李國助在一處生意興隆的茶鋪前駐足，與掌櫃聊了幾句。
掌櫃是漳州人，來此二十年，言語爽利：
“託蘇丹陛下的福，咱們華人在萬丹還能挺直腰桿做生意。”
“比起巴達維亞那些要看荷蘭人臉色的同胞，咱們這兒舒心多了！”
他一邊利落地斟茶，一邊壓低聲音道，
“朝廷若能多派幾條炮艦來，把紅毛鬼徹底趕出爪哇海，那才叫真痛快！”
言語間既有對現狀的滿足，也流露出對荷蘭勢力的警惕與對更強後盾的期盼。
“能在萬丹站穩腳跟，結社自治，確是蘇丹陛下開恩。”
王廷在一旁接話，語氣感懷，
“我帶著五百鄉親從巴達維亞逃難過來時，陛下不僅準我們入城定居，還允我參與公館議事。這份信任，殊為不易。”
他望向王城方向，目光復雜，既有對收容之恩的感激，也深知這份“信任”背後，是萬丹需要華人商貿網路來充實國庫、制衡荷蘭的現實考量。
穿過華人區，眾人登上一座橫跨萬丹河的石橋。
河南岸景象迥然不同，房屋更為整齊，道路更寬闊，行人服飾也更多樣，有身著紗籠的爪哇貴族，也有纏頭的馬來商人。
最引人注目的是遠方一片巍峨的宮牆，以及宮牆前巨大的廣場。
“那便是中心廣場。”凱祖介紹道，“白日為市，午間練兵，傍晚則是百姓遊憩之所。”
“廣場西側是大清真寺，東側是官署。至於南邊，”他遙指宮牆與一座高聳的樓閣，“便是蘇丹王宮與觀星樓了。”
站在橋上，萬丹城“王城-港口”二元分治的格局一目瞭然。
北岸是喧囂的國際商貿區，各族群在此追逐利益；
南岸是肅穆的政治宗教核心，王權與信仰於此彰顯。
一條萬丹河，劃開了兩個世界，卻又透過貿易的血管緊密相連。
李國助默默看著這一切。
萬丹的繁榮，華人的角色，歐洲勢力的滲透，王權的佈局……
無數資訊在他腦海中匯聚、分析。
這座城本身，就是一冊活的南洋地緣教科書。
……
未時整，李國助一行在王室禮官的引導下，穿過重重宮門，進入蘇丹王宮。
宮殿融合了伊斯蘭與爪哇風格，宏偉而不失精緻。
穿過列隊持矛的皇家衛隊，踏過鋪設精美瓷磚的庭院，最終來到一座開闊的接見大廳。
廳內立柱高聳，色彩斑斕的織毯鋪地，空氣中瀰漫著檀香與沒藥的氣息。
蘇丹阿卜杜勒?穆法克爾一世端坐在大廳盡頭的寶座上。
他年約四旬，面容清癯，目光沉靜，頭戴精緻的白色頭巾，身著刺繡華麗的長袍。
雖居王位，面對“大明宣慰使”，他的姿態擺得足夠謙敬，待李國助依照外交禮儀致意後，他立刻抬手示意賜座，幾乎與自己平起平坐。
“尊貴的大明宣慰使閣下遠道而來，如清風拂照萬丹，本王不勝欣喜。”蘇丹的馬來語透過通事翻譯，語氣溫和有禮，“不知上國天使此來南洋，有何諭示？”
“陛下言重了。”
李國助拱手，言辭懇切，
“本官奉大明崇禎皇帝陛下旨意，巡慰南洋，一為體察我朝僑民生計，二為宣播皇化，促四方和睦、商路暢通。”
“萬丹物阜民豐，陛下治國有方，華夷共處，商貿繁榮，實乃南洋表率。本官見此盛景，甚感欣慰。”
一番客套，氣氛融洽。
“近年來，海上頗不平靜。”
蘇丹順勢談及南洋時局，語氣略帶感慨，
“有些遠方來客，船堅炮利，所求甚多，往往不以平等貿易為念，反以威逼壟斷為能。”
“本王雖竭力周旋，保我國土子民，然獨木難支，常感憂煩。”
“大明乃禮儀之邦，王道典範，若能在南洋多伸援手，主持公道，則是萬千黎庶之福。”
這番話委婉，但指向明確——希望大明能制衡荷蘭的壓力。
李國助心如明鏡，卻絕不接這燙手山芋。
“陛下所慮，亦是維護一方安寧之常情。”
他笑容不變，語氣更加宏觀，
“我大明向來主張，四海之內，皆應以和為貴，以信為本。”
“凡守規矩、重合約的商旅，無論來自何方，皆可共享太平之利。”
他目光溫和地掃過侍立一旁的沈素、林六哥、凱祖、王廷等人，
“至於些許紛爭，陛下英明，左右賢臣輔弼，自能妥善調和，互利共贏。”
“我朝於南洋，首要在於護佑僑胞，暢通正路。僑胞安，則貿易順；貿易順，則地方穩。此乃長治久安之基。”
他巧妙地將話題引向華人，並予以高度肯定，
“此番進城，見萬丹華僑安居樂業，經營有方，於王國稅賦商貿貢獻卓著。”
“此皆賴陛下仁政寬宏，許其自治，方能人盡其才。”
“如此政通人和之象，本官定當具表上奏，彰顯陛下善待我朝子民之德。”
蘇丹聞言，面色愉悅。
“我朝僑民得陛下庇護，感激於心，亦願更深報效。”
李國助趁勢，以極為自然的口吻建議道，
“若陛下能更進一步，委華人賢達以實責，使其不僅能管理華人事務，更能為王國通商、理財、乃至協理外務效力，則華人歸心更切，其所能貢獻之力，必倍於往日。”
“這於我朝僑民是莫大恩榮，於陛下之國，亦是添一得力臂助，兩全其美。”
這番話聽起來完全是為萬丹著想，為蘇丹獻策。
實則，是在不動聲色地推動華人更深地嵌入萬丹的權力核心，將華人公館的“自治”，悄然引向“參政”，為永明鎮的南洋公館網路埋下更深的根鬚。
蘇丹略作沉吟。
他並非聽不出其中意味，但李國助給出的理由光明正大，且確實符合萬丹的利益。
華人的商業網路和外交能力，尤其與明朝的關係是寶貴的資源。
加深利用，何樂而不為？
“宣慰使之言，深合我心。”蘇丹最終微笑頷首，“本王向來倚重沈素、凱祖等賢才。日後王國通商理財諸事，自當更借重華人俊傑之力，以期更臻完善。”
會談在友好而充滿建設性的氣氛中繼續，雙方就貿易便利、資訊互通等具體事宜交換了意見。
李國助始終保持著天朝使節的雍容與含蓄，絕不越界承諾，卻又處處留下合作與扶持的空間。
當他最終告辭離開王宮時，夕陽已為萬丹城的宮牆鍍上一層金邊。
蘇丹得到了大明表面的重視與道義支援，緩和了些許焦慮；
李國助則完成了一次成功的外交接觸，提升了官方關係。
更關鍵的是，為華人勢力在萬丹的進一步紮根，拿到了蘇丹的親口許可。