“縱非藩屬，馬打藍較我大明，也不過螢燭之於皓月！”
吳墨卿年輕氣盛，忍不住插言道，
“以我艦隊火炮之利，便是強佔了三川口，他又能如何？何必對其如此……謙抑！”
他將“低聲下氣”幾個字嚥了回去，但意思明顯。
李國助雲淡風輕地道：
“咱們來南洋建宣慰司是為了保護華民，又怎能恃強凌弱，給華民惹恨招災呢？”
“南洋宣慰司雖是選在無主之地，畢竟有可能威脅到人家附庸國的財政和貢賦，所以咱們態度謙卑一點也是理所應當。”
“不管怎麼說，人家蘇丹也只是坐在寶座上接見本使，又沒有讓本使給他下跪磕頭。”
“何況卡普阿斯河上游八百里內都是無主之地，縱然有些土著部落也非馬打藍附庸，擴張的空間還很多，十年之內真沒必要去侵佔蘇卡達納和蘭達克王國的土地。”
周延璟和吳墨卿聽著，臉上的不忿漸漸褪去，取而代之的是深思。
周延璟緩緩籲出一口氣，拱手道：“大人深謀遠慮、胸襟寬廣，是下官迂腐了。”
吳墨卿也低頭道：“恕小人魯莽，只見眼前強弱，未見長久利害。”
“無妨。”
李國助擺擺手，
“各司其職，各有所思，本是常情。周主事謹守禮制，是盡本職；墨卿銳意進取，亦非壞事。”
“只是凡事須知，在這遠離中土的南洋，有時‘勢’與‘實利’，比表面的‘禮’與‘名分’更為緊要。”
周延璟點了點頭，又道：
“下官還有一事不解，大人此番南下，為何過汶萊、蘇祿而不入？”
“這兩國至今仍為大明藩屬，國內華社規模都不小，豈有不收編之理？”
李國助答道：
“汶萊、蘇祿，既為藩屬，華人處境相對安穩，可容後緩圖。”
“當務之急，是那些已脫離朝貢或關係未定、華人權益更需庇護的地方，如萬丹、馬打藍、馬辰、望加錫等。”
“此乃雪中送炭與錦上添花之別。”
他頓了頓，聲音微沉，
“況且，待我返程之時，還打算往馬尼拉一行，正可順路去訪問汶萊、蘇祿。”
“馬尼拉？”周延璟訝然。
“嗯，”李國助點頭，“西班牙人苛待呂宋華人，由來已久。若能接引部分華民移居南洋宣慰司，既是救人於水火，也是為建設西婆羅洲吸納資金和人力。”
周延璟聞言，肅然起敬，長揖道：“大人不僅謀略深遠，更懷仁恕之心，下官敬佩。”
劉香感慨：“少東家深謀遠慮、宅心仁厚，老船主後繼有人啊！”
蘇珊娜和李華梅清澈的眼中星光點點，看李國助的眼神都充滿了崇拜。
一旁的陳福生與王興祖聽到此處，亦是感慨萬千。
“大人處處為南洋華人計長遠，實乃我輩之福。”陳福生嘆道，“今上任命大人為南洋宣慰使，也可謂知人善任，聖明燭照。”
王興祖用力點頭，望著李國助的側影，眼中滿是欽佩與追隨之意。
陳福生與王興祖隨使團離開三寶壟，是應李國助之邀。
他要藉助陳福生遍佈南洋主要港埠的華商人脈網路，為使團穿針引線，打通關節。
至於王興祖，除了做通譯外，也打算待此番巡訪結束後，去南洋宣慰司的造船廠學造西式帆船。
李國助老臉一紅，連忙望向一直靜聽眾人討論的楊昆：“楊先生，依你之見，我等離開爪哇，下一程當往何處？”
楊昆似乎早有準備，不假思索地回答：“回大人，在下以為，當往馬辰蘇丹國。”
李國助點了點頭，問道：“馬辰蘇丹國的現狀如何？”
“馬辰位於婆羅洲東南，是往東離三寶壟最近的強大王國。”
楊昆侃侃而談，
“其正值蘇丹穆斯坦·比拉在位中期，國勢堪稱鼎盛。”
“其國以胡椒貿易為命脈，是南洋香料網路中的重要一環，財力雄厚。”
“目前與荷蘭東印度公司已有接觸，但關係微妙，荷蘭人慾壓低胡椒收購價，壟斷貿易，而馬辰則竭力維持其獨立定價與多元貿易渠道，雙方存有潛在矛盾。”
“此等情勢，於我既有交涉空間，亦有合作基礎。”
李國助沉吟：“馬辰政局如何？”
“蘇丹乾綱獨斷。”
楊昆答道，
“其下分封王子、貴族治理地方，首都目前在穆阿拉·坦邦岸。”
“與北面的汶萊、東面的望加錫保持獨立或聯盟，與正在巴達維亞用兵的馬打藍暫時無大沖突。”
“其眼下的戰略重心，是保住胡椒利益，應對荷蘭人的商業壓力。”
李國助又問：“那邊我華人情況如何？”
楊昆對此更是熟悉：“馬辰華人，主要聚居港口及胡椒產區，人數約在一千五百至兩千之間，比三寶壟略少。”
他特意看了一眼陳福生，“但他們在胡椒貿易中地位關鍵，幾乎是產地通往中國市場的唯一橋樑，故頗受蘇丹倚重，享有一定自治之權，與宮廷關係尚可。”
“大人，馬辰那邊的華人，在下倒也認得一些。”
陳福生此時介面道，
“我常往那邊販賣絲綢，收購胡椒，承蒙他們看得起，也算那邊的僑領之一；”
“馬辰華人公館的話事人是黃延宗，廣東梅縣人士，在馬辰港口擁有大型倉庫和貿易商行，與荷蘭人有頻繁商業往來，同時也為馬辰蘇丹提供財政支援，換取在特定地區的胡椒收購壟斷權。”
李國助聽罷，手指在船舷上輕輕敲擊，沉思片刻。
一個國力正盛、關注貿易利益、與荷蘭有潛在矛盾、且華人社群雖規模不大但居於貿易關鍵節點的蘇丹國……
這確實是拓展宣慰司影響、爭取更多南洋華人支援的合適目標。
“好，”他作出決斷，“那下一站，便是馬辰。楊先生，煩請你與陳館主，多與我講講馬辰蘇丹宮廷的具體人物與可能交涉的要點。”
“遵命。”楊昆與陳福生齊聲應道。
李國助又看向周延璟與吳墨卿：“也請二位，開始斟酌與馬辰交涉的可能條款框架，仍以護僑、通商、互利為先。”
“是，大人。”
命令傳下，艦隊調整航向，向著東北方，婆羅洲那綿長而鬱鬱蔥蔥的海岸線駛去。