“金沙。”周老榮端詳許久，“很細，不成規模。但這片山體裡肯定有金。”
劉香吐掉草莖，望著眼前這片看似尋常的海岸，眼中精光愈盛。
鐵、金，還有這條能走小船的淡水溪……
“老周，你這雙眼睛，比羅盤還值錢。”他拍了拍周老榮的肩膀，“走，回船上報信。”
半個時辰後，小艇靠上“華光大帝”號的舷梯。
劉香三步並作兩步躍上甲板，正迎上聞訊趕來的李國助。
“大人，周師傅找到鐵礦了。”劉香側身讓出身後沉默寡言的探礦師，“露天脈，品位好，還有金砂跡象。”
周老榮默默上前，將那塊仍附著磁石的礦石標本雙手呈上。
李國助接過，在掌中掂了掂分量，又迎著光細看斷面紋理。
他的眼睛亮了起來——那是一種與劉香、與周老榮如出一轍的光。
“備艇。”李國助將礦石收入袖中，“我親自登岸。”
午後，李國助帶著陳明宇、袁八老等人上岸。
那處鐵礦石露頭點離海岸不過半里路。
巖壁高約三丈，綿延數十丈，表面風化嚴重，輕輕一敲就能剝落下大塊的礦石。
周老榮用錘子砸開幾塊樣本，斷面呈現出典型的磁鐵礦紋理，烏黑中透著金屬光澤。
“含鐵量應當不低。”他判斷道，“而且這麼露天，開採容易。如果能找到煤礦，就地冶煉都有可能。”
李國助在巖壁前踱了幾步，轉身對隨行的文書道：“記下，此地命名為鐵砂岸。座標……華梅？”
李華梅早已拿出測量儀器：“緯度約南緯十六度二十分，經度……按昨日星辰觀測推算，大約在東經一百四十五度半。”
“好。”李國助點頭，“記錄在案。鐵礦露頭點三處，伴生微量金沙跡象。此地蚊蟲稀少，瘧疾風險低，有淡水溪流，岸線平緩可停靠小艇，列為後續冶煉候選地，優先順序甲等。”
他又看向李華梅：“在你的海圖上，把這裡標註為千礁洋安全登岸點，詳細記錄航道水深和岸線特徵。”
“明白。”
袁八老帶著士兵在周圍佈防警戒。
船醫們則在樹林邊緣採集植物樣本，特別是幾種散發著特殊清香的樹種。
後來他們知道，那是桉樹，其氣味能有效驅蟲。
在溪流入海口，陳明宇還發現了一些巴掌大的珍珠貝。
他收集了幾隻完好的樣本，準備帶回船上研究。
如果珍珠質量好，將來或許能成為一項貿易資源。
最有趣的發現，是在回程途中。
一名斥候突然停下腳步，指著遠處的灌木叢：“那是甚麼？”
眾人順著他指的方向看去。
只見幾十只灰褐色動物正在林間空地上覓食。
它們後腿異常粗壯，前肢短小，蹦跳著前進，粗長的尾巴拖在身後，像一根活著的平衡木。
“這是甚麼怪物……”士兵瞪大眼睛，端起了槓桿步槍。
蘇珊娜倒吸一口氣，下意識拽住李華梅的衣袖。
李華梅沒有說話，卻也不自覺往前探了半步。
這時其中一隻恰好側過身，腹下探出一個小小頭顱，烏溜溜的眼珠正朝這邊張望，與母獸渾然一體。
“長了兩個頭的野獸！”不知誰驚叫了一聲。
蘇珊娜攥緊李華梅的手腕，聲音發顫：“它……肚子上……還有一顆……”
母獸似乎聽見動靜，轉過頭來。
它看了這群不速之客片刻，低頭舔了舔幼崽的額頭，然後不緊不慢地跳開了。
“不是兩個頭。”陳明宇忽然開口。
他盯著母獸消失的方向，神色有些複雜，“我在馬雷蓋見過，土人稱之為馬魯。它們的崽子小時候就待在母獸肚子上的皮兜裡，養大了才下來。”
