晨鐘迴盪在卡爾塔城上空，悠長而肅穆。
寅時三刻，李國助便已起身。
窗外天色仍是深青，只有東方天際透出一線魚肚白。
蘇珊娜也已醒來，在侍女的協助下，正鄭重穿戴那套象徵其身份的從二品命婦禮服。
燭光映照下，她首先披上那件青色織金纏枝蓮紋大衫，錦緞厚重，在光線下流轉著內斂而華貴的暗金色澤。
隨後，侍女為她仔細繫上雲霞孔雀紋霞帔，深青的底子上，以金線、彩絲繡成的孔雀翎毛紋樣展於肩背，隨著她的動作泛著微光，這是僅次於宮廷妃嬪鳳紋的二品命婦專屬標識。
她的髮髻被高高綰起，戴上了二品珠翠翟冠。
冠上以珠翠綴成翟鳥之形，兩側各一，口中銜珠結牌，雍容端莊，又嚴格避開了鳳紋的僭越。
腰間束好金花帶，霞帔末端佩上金玉霞帔墜。
最後，她穿上皂色緞面繡孔雀紋鞋，完成了全套妝扮。
燭光下，她的面容呈現出一種獨特的韻致，肌膚瑩潤，較尋常江南女子更為白皙通透；
眉眼輪廓較深，鼻樑秀挺，但柔和的臉部線條與沉靜的氣質，沖淡了這些特徵可能帶來的異域感，反而糅合出一種溫婉典雅的東方韻致。
她走到李國助身旁，替他整理緋色圓領的從二品副總兵武官服，指尖撫過胸前那威猛的獅子紋補，將每一處褶皺都細心撫平。
接著，她輕轉半身，面向他，微微抬起手臂：“夫君也幫我看看，可還有不妥之處？”
李國助後退半步，目光認真地將她從頭到腳打量一番，伸手將她鬢邊一縷微亂的髮絲輕輕攏好，這才溫聲道：“極好，無可挑剔。”
他握住她的手，能感到她指尖微涼，“莫緊張，待會兒跟在我身側便好。”
蘇珊娜深吸一口氣，回握他的手，用力點了點頭：“嗯。”
卯時初，使團核心六人已在驛館前廳會齊。
李國助、蘇珊娜、李華梅、周延璟、吳墨卿，以及作為翻譯的王興祖。
李華梅立於兄嫂身畔稍後，一身天青色立領對襟襖外罩月白長褙子，下襯石青色馬面裙，色調清雅含蓄。
她烏黑的青絲梳成了未嫁貴女標誌的垂鬟分肖髻，髮間只簪了一支點翠分心並兩支珠翠小釵，耳墜珍珠，利落大氣。
這身過於莊重的打扮讓她平日的靈動稍斂，顯出一種罕見的靜氣，只是那雙烏亮的眸子偶爾一轉，仍透出些許屬於十六歲少女的鮮活光彩。
她似乎不太習慣頭上點翠分心的分量，微微晃了晃腦袋，珍珠耳墜隨之輕擺，盪開一抹溫潤的光弧。
周延璟穿著一襲嶄新的六品青袍，目光掃過眾人，在李華梅身上略作停留，幾不可察地頷首——這身裝扮規制嚴謹，顏色搭配亦見心思，足顯家門教養。
吳墨卿則是一身整潔的吏員皂衣，垂手而立，眼神恭謹。
王興祖雖仍是商人裝束，但特意換了一件深色綢衫，顯得莊重。
他望向李華梅時，眼中掠過一絲長輩般的溫和笑意，隨即收斂，恢復翻譯應有的肅穆。
蘇珊娜側過身，目光落在李華梅因髮髻緊繃而微微泛紅的耳廓上，伸手極輕地幫她調整了一下那支珠翠小釵的位置，讓緊繃感稍緩，動作自然細緻。
李國助的目光也落在妹妹身上，嚴肅的唇角微微鬆了一分，那是一個兄長對自家小妹終於“像個大姑娘”的無聲認可。
李華梅察覺到眾人的目光，下意識挺直了本就筆直的脊背，下頜微收，將那點不自在悄悄藏進端莊的儀態裡，只餘眼底一絲努力維持的認真，透出幾分這個年紀特有的、努力想扮作大人的可愛倔強。
“諸般文書，可都備齊了？”李國助問。
周延璟微微頷首：“《南洋華社安撫敕諭》副本、通商勘合樣張、宣慰司選址輿圖、以及昨夜修訂的應對條款綱要，皆已在此。”
他示意吳墨卿開啟手中捧著的紫檀木文書匣。
吳墨卿掀開匣蓋，露出裡面碼放整齊的卷宗，躬身道：
“大人，萬無一失。”
辰時正，蘇萊曼的馬車準時抵達驛館門前。
他今日換了一身更為莊重的暗綠色金絲長袍，頭巾正中鑲嵌的鴿血寶石在晨光中泛著深邃的紅光。
“宣慰使閣下，請。”蘇萊曼沒有多餘的寒暄，只是側身做了個邀請的手勢。
一行人登上王室馬車，在數十名宮廷衛兵的簇擁下，向著卡爾塔宮方向駛去。
街道依然安靜，只有車輪碾過石板的轆轆聲和衛兵整齊的腳步聲。
晨霧尚未散盡，遠處王宮的輪廓在霧中若隱若現，如同蟄伏的巨獸。
穿過三道戒備森嚴的宮門，馬車最終停在一處寬闊的廣場邊緣。
眼前是一座巍峨的宮殿，完全以巨大的火山岩砌成，高達三丈的殿門前矗立著兩尊石刻的守護神像，面目威嚴。
殿頂是高聳的多重遞進式梅魯尖頂結構，以厚重的熱帶硬木為骨架，覆以燒製堅實的深紅色陶瓦，在晨光中泛著沉著的光澤。
簷角高高翹起，輪廓凌厲，其下懸掛著銅製風鈴，在晨風中發出細微而清越的叮噹聲。
“此乃卡爾塔宮正殿，陛下平日接見重臣、裁決國事之處。”
蘇萊曼低聲介紹，隨即轉身，目光掃過六人，
“請隨我來。記住昨日所議禮儀。”
殿門緩緩向內開啟。
一股混合著沉香、蠟染布料和古老石材的氣息撲面而來。
殿內空間比從外觀測更為恢弘，十數根需兩人合抱的巨柱支撐起高聳的穹頂，柱身雕刻著繁複的史詩場景與神只圖案。
地面鋪著巨大的、紋樣各異的蠟染地毯，色彩濃郁如熱帶花園。
光線從高處的狹長窗欞斜射而入，在空氣中形成一道道清晰的光柱，塵埃在光中緩緩飛舞。
殿內兩側，每隔五步便肅立著一名持戟衛士，紋絲不動，如同雕像。
而在大殿盡頭，九級象牙鑲嵌的石階之上，設著一方寬闊的寶座。
寶座以整塊黑檀木雕成，扶手是怒張的獅頭，靠背則是一輪光芒四射的太陽圖案。