一群人。
為首的是蔡三策，一身青布長衫，比去年更添了幾分沉穩氣度。
他身後跟著陳老舵，穿的也比去年氣派多了。
再往後，是幾張生面孔。
李國助踏上棧橋，蔡三策已快步迎上，拱手一揖，聲音裡透著激動：
“李大人，一路辛苦！”
“蔡先生辛苦。”李國助扶住他，“這不到一年，你竟把三川口治理成這般模樣，該是我謝你。”
蔡三策笑道：“大人莫折煞我。若不是大人留下的根基，若不是……”
他側身引向身後那幾人，“若不是這些貴人的襄助，三川口哪能有今日。”
李國助望向那幾張生面孔，心中正自揣測，其中一位三十歲的文士已上前一步，拱手道：
“學生袁樞，字伯應，家父袁可立，見過李大人。”
李國助一怔，還未及回應，另一人已接上：“晚生徐驥，字惟和，家父徐光啟。”
緊接著，又有三人上前。
為首的三十出頭，面容沉穩：“晚生沈壽嶽，字臣山，家父沈有容。”
他側身引出一位少年，“這是家弟壽崇，字宗山。”
又引出一位更年輕的，“這是家弟壽嶤，字景山。”
還有一位女子，二十上下，眉宇間透著英氣，款款行禮：“民女沈壽嬌，見過李大人。”
沈有容有八子七女，如今最有名的三個兒子和一個女兒居然就在自己面前。
李國助心中震動，面上卻只微笑著還禮。
他正要開口，卻見最後一位年輕人上前。
此人不過十五六歲，眉清目秀，舉止文雅，但李國助看見他的臉時，心跳忽然漏了一拍。
“晚生孫廷銓，字枚先，家父孫元昌。”
張薇的兒子！
李國助的面色未變，只是那一瞬間，眼底掠過一絲不易察覺的異樣。
“原來是諸位賢才。”他穩穩拱手，“諸位的令尊要麼在永明鎮用事多年，要麼是永明鎮的大股東，想不到諸位竟遠涉重洋，來此荒僻之地。失敬，失敬。”
袁樞笑道：“大人說哪裡話。南洋宣慰司，如今可不是荒僻之地了。我等來此，既是歷練，也是為父輩分憂。”
“大人，實不相瞞，三川口能有今日，多虧了這些貴人。”蔡三策在一旁道，“袁公子精通政務，徐公子擅算學農事，沈家幾位公子小姐更是各有所長。臣山擅營造，壽嬌姑娘通醫理，宗山、景山兩位公子年少卻機敏。”
“還有孫公子，雖年輕，卻多才多藝，家學淵源，這才來了半年不到，就為咱們三川口燒出了名貴的瓷器，如今在南洋可暢銷了！”
李國助一一頷首，最後目光落在孫廷銓臉上，又迅速移開。
“諸位令尊令堂，近來可好？”
袁樞道：“家父身子硬朗，前些時還來信說，永明鎮的鐵路已經通到三江平原了。”
徐驥道：“家父正在編撰《崇禎曆書》，為朝廷組建的新軍也已經列裝燧發槍了。”
沈壽嶽道：“家父還在鎮守松原鎮，如今松原鎮已有一萬精騎了。”
最後，孫廷銓道：“家父身體安康，家母也一切安好。”
李國助點頭，目光落在他臉上，語氣如常：“那就好。代我向令尊令堂問安。”
孫廷銓躬身：“定當轉達。”