巽他海峽的海水在艦艏下被平穩地切開，“華光大帝”號率領艦隊向北航行。
萬丹的輪廓早已消失在南方的海平線下，左側是爪哇島的連綿山影，右側則隱約可見蘇門答臘島模糊的黛色海岸。
楊昆立在李國助身側的艦橋舷邊，望著北方的海面，狀似隨意地開口：“大人，艦隊下一站，可是直航馬打藍？”
李國助目光從海圖抬起，看了楊昆一眼。
這位嚮導向來言必有物，此問似乎不單是確認航向。
“正是。先生此問，莫非對下一站去處，別有見解？”
楊昆轉過身，面向李國助，神情變得鄭重：“不敢稱見解，只是心有所慮，不吐不快。大人請看——”
他抬手指向海峽對岸那片廣闊的陸地：“對岸蘇門答臘島上的巨港，正是昔日大明的舊港宣慰司所在。”
“舊港宣慰司……”李國助低聲重複。
這個名字在他前世的記憶裡，與“施進卿”、“梁道明”等名字緊緊相連，代表著大明在南洋曾經最遠、也最早失去的直屬領地。
“雖然宣慰司建制廢棄已近兩百年，”楊昆的語氣裡帶著一種歷史親歷者般的沉鬱，“但巨港至今仍是蘇門答臘島上華人最密集的聚居地，數千同胞紮根於此。”
“只是如今的巨港，早已不復當年舊港之盛。”
他突然話鋒一轉，
“它北有亞齊蘇丹國虎視眈眈，南受爪哇馬塔蘭王國牽制，華人在巨港地位雖也不低，卻只能在夾縫中維持脆弱的自治。”
“荷蘭東印度公司的觸角也已探入該地，雖因胡椒貿易尚需依賴我華商網路，但其野心昭然，對華人生計實是長遠之患。”
海風吹動楊昆的衣袍，他的聲音在海浪與蒸汽機的低鳴中清晰而懇切，
“大人此番於南洋各地廣設官營公館，所圖顯然非一時一地，而是要在南洋紮下深根，長遠經營。”
“此等氣象格局，比之兩百年前設舊港宣慰司，有過之而無不及。”
“既然如此，私以為，巨港這個有舊港根基、華人聚集、又扼守馬六甲海峽門戶之地，其華人公館，必須納入南洋公館之列！”
他眼中閃爍著熱切的光芒，
“此地無需大人派駐專員管理，沿用當地華人領袖即可。”
“大人只需給公館護衛配備活板門步槍，使其有自保之力，便能極大改善當地華人處境。”
“假以時日，未必不能重現幾分舊港宣慰司的舊觀。”
“屆時，大明影響力將能重新深入馬六甲海峽——這條通往西洋、關乎東西貿易命脈的黃金水道！”
馬六甲海峽……
這個名字讓李國助心頭微震。
控制這裡，就等於扼住了東西方海上貿易的咽喉，其戰略價值，遠超爪哇海一隅。
但他沒有立刻表態，沉思片刻後問道：“先生對蘇門答臘當前局勢，瞭解多少？且為我言之。”
楊昆精神一振，知李國助已將此議聽入心中，便詳細道來：
“如今蘇門答臘的局勢，西北的亞齊蘇丹國獨大，其蘇丹伊斯干達爾·慕達雄才偉略，正處權勢巔峰。”
“蘇門答臘西海岸從北到南，東海岸直至錫亞克河口，皆在其掌控之下，連馬來半島上的吉打、霹靂、彭亨等邦國亦被其征服，柔佛亦向其低頭。”
“亞齊得魯迷國暗中支援，擁有魯迷國式的精銳軍隊和艦隊，壟斷胡椒貿易，如今是南洋無可爭議的霸主。”
“其餘政權，”
他手指虛點，彷彿在海圖上勾勒，
“如東部的錫亞克、佔碑，南部的巨港，或臣服於亞齊，或保持名義獨立實則受其威懾。”
“內陸米南加保地區與亞齊長期對抗，南部勒姜諸邦則更多受爪哇影響。”
“荷蘭與英國在亞齊、佔碑等地設有商館，專為收購胡椒而來，眼下尚在亞齊威勢下謹慎行事，但擴張之意，路人皆知。”
李國助知道，魯迷國就是明朝對奧斯曼土耳其帝國的稱呼。
他默默聽著，與自己來自後世的模糊歷史認知相互印證。
楊昆所言，清晰勾勒出了一幅強權鼎盛、各方勢力錯綜交織的圖景。
“那麼，”李國助追問，“華人在此局中，境況究竟如何？”
楊昆略作整理，答道：
“華人主要聚居在巨港、佔碑、亞齊都城等沿海港口，總數估摸在一兩萬之間。其中以巨港最為集中。”
“多以貿易為生，尤以收購胡椒、轉運大明絲綢、瓷器、鐵鍋等為務。上接產地園主，下連馬來、荷、英等各路買家，是這胡椒貿易鏈條上不可或缺的一環。”
“然而，此中艱辛，外人難知。”
他話鋒微轉，
“在亞齊治下，需繳納重稅以換營商許可；與荷蘭人打交道，既是合作物件，又是收購時的競爭對手。”
“華社自有頭面人物調解內部事務，但面對外邦強權，終是勢單力薄，只能秉持求財不涉政之道，委曲求全。”
“文化上，保留我中華習俗者固多，但為適應當地，改信天方教，與土著通婚融合者亦不鮮見。”
“總體而言，當地華人雖是維繫貿易命脈的關鍵紐帶，卻也是身處強權夾縫、缺乏穩固根基的離散之眾。”
李國助把目光投向蘇門答臘島朦朧的輪廓。
楊昆的描述，與他所知的歷史脈絡大體吻合。
巨港，確實是目前蘇門答臘島上最具潛力的華人支點。
“依先生之見，”李國助忽然問，“巨港比之萬丹，孰優孰劣？”
楊昆愣了一下，隨即苦笑搖頭：
“此問……自是萬丹遠勝。萬丹乃爪哇西部強國，蘇丹權威穩固，華社自治有成，人口眾多，根基深厚。”
“巨港如今不過是亞齊羽翼下一相對自治的附庸，華社規模、自治程度皆無法與萬丹相比。兩者猶如大樹與藤蔓之別。”
甲板上安靜了片刻，只有風聲、浪聲與蒸汽機的律動。
李國助緩緩點頭，終於開口，聲音平穩卻帶著不容更改的決斷：
“如此，巨港，我們此番不去了。”