崇禎三年三月初一年4月13日。
東南信風如期而起。
永墾灣內，“華光大帝號”的煙囪已升起嫋嫋青煙。
蒸汽機低吼著，螺旋槳攪動碧藍的海水，船身微微顫動，像一頭即將遠行的巨獸在舒展筋骨。
碼頭上，袁八老率留守官兵列隊相送。
“永墾灣的屯田，就託付給你了。”
李國助與他最後交代幾句，
“金礦那邊，周師傅會盯著，你只需保證安全。明安港那邊會按時運煤過來，蒸汽船的燃料不用愁。”
袁八老抱拳：“大人放心，屬下省得。”
李國助的目光越過他，望向遠處那片連綿的營房、新墾的田壟、以及山腳下隱約可見的探礦營地。
土豆苗已經躥高，玉米稈齊腰深，旱稻正抽穗。
兩個多月前還是一片荒岸，如今已有了家園的模樣。
“周師傅留下探礦，就不來送你了。”袁八老又道，“他讓我轉告大人，金礦那邊又新開了一條脈，等大人下次來，定能見到成堆的金錠。”
李國助笑了笑。
周老榮那人，一輩子跟石頭打交道，讓他說句漂亮話比登天還難。
但這話從袁八老嘴裡轉述出來，倒比甚麼都實在。
“黃金就是吸引移民的寶貝。”李國助望向遠處那片探礦營地的方向，“用不了多久，我就會送來大批移民，幫你把永墾灣建起來。”
袁八老抱拳：“屬下等著。”
“走了。”
李國助轉身，踏上跳板。
身後，蘇珊娜、李華梅、陳明宇、劉香已各就各位。
午時整，鐵錨起水，“華光大帝號”緩緩駛出港灣。
岸上，袁八老拔刀高舉，留守官兵齊聲呼喝。
那聲音穿過海風，追著船尾的航跡，久久不散。
李國助站在船尾樓甲板上，望著逐漸縮小的岬角，心中默唸。
永墾灣，等我回來。
船首調向西北，風帆鼓滿，蒸汽機穩定低鳴。
前方是茫茫印度洋，是他前世只在海圖上瞥過幾眼的水域。
這一次，沒有現成的航路，沒有準確的座標。
只有東南信風，和一顆探索的心。
……
三月初五，出港第五日。
“陸地——左舷——有島！”
瞭望手的聲音從桅鬥傳來。
李國助舉起望遠鏡，只見碧波之中浮出一座大島的輪廓，南北綿延數十里，島上山巒起伏，林木蒼翠。
“這片海域還空著呢。”李華梅攤開自己一路繪製的航線圖，上面墨爾本出發後的航跡細細一條，前方全是空白，“正好填上去。”
“那就去看看。”李國助下令轉向。
艦隊靠近時，眾人看清了島上的景象。
成群灰褐色的動物在樹林間跳躍，後腿粗壯，長尾拖曳；
海邊礁石上，懶洋洋躺著數十隻圓滾滾的大傢伙，皮毛油亮，叫聲粗啞。
“袋鼠！海豹！”蘇珊娜驚呼，她已經接受了李國助給馬魯取的名字。
“這島上沒人？”劉香眯眼掃視海岸，未見炊煙，未見人影。
李國助率小隊登岸。
沙灘潔白，溪流潺潺，林中袋鼠見人不驚，只豎耳張望片刻，又低頭吃草。
那些海豹更是慵懶，人走到跟前也不過挪動幾下。
“淡水充足，林木茂密，港灣避風。”劉香沿著海岸走了一里，回來稟報，“天生一個避風港。”
“就叫袋鼠島。”他轉身對李華梅道，“華梅，測一下經緯度。”
李華梅已在平整處架好六分儀。
她調準水平，對準太陽，仔細讀取刻度，又從隨身的算本上翻出事先算好的太陽傾角表，心算片刻。
“南緯三十五度五十二分。”她報出第一個數字。
李華梅又取出懷錶。
那是臨行前與船上航海鍾對過的，一路上每日校準，誤差不大。
她看了眼時刻，又望了望太陽，口中默算。
“東經一百三十八度十四分。”她報出數字，又補充道，“誤差可能在一度上下，懷錶跑久了，不比航海鍾穩。”
“夠用了。”李國助對隨行的文書道，“記入海圖。袋鼠島，南緯三十五度五十二分，東經約一百三十八度。”
他頓了頓，“此島暫不駐人，但將來移民澳洲，此地必是南線重要補給站。”
眾人登船繼續西行。
回望袋鼠島，那群袋鼠還在岸邊張望，彷彿在送別這些奇怪的來客。
……
三月初十，艦隊抵達又一處海岸。
這一次不是島，而是澳洲大陸南部的海岸。
港灣深入內陸，兩側岬角如巨門洞開。
進港後，只見水深港闊，多條淡水河匯入，岸邊森林密佈，鳥獸成群。
氣候溫涼宜人，比墨爾本更添幾分清爽。
這才是西澳的天然門戶。
李國助登高眺望，心中感慨。
前世的記憶告訴他，這裡叫奧爾巴尼，是西澳南端唯一深水良港。
但此刻，他只能以自己的方式命名。
“此港命名——寧西港，取安定西疆之意。”
他命人在岬角最高處埋下一塊刻有“大明南洋宣慰司宣示”字樣的木牌，插上一面南洋宣慰司的旗幟。
海風猛烈，旗幟獵獵作響。
李華梅測了緯度：“南緯三十五度整。”
“記下。”李國助道，“此地暫不駐人，但將來開發西澳，必以此港為前哨。”
艦隊在此休整一夜，補充淡水，伐了些木材備用。
次日清晨，繼續揚帆西北。
……
三月十五，離寧西港五日後，海面又現島嶼。
這一次是低矮的環礁，一串串如珍珠散落海中。
椰林搖曳，沙洲環抱瀉湖，湖水碧綠清澈。
艦隊小心駛入瀉湖，水深正好，風浪全無。
登島一看，椰子遍地，海龜在沙灘上爬行產卵，海鳥遮天蔽日，鳴叫聲震耳欲聾。
“這地方……”陳明宇掘開沙灘，竟見淡水滲出，“天賜的跨洋驛站！”
李國助環視四周。
環礁地形，天然避風，有椰果、海龜、海鳥蛋，還能掘沙取淡水。
簡直是印度洋航線的完美補給點。
他不知道在前世的地圖上，這裡叫科科斯群島。
但即使知道，他也不可能用那個名，非得取個漢語名不可。
“椰龜群島。”他脫口而出，“記下座標，將來必成大用。”
艦隊在此休整三日。
水手們砍椰子、捕海龜、撿鳥蛋，汲淡水，修補船帆。
劉香帶人圍著環礁轉了一圈，回來說：“瀉湖能泊十幾條大船，外頭礁石擋浪，穩得很。”
李國助心中暗暗記下。
此地必須佔據，誰佔了這個島，誰就卡住了澳洲通往南洋的咽喉。
三月十八，艦隊離島，繼續向西北航行。