許是正趕上了望加錫往澳洲北部的海參貿易的旺季，比馬港的集市今日格外熱鬧。
李國助令各艦按需補充稻米、淡水、椰乾等物，後勤官帶著水手們穿梭於碼頭與市集之間。
李國助不僅採購，還在命人在碼頭上支了個臨時攤位，將從永明鎮帶來的柞絲綢、博山陶瓷和琉璃擺了出來。
“反正船上還有些空位，不如換些本地特產。”他對陳明宇笑道，“做買賣嘛，有進有出才是長久之道。”
柞絲綢那特有的挺括質感、瓷器瑩潤的光澤、琉璃在陽光下折射出的七彩光芒，很快吸引了港內商人的目光。
望加錫商人識貨，知道這些貨色運回望加錫能翻兩三倍的價，紛紛圍攏過來。
李國助也不抬價，按永明鎮的市價加三成運費出售，買賣做得痛快。
就在交易正酣時，十幾位華商結伴前來拜見。
為首的是一位姓林的老商人，福建口音很重：“草民等聽聞天朝使者至此，特來拜見。”
李國助請他們到一旁茶棚坐下敘談，得知他們多是閩南、潮汕一帶的海商，每年乘著西北季風南下，在比馬收購檀香木、海參，有時也買賣馬匹，待到東南季風起時再滿載北歸。
他們並不在此長住，港內也沒有成規模的華人社群。
“馬匹？”李國助心中一動，“此地的馬品質如何？”
“回大人，松巴哇的檀香馬雖不及阿拉伯馬高大，但耐力極好，適應溼熱氣候。”林老商道，“草民此次就收了三十匹，準備運往暹羅。”
李國助想起澳洲內陸的廣袤平原——要探索那些地方，馬匹必不可少。
他當即道：“這些馬，本使全要了。另外，還需足量的草料、豆料。”
商人們面面相覷，林老商忙道：“大人若要，草民等自當奉上，豈敢收錢……”
“哎，這是哪裡話。”李國助擺擺手，“本使也是海商出身，這官身不過是為了行事方便才捐的。大家泛海行商，風裡來浪裡去都不容易，該多少價就多少價。”
他這話說得誠懇，商人們聞言都露出感激之色。
林老商眼圈微紅，竟有些哽咽：“大人體恤，小民……小民……”
交易完成，李國助又問了他們常走的航線，順勢提道：“以後諸位往來閩粵與南洋，不妨到西婆羅洲的南洋宣慰司中轉。那裡有港口、有貨棧，還有官兵保護，比在荒島野港安全得多。若有願意定居的，宣慰司分給田地，頭三年免賦稅。”
商人們紛紛記下，說返航時一定去瞧瞧。
同一時刻，碼頭附近的市集中。
蘇珊娜拉著李華梅的手，眼睛亮晶晶地望著琳琅滿目的貨攤：“華梅，你看那個！”
那是一個香料攤，粗麻布上攤開著幾十種曬乾的香料：肉桂捲成小筒，豆蔻像一顆顆褐色心臟，丁香散發著濃郁的香氣，還有薑黃、胡椒、茴香……
攤主是個裹著頭巾的老婦人，正用木杵研磨著甚麼，空氣中瀰漫著複雜而誘人的味道。
“這是甚麼？”蘇珊娜指著一種淡黃色的根莖。
老婦人咧嘴笑了，露出染黑的牙齒，嘰裡咕嚕說了一串。
旁邊有個年輕華商翻譯道：“她說這是庫庫瑪，煮湯時放一點，能讓湯變稠，還有股特別的香味。”
這人顯然是被兩個姑娘的美貌吸引了。
旁邊的護衛有些緊張，但礙於夫人和小姐也需要通譯，也不好趕走這人。
蘇珊娜讓他們別緊張，還請這人臨時做個嚮導。
李華梅好奇地拿起一塊庫庫瑪聞了聞，味道有點像山藥，又帶著些許土腥氣。
她掏出幾枚銅錢買了一些，打算回船上試試。
兩個姑娘繼續逛著。
蘇珊娜對一切充滿好奇——編織著複雜圖案的草蓆、用貝殼串成的項鍊、木雕的小神像、裝在陶罐裡的椰糖……
她幾乎每個攤位都要停下來看看，不時發出驚歎。
李華梅則更留意那些實用的東西。
她在一家布攤前停下，摸了摸攤上的一種土布。
那布用木棉織成，質地粗厚，但透氣性很好，染著藍靛和紅土混合而成的紫褐色。
“這布結實嗎？”她問嚮導。
嚮導問了攤主，回道：“他說這布做船帆可能不行，但做水手服、搭帳篷頂好，淋了雨幹得快，太陽曬也不容易脆。”
李華梅點點頭，買了十匹——船上水手的衣服總是破得快。
最讓她們駐足的是一家小吃攤。
炭火上架著鐵絲網，上面烤著一種裹在蕉葉裡的小魚，油脂滴在炭上滋滋作響。
攤主見是外國姑娘，熱情地遞過兩條。
蘇珊娜小心地咬了一口，眼睛立刻眯成了月牙：“好吃！”
魚肉用香茅、薑末醃過，烤得外焦裡嫩，蕉葉的清香滲入肉中。
李華梅也吃了，點頭稱讚。
兩人又買了幾條，準備帶回去給李國助嚐嚐。
“要是能在這裡多住幾天就好了。”蘇珊娜望著海灣裡來來往往的各式帆船，有些不捨。
李華梅笑道：“等辦完正事，回程時說不定還會經過呢。”
陪兩位姑娘回到碼頭，那年輕華商得知她們是宣慰使大人的家眷，驚出了一身冷汗。
夕陽西下，艦隊緩緩駛出比馬港。
李國助站在“華光大帝”號的艦橋上回望，港口的輪廓在暮色中逐漸模糊，只有蘇丹王宮屋頂的金色裝飾還在最後一縷餘暉中閃著微光。
“這位蘇丹，倒是真心想借大明的勢。”陳明宇輕聲道。
“南洋這樣的小國太多了。”李國助淡淡道，“都想找個靠山。但我們的手，還伸不了那麼長。”
……
十一月初一，正午。
艦隊繞過帝汶島西北角，與荷蘭人控制的古邦港保持著二十里的距離。
然而麻煩還是來了。
未時三刻，桅杆望鬥上傳來旗語：後方發現帆影，兩艘，船型似荷蘭雅赫特船。
李國助舉起望遠鏡。
海平面上，兩個小白點若隱若現，帆裝確實是荷蘭人常用的小型偵察船樣式。
那兩艘船不疾不徐地跟在艦隊後方約五里處，既不上前，也不遠離。
“大人，要不要派人驅趕？”旁邊陳廣問道。
李國助放下望遠鏡，搖搖頭：“不必。雅赫特船不堪一擊。它們只是眼睛，是古邦的荷蘭人派出來看我們往哪去的。”
他心中飛快盤算。
荷蘭人跟蹤，無非是想知道這支突然出現在帝汶海的大明艦隊意欲何為。
雅赫特船確實構不成實質威脅，但他不喜歡這種被人盯著的感覺。
尤其是，當艦隊真正的目的地，是荷蘭人還不知道存在的那片南方大陸時。
不過他們倉促跟蹤，補給有限，未必能跟著艦隊到達澳洲。