崇禎二年十月初五年11月19日。
晨光正好，三寶壟外港的錨地上，永明鎮艦隊已整裝待發。
黑沉的艦體在清澈的海水中投下威嚴的倒影，煙囪口偶有灰白色的餘煙嫋嫋逸出，融入淡藍的天空。
旗艦“華光大帝”號桅杆頂端，大明的十二角日月旗與永明鎮的天地玄黃真武盾徽旗並懸，在海風中獵獵作響。
碼頭棧橋旁，一場高規格的送別正在上演。
馬打藍蘇丹阿貢親臨港口。
他今日未著正式朝服，只一身簡練的深色長袍，外罩一件繡有金線的墨綠披風，立於王室專用的彩繪傘蓋之下。
在他身側，拉登?卡佐蘭、拉登?蘇萊曼、拉登?恩加貝希?維羅塞科三位重臣一字排開。
周遭衛兵肅立，將閒雜人等在遠處隔開，場面莊重而不顯鋪張。
李國助率使團核心成員立於棧橋另一端，皆已換上便於航行的常服，唯氣度不減。
阿貢的目光緩緩掃過港外那支造型奇特、沉默而蓄勢待發的艦隊，尤其在“華光大帝”號那與荷蘭戰艦有幾分相似的碩大艦體與粗矮煙囪上停留了片刻。
他臉上沒有甚麼表情，但那雙深邃的眼睛裡，審視與估量的意味一閃而過。
此番親送，既是對大明天使的尊重，也未嘗沒有藉機，看一眼這支天朝新銳水師的心思。
“天使遠航辛苦，願真主庇佑航程，自此兩國通好，商旅平安。”
阿貢的聲音透過侍立一旁的王興祖轉譯過來，平穩持重。
“承陛下吉言。”李國助拱手回禮，“外臣亦願陛下國運昌隆，兩國之約，惠澤南洋。”
條約的敲定比預想順利。
蘇丹阿貢給了十日期限，但實際僅用三天，雙方便將所有條款細則理清成文，呈遞御前。
阿貢在收到最終文字的當日便批覆用印。
這效率，一方面固然因李國助所提條款清晰、利益交換明確，且做出了關鍵的技術分享承諾；
另一方面，也透露出阿貢不欲使團在王都久留、以免橫生枝節的心思。
而這，恰恰也符合李國助希望儘快離開馬打藍，奔赴下一個目標的打算。
最後一番拱手作別後，李國助率眾人登上小艇，駛向錨地的“華光大帝”號。
阿貢等人立於碼頭，目送小艇遠去，直到李國助等人的身影登上那艘鉅艦高大的舷側。
汽笛長鳴，低沉而洪亮，震動著港口的空氣。
黑色的濃煙驟然從十艘蒸汽炮艦的煙囪中滾滾湧出，混合著白色水汽。
水下，看不見的螺旋槳開始高速旋轉，攪動海水，發出沉悶而有力的嘩嘩聲，與風帆繩索的吱嘎聲交織在一起。
龐大的艦體緩緩切開水波，調整著方向。風帆亦升起，藉助側風調整姿態。
整支艦隊如同甦醒的巨獸，風帆與蒸汽動力並用，從容不迫地駛離港灣，向著外海駛去。
碼頭上，阿貢依舊佇立，望著艦隊漸行漸遠，最終變成海天線上幾個模糊的黑點。
海風將他披風的下襬吹得微微揚起。
“卡佐蘭，”他忽然開口，並未回頭，“你覺得，他們在西婆羅洲建南洋宣慰司，是真想做個規矩的生意夥伴和好鄰居，還是……另有所圖？”
卡佐蘭沉默片刻，緩緩道：
“陛下，其條款之細緻，利益勾連之深，約束自身之嚴，皆不像短期欺詐之術。”
“然其所謀者，顯然甚大，非為一城一地之利，乃欲在這南洋棋局中，執一關鍵之子，築一長久之基。”
“是友是敵，非今日可知，端看日後我國與其利益交匯之多寡，以及……時勢之變遷吧。”
阿貢不再言語，只是極輕微地點了點頭，轉身登上了等候的馬車。
維羅塞科與蘇萊曼對視一眼，也默默跟上。
三寶壟的輪廓早已消失在視野之外，四周只剩無盡的海天。
李國助與眾人站在“華光大帝”號的尾樓甲板上，憑欄遠眺。
海風強勁，吹得衣袍獵獵作響。
禮部主事周延璟在一旁沉默許久，此時終於上前一步，向李國助拱手，清癯的臉上帶著一種壓抑的嚴肅：“大人，有些話，下官思慮再三，如鯁在喉，不得不言。”
李國助轉過頭，平和地看著他：“周主事但說無妨。”
“下官斗膽，”
周延璟聲音提高了一些，引得旁邊的蘇珊娜、李華梅、劉香、楊昆等人都看了過來，
“此番與馬打藍交涉，其蘇丹阿貢，竟高踞正殿寶座，安然受我使團覲見之禮！”
“而我等卻需依其國儀行禮……此等安排，實有損我天朝上國威儀，不合禮制綱常！”
他頓了頓，見李國助並未打斷，便繼續引經據典，
“依我大明禮制，凡藩屬國君，接見天使，當於殿中設陛下龍位牌，其王需先向龍牌行三跪九叩之大禮，再轉身與天使行賓主之禮。”
“天使居東側上位，其王居西側下位，奏對之時稱臣，稱天使為上使大人。”
“陛下冊封詔書，需其王雙手高舉過頂恭接。琉球、汶萊、蘇祿皆循此例。”
“即便如今禮制從簡，如萬丹國王，接見大人時亦知平起平坐，不敢僭越。”
“可這馬打藍蘇丹……”
他搖了搖頭，臉上顯出不忿，
“實在是傲慢無禮至極！好在他今日還曉得親自到港口送行，總算還保留了些許體面。”
李國助聽罷，輕輕笑了笑：“周主事所言，皆是藩屬之禮，句句出自禮部典章，一點不錯。”
周延璟一怔。
“然則，”
李國助話鋒一轉，目光掃過眾人，
“萬丹、馬打藍皆是爪哇新興王國，並非我大明藩屬。既非君臣，何以強索藩屬之禮？”
“我等此來南洋，究竟為何？”
李國助語氣依舊平和，
“是為宣示天威，令萬邦來朝？還是為護我華民，通商互利？”
他看向周延璟，也看向面露贊同之色的吳墨卿，
“既然是後者，那麼以平等之禮相待也是理所當然，又何損於天朝威儀？”
“難道非要逼得對方表面屈從、內心怨恨，方顯天朝氣度？”