“不可大意。”
李國助卻緩緩搖頭，
“我等此行非為貿易，乃為勘探。若那大島真是一片廣袤大陸，則沿其海岸線巡航測繪，所需時日難料，燃料尤為關鍵。”
“故此番南下航程，我意不動用蒸汽之力，全憑風帆。然海上風雲莫測，為防萬一，途中可靠的中繼站，仍需停留，補充淡水等易耗之物，以求穩妥。”
陳明宇聞言，心服口服：“少東家思慮周全，是在下淺見了。”
“你方才提及比馬港，”李國助將話題拉回，“此港如今情勢如何？可還安穩？”
“比馬港如今是松巴哇島東部比馬王國的都城。”
陳明宇對南洋諸港的政局似乎瞭如指掌，立刻答道，
“當今蘇丹名喚阿卜杜勒·卡希爾，約是萬曆二十八年登基，於天啟元年正式皈依清真教，是比馬首位穆民君主。”
“其國政體，正從舊時部落聯盟向清真教王國過渡，權力尚未完全集中，仍倚重各地頭人。”
“此港之所以重要，不僅因其是松巴哇島東部的政治中心，更因它扼守弗洛勒斯海與帝汶海交匯之咽喉，是我等南下航線的必經之地，天然便是遠航船隊的補給站與避風港。”
陳明宇頓了頓，
“其與望加錫關係極為密切，可稱盟友。望加錫是其引入清真教的主要推手，兩地商貿往來頻繁，比馬港市面上八成貨物，皆與望加錫商人有關。”
“軍事上，雙方也常協同，共同應對荷蘭人在東邊的擴張。”
“荷蘭人？”李國助敏銳地捕捉到這個字眼。
“是。荷蘭東印度公司早已注意到比馬港的位置，曾試圖以武器和貿易優惠拉攏阿卜杜勒·卡希爾蘇丹，想讓他疏遠望加錫，不過蘇丹頗為謹慎，並未答應。”
陳明宇分析道，
“荷蘭人這兩年剛在巴達維亞擊退馬打藍大軍，正忙於鞏固爪哇，對東邊如比馬這類地方的滲透尚屬初步，遠未達到掌控的程度。”
“目前比馬，大體還是望加錫的勢力範圍，奉行的是聯望抗荷之策。”
李國助默默聽著，手指在樺木欄杆上輕輕敲擊。
沉默持續了片刻，海風捲著鹹溼的氣息掠過甲板。
“比馬既有荷蘭人活動的痕跡，”李國助抬起眼，目光銳利，“那麼，作為跨洋前最後一站的帝汶島古邦港，恐怕早已落入荷蘭人掌控之中了吧？”
陳明宇嘆了口氣，點頭道：“少東家所料不差。古邦的情勢，比之比馬，要複雜兇險得多。”
他詳細解釋道：“古邦位於帝汶島西端，名義上歸屬於帝汶西部十六個部落聯盟的共主——松巴伊大君，實際管理港口及周邊的是拉惹阿馬魯。然自萬曆四十一年荷蘭人首次抵達，局面就變了。”
“如今，荷蘭東印度公司已在古邦西南邊的海灣設了一個小型貿易站，建起了簡易的防禦工事，常駐著幾名商人、一二十名士兵。”
“他們與拉惹阿馬魯簽有協議：荷蘭提供火槍、火炮和紡織品，換取古邦港的獨家使用權以及檀香木貿易的壟斷權。”
“總之，古邦如今是荷蘭與葡萄牙在帝汶島爭奪的前線。”
陳明宇語氣凝重，
“葡萄牙人及其麾下兇悍的葡裔混血武裝託帕斯，控制著帝汶島東部，一直想向西擴張。”
“荷蘭人佔據古邦，正是為了釘下一顆釘子，切斷葡萄牙與望加錫等地的檀香木貿易線，同時監視葡萄牙人的動向。”
“那裡三方勢力——荷蘭、葡萄牙、本地部落——糾纏不清，衝突時有發生，但荷蘭憑藉艦炮之利，在海上佔著上風。所有經過古邦的船隻，很難逃過荷蘭人的眼睛。”
李國助眉頭微皺，追問道：“那古邦港內，可有我華人活動？”
陳明宇點點頭，卻又搖搖頭：
“有，但不多，且處境微妙。古邦的華人，大體分兩種。”
“一種是像在下這般，隨望加錫船隊季節性往來的商人，主要是閩粵海商，每年趁西北季風來，做一兩個月檀香木、海參生意便走。”
“這類商人屈指可數，多時也就十來位，往往寄宿在望加錫商館或自己搭個簡易棚屋，並無固定產業，季風一轉便隨船北返。”
“另一種，則是受僱於荷蘭貿易站的匠人，據說有兩三位，做些木工、鐵匠的活計，拿荷蘭人的薪餉。”
他嘆了口氣：“此地遠離巴達維亞、望加錫等華人聚居之地，本地部落首領又限制外人久居，加上荷葡對峙，衝突不斷，風險太高。”
“故而至今，古邦並無穩定的華人社群，更無甲必丹、廟宇。華人在彼，真如無根浮萍，既要看荷蘭人臉色，又需打點本地頭人，還得時刻提防葡萄牙方面的襲擊，全在夾縫中求些薄利罷了。比之在比馬港的同行，更為不易。”
李國助聽罷，眼中神色變幻，顯然在急速權衡。
僅僅幾個呼吸之後，他便做出了決斷。
他轉向陳明宇，目光如炬：“依你之見，若欲避開荷蘭人耳目，直抵南方，當如何行止？”
陳明宇略一思索，答道：“穩妥起見，當先抵松巴哇島比馬港。一則補充淡水給養，二則該港仍在望加錫影響之下，荷蘭人滲透不深，不易暴露行藏。至於古邦港……徑直駛過，不予理會，方為上策。”
“好。”李國助點頭，“那便依你之言。陳掌櫃，航向、泊地、補給交涉，皆賴你指引。傳我的話，艦隊上下，悉聽你調遣。”
陳明宇肅然拱手：“敢不盡力！”
他隨即轉身，對侍立一旁的傳令兵清晰吩咐：“傳令各艦，緊隨旗艦，航向轉東南偏南，目標——松巴哇島比馬港。”
“是！”傳令兵大聲應諾，快步離去。
李國助的目光再次投向南方那無垠的深藍。
西北季風依舊強勁，推動著艦隊向著第一個中途站——松巴哇島的比馬港，也是向著那片神秘的南方大陸，堅定不移地駛去。
前面的航程，或許平靜，或許有風浪。
但探索的腳步，已然無法阻擋。