凱祖聞言，眉頭並未完全舒展。
他沉吟片刻，目光在李國助臉上停留了一瞬，遲疑道：
“李大人，您說的三川口……這名字，在下似乎有些印象，卻又想不真切。”
“不知你們有沒有繪製那三川口及周邊地區的地圖呢？如果有的話，可否在下一觀？”
“當然有。”李國助側身，“請各位移步地圖室。”
劉香很快取來一卷精心繪製的羊皮圖，在艙室中央的長桌上鋪開。
圖上，卡普阿斯河、蘭達克河與小卡普阿斯河三條水脈清晰蜿蜒，交匯處用硃砂標出一個醒目的紅點，旁註“三川口據點”。
周圍地勢、林木、灘塗乃至紅樹林的範圍都以細密的線條勾勒，更遠