“皮兜……”李華梅怔怔重複。
她望著樹林深處那些跳躍的影子，不知在想甚麼。
蘇珊娜也安靜下來。
她鬆開李華梅的手腕，輕聲問：“那……小馬魯生下來就在皮兜裡嗎？”
陳明宇搖頭：“土人說，生下來時極小，要在裡頭住很久。”
“那皮兜得多舒服。”蘇珊娜望著那些漸漸遠去的背影，忽然笑了一下，“暖和，又不用自己走路。”
李華梅沒有說話。
她望著那隻母獸消失的方向，眼裡有一點柔亮的光，像少女看見世間最稀罕的寶物。
“馬魯。”她輕輕唸了一聲，像是在記這個名字。
“袋鼠。”李國助脫口而出，卻又立即開解，“漢語名叫袋鼠，比叫馬魯順口。”
這些動物顯然不怕人，有幾隻甚至好奇地朝他們張望了一會兒，才慢悠悠地跳進樹林深處。
從望海哨到鐵砂岸，九日的航行圓滿結束。
這九天裡，蒸汽機發揮了決定性作用。
在李華梅的精準操控下，艦隊始終在大堡礁外海的深水航道中安全穿行，沒有發生任何觸礁事故，艦船零損耗。
期間五次登岸，每次都順利找到淡水，並發現多處硬木林。
主要是桉樹和金合歡，這些木材堅硬耐腐，既可作為修船材料，也能用來建造臨時據點。
船員健康狀況良好，無人感染熱帶病。
這得益於嚴格的防疫措施。
李國助按黃藥師留下的防疫手冊每日熬煮金雞納樹皮水，要求每人必須飲用一小碗；
蘇珊娜則監督所有人塗抹驅蟲藥劑。
但最大的收穫，無疑是鐵砂岸的發現。
黃昏時分，艦隊在離岸一里處拋錨。
李國助在艙室裡看著桌上的礦石樣本，陷入沉思。
鐵礦石就在那裡，露天，易採。
悉尼附近有煤，他是知道的。
悉尼煤田，世界級的大礦，優質煙煤，煉焦也好發電也好都夠用幾百年。
穿越前他沒來過澳洲，這些知識都是從地圖、資料、紀錄片裡來的。
他知道悉尼有煤礦，知道墨爾本有金礦，知道西澳有鐵礦石。
但那些礦具體在哪，離海岸多遠，鐵砂岸到底是在昆士蘭還是在新南威爾士，他沒法百分百確定。
鐵砂岸有沒有煤？
可能有，也可能沒有。
悉尼肯定有，但這裡離悉尼還有多遠？
他拿起那塊磁鐵礦標本，在掌心掂了掂。
先記下座標，標為優先勘探區。
然後繼續向南走，一邊走一邊探。
總會找到的。
他將礦石放回樣本箱。
窗外，暮色四合，南方的海平線沉入一片溫柔的暗藍。
“阿哥。”李華梅敲門進來，“這是鐵砂岸周邊海域的詳細海圖，我已經標註好了安全航道和錨地。”
李國助接過圖紙。
上面線條精細，標註清晰，連潮水流向、水深變化都有記錄。
“做得很好。”他讚許道，“有了這份圖，以後任何船隊都能安全抵達鐵砂岸。”
李華梅猶豫了一下，還是問道：“我們接下來……是繼續向南探索，還是以鐵砂岸為基地，開始向內陸探查？”
李國助沒有立即回答。
他走到舷窗前，望著窗外漸暗的海面。
南方的天際線上，大堡礁的浪花在暮色中泛著最後的白光。
“繼續向南。”他最終說道，“鐵砂岸的座標已經記下，它跑不了。但我們得先摸清這片海岸的全貌。它有多長？有哪些河流可以深入內陸？還有哪些資源？等我們對這片土地有了整體認識，再決定在哪裡建立真正的據點。”
他轉身，看著李華梅：“明天開始，我們放慢速度。每航行五十里，只要條件允許就登岸探查。我要知道這條海岸線的每一個細節。”