崇禎二年十一月初四年12月18日。
晨光灑在帝汶海東南部，海面泛著細碎的銀光。
“左舷前方——有島——”
“華光大帝”號的瞭望臺上，水手拉長了聲音。
陳明宇舉起望遠鏡，只看了一眼就道：“大人，是阿什莫爾和卡捷群島。往南方海參漁場去的船常在這裡歇腳，補充淡水。”
他指著遠方那些芝麻大小的黑點，“看港灣裡那些船影，都是望加錫的普拉烏木帆船。”
李國助調整望遠鏡焦距。
群島的輪廓在晨霧中逐漸清晰，幾個小島環抱著一片平靜的港灣，裡面確實泊著十幾艘高翹首的帆船。
碼頭上人影綽綽，依稀可見水手們正從井裡打水，一桶桶地往船上運。
“咱們的淡水還有多少？”李國助問。
“從比馬補充的還沒怎麼動，各艦都還有七成以上。”劉香回應，他是船上的後勤官。
李國助沒有立刻回答。
他緩緩移動望遠鏡，將視線投向艦隊後方遙遠的海平線。
在那裡，兩個幾乎難以察覺的白點，依然頑固地綴在天際。
那兩艘荷蘭雅赫特船，居然跟到了這裡。
“它們跟了三天三夜了。”陳明宇也看到了，眉頭微皺，“這些紅毛鬼倒是執著。”
李國助放下望遠鏡，沉吟片刻：“傳令，保持航向航速，不停靠取水，直接掠過群島。”
“大人，不補充些淡水？”陳明宇有些意外，“雖說存量夠，但過了這片，再往前就……”
“正是要它們以為我們會補水。”李國助嘴角泛起一絲冷笑，“你看不妨想想，它們從帝汶島倉促跟出來，能帶多少水？我賭它們撐不住了。”
艦隊沒有轉向，徑直從群島東側數里外駛過。
桅杆上的瞭望手持續報告著後方的情況。
“荷船還在跟進！”
“距離約五里！”
“沒有轉向跡象！”
一刻鐘過去了。
李國助站在尾樓甲板上，手指無意識地敲擊著欄杆。
難道判斷錯了？荷蘭人的準備比預想中充足？
“荷船轉向——朝群島去了！”
就在他準備重新評估時，望鬥上傳來了新的旗語：
李國助長長舒了口氣，對陳明宇笑道：“看來船上的人爭了一刻鐘——是冒險跟到底，還是保命去補水。終究是理智贏了。”
他轉身，聲音陡然提高：“傳令全艦隊——啟動蒸汽機，滿帆，全速前進！”
命令透過旗語和銅鐘迅速傳遞。
各艦煙囪冒出滾滾濃煙，蒸汽機的轟鳴聲打破了海面的寧靜。
艦隊的速度明顯提升，船首劈開白浪，在身後拖出長長的航跡。
這一次，要徹底甩開那些眼睛。
蒸汽機的轟鳴持續了一整夜。
次日清晨。
李國助站在艦橋，舉著望遠鏡將後方海面仔細掃了一遍又一遍。
碧藍的海天之間，除了幾縷雲彩，再無他物。
“應該是甩掉了。”他放下望遠鏡，對值更官道，“傳令，停蒸汽機，改純帆航行，節省燃料。”
“是！”
命令剛傳下去，陳明宇卻匆匆從船首跑來，臉色凝重：“少東家，且慢。”
“怎麼？”
陳明宇指著東南方的天空。
那裡，原本潔白的雲層正在以一種不自然的速度堆積、變厚，雲的底部呈現出一種汙濁的鐵灰色。
海面的長浪也變得紊亂，湧浪的方向與風向出現了微妙的夾角。
“天色、雲狀、海湧皆不對。”陳明宇的聲音很沉，“恐有特大風暴來襲，就在這一兩個時辰內。此時停蒸汽機，萬一風暴中需要動力保向……”
李國助心頭一凜。
他再次望向天際——作為一名老海商，他也看出了不對勁。
那種雲，那種海湧，他在南海遇到過兩次，每一次都是生死考驗。
“你說得對。”他果斷下令，“收回剛才的命令！全艦隊進入最高戒備，準備應對風暴！”
銅鐘再次敲響，這次是急促的警鐘聲。
各艦立即行動起來。
李國助的指令清晰而系統：
“一、蒸汽機保持低功率運轉，維持船速兩到三節即可，確保舵效！”
“二、各船調整航向，船首朝東南——那是主浪可能來的方向！”
“三、收起所有主帆、橫帆，只在主桅最下段掛三角風暴帆！”
“四、固定所有火炮、貨桶、小艇！關閉所有炮窗、艙口，檢查水密！”
當命令傳到“放倒煙囪”這一條時，連一些老水手都愣住了。
畢竟這是他們第一次用蒸汽機帆船遠航。
“放倒煙囪？”陳明宇幾乎以為自己聽錯了，“煙囪倒了，鍋爐還怎麼排煙？蒸汽機會憋熄的！”
“這煙囪是專為風暴設計的可放倒式。”
李國助快速解釋，
“放倒的只是上頭的筒身，底下的固定煙道還在，排煙口會降低到甲板上一丈高，照樣排煙。”
“咱們的鍋爐壓力低，靠自然通風就夠了，不影響低功率執行。主要是為了減阻——你想想，風暴裡一根粗壯的高煙囪豎著，得多大風阻？還容易被浪打垮。”
見陳明宇還有些將信將疑，李國助拍了拍他肩膀：“這船就是我設計的，錯不了！快傳令吧，時間不多了。”
“是！”
各艦開始執行這聞所未聞的操作。
鉸鏈轉動，高大的煙囪筒身緩緩放倒，被牢牢固定在甲板一側的卡槽裡。
排煙口處加裝的防濺罩向上翹起，確保煙氣斜向上排出，同時防止海水倒灌。
風暴來得比預想的更快。
午時剛過，天色已如同黃昏。
狂風像無數匹脫韁的野馬從東南方席捲而來，帶著尖銳的呼嘯。
海面不再是蔚藍，而是變成了骯髒的灰黑色，浪頭開始隆起，從最初的一丈，迅速變成兩丈、三丈……
“華光大帝”號在怒濤中變成了一葉小舟。
巨浪如山般壓來，船首猛地抬起，幾乎要豎立起來，然後又狠狠砸下，激起漫天水霧。
整艘船發出令人牙酸的呻吟。
“保持船首迎浪！小舵角修正！”李國助死死抓住尾樓甲板的扶手，聲音在風吼浪嘯中幾乎聽不見。
操舵手是艦隊裡最好的，他全身肌肉緊繃，雙眼死死盯著羅盤和前方的浪頭，雙手不斷微調著舵輪。
船首艱難地對準主浪方向。
這是風暴中生存的第一法則：
絕不能讓船身橫對浪頭。