午後，卡爾塔的輪廓終於出現在地平線上。
首先映入眼簾的，並非高聳的城牆，而是一片旗幟招展、人群肅立的開闊地。
此處距卡爾塔城郭約有一里，顯然是馬打藍王室迎候重要外賓的固定場所。
隊伍緩緩停下。
李國助等人剛下馬車，便見前方陣仗赫然。
約三百名身著統一紅金雙色服飾的儀仗隊員，持著鑲銅矛戟，高舉繡有金色獅紋的深紅色旗幟，列成整齊的方陣。
鼓手敲擊著樣式古樸的爪哇皮鼓，鼓點沉穩雄渾，卻不顯急促，自有一股威嚴氣度。
儀仗隊前方，站著數位身著華貴禮服的馬打藍官員。
為首一人，年約四旬，面容沉毅，頭戴高高的黑色畢尼頭巾，身著紫金色長袍，氣度精幹不凡。
拉登?卡佐蘭與維羅塞科公爵分別立於此人左右稍後位置。
卡佐蘭已換上一身更為莊重的明黃色鑲綠絲絨長袍，維羅塞科則是一襲紫色錦緞常服。
見李國助下車，那為首的中年人率先上前一步，雙手撫胸，躬身行禮，動作嚴謹利落。
卡佐蘭與維羅塞科隨之行禮。
王興祖早已快步上前，侍立一旁。
那中年人直身後，透過王興祖轉譯，聲音洪亮而清晰：
“大明宣慰使閣下，鄙人馬打藍首席大臣拉登?蘇萊曼，奉蘇丹阿貢陛下之命，特率宮廷儀仗，於此迎候閣下尊駕。”
“陛下聞閣下遠道而來，特命臣等務必妥善接待，願閣下於卡爾塔一切順遂。”
李國助拱手還禮：“有勞首席大臣親迎，陛下盛情，本使感念於心。”
蘇珊娜、李華梅、周延璟等人亦依禮見禮。
禮儀既畢，拉登?蘇萊曼側身示意。
只見數輛更為華美的檀木馬車被牽至近前，車身雕刻著繁複的蓮花與神鳥圖案，拉車的馬匹毛色純淨，鞍韉鮮明。
“此為陛下特為貴使團預備之車駕，請閣下換乘。”
李國助等人依言換乘王室馬車。
陳福生、楊昆等僑領及使團親兵、隨從的車馬，則有馬打藍衛兵引導，跟隨在後。
隊伍再次啟程，這次是向著不遠處的卡爾塔城郭行去。
行至城郊，道路漸寬，已然進入了卡爾塔的主街。
街道兩側早已被清理出來，民眾被限制在劃定的區域內，卻依然擠得水洩不通。
人人伸長了脖子，爭相觀看這難得一見的大明使團隊伍。
街道兩旁的商鋪和民居門前，都懸掛著新鮮的棕櫚葉和成串的薑黃色花朵，這是馬打藍迎接貴客的最高裝飾。
沿途有身著傳統“巴迪克”蠟染服飾的樂師，吹奏著竹笛、彈撥著類似琵琶的“甘美蘭”樂器，曲調悠揚平和，並無盛大慶典的喧鬧，反而透著一種莊重的歡迎之意。
維羅塞科公爵騎馬行在隊伍側前方，他麾下的兩百名士兵分散在街道兩側維持秩序，姿態警戒卻並不顯得緊張壓迫。
馬車行駛的速度很慢，足以讓車內的李國助等人看清街景。
卡爾塔作為馬打藍王都，果然氣象不凡。
街道寬闊，以石板鋪就，雖不及大明京城御道，卻也平整乾淨。
兩側建築多為磚石與木材混合結構，亦有大量傳統的“高腳屋”。
店鋪鱗次櫛比，招牌上多是爪哇文，偶爾也能見到阿拉伯文甚至漢字。
空氣中混雜著香料、烤魚、熱帶水果和某種濃郁檀香的氣味。
遠處，幾座清真寺的尖塔高高聳立，在夕陽餘暉下泛著金色的光。
“卡爾塔乃中爪哇腹心之地，”
陳福生騎馬靠近李國助的車窗，低聲說道，
“蘇丹阿貢陛下繼位後大力營建，遷來各地工匠商戶，如今已是南洋有數的大城。”
“民眾少見大明使節儀仗，此番迎候，確是最高的規格了。”
李國助微微頷首，目光掃過那些好奇、敬畏、探究交織的民眾面孔，掃過繁華的街市，也掃過遠處隱約可見的、更為高大雄偉的宮殿建築群輪廓。
隊伍並未進入卡爾塔城核心心區域，而是在主街行進了約兩裡後，轉向了一條更為幽靜寬闊的道路，最終停在了一片被高大圍牆環繞的建築群前。
這裡位於卡爾塔城郊，距離王宮區域約三里，環境清幽，圍牆厚重，門口有身穿精良鎖子甲、持長戟的衛兵值守，門楣上懸掛著馬打藍王室的獅紋徽記。
“此處是王室專屬驛館，專為接待外國貴使所用。”拉登?蘇萊曼的聲音傳來，“陛下特命將此驛館供貴使團下榻，願閣下能於此安心休整。”
驛館佔地頗廣，是獨立的三進院落。
馬打藍方面安排得極為周到：
第一進院落安置使團親兵與普通隨從；
第二進院落供周延璟、吳墨卿等官員及陳福生等僑領居住；
最裡面、也是最為幽靜的第三進院落，則專屬於李國助、蘇珊娜及李華梅。
院落四周的守衛，由馬打藍宮廷衛兵與林守奎率領的使團親兵共同負責，各守一方，既體現了信任，也暗含互相制衡的意味。
進入第三進院落，李國助發現室內佈置極盡巧思。
他所在的居室，以大明風格為主：
紫檀木的桌椅、錦緞被褥、文房四寶一應俱全，牆上甚至還掛了一幅江南山水畫。
但角落也點綴著馬打藍特色的木雕神像、散發清幽香氣的沉香爐、以及用棕櫚葉編織的精緻屏風，兩種文化交融得頗為和諧。
李華梅的房間則介於兩者之間，更偏大明風格，但窗邊擺著一盆正盛開的、爪哇特有的蘭花。
眾人剛剛安頓下來，便有侍從來請，言拉登?蘇萊曼大人攜禮來訪。
李國助與周延璟等人來到驛館專設的會客花廳，蘇萊曼已在此等候。
他身旁跟著幾名侍從，捧著數個精緻的木盒。
“冒昧打擾，特來為閣下洗塵，並奉上陛下一點心意。”
蘇萊曼笑容溫和，示意侍從將木盒一一開啟。
第一盒中是一柄短劍，鞘身以烏木製成，鑲有數顆殷紅如血的寶石，劍柄雕刻成蜿蜒的蛇形，栩栩如生。
“此乃馬打藍王室鑄造的蛇形短劍，僅賜予尊貴的盟友與友人。”
第二盒是一匹絲綢，光澤柔滑，其上織有孔雀尾羽般的華麗紋路，在燈光下流轉著斑斕色彩。
“爪哇孔雀紋綢，產自王室織坊。”
第三、四盒則分別是滿滿一箱質地沉鬱的頂級沉香，以及一箱顆粒飽滿、香氣濃郁的肉豆蔻香料。
拉登·蘇萊曼將馬打藍的四件禮品一一展示完畢，抬手示意侍從收妥，目光轉向李國助，語氣謙敬：“宣慰使閣下，蘇丹陛下的心意已呈，盼能不負兩國通好之誠。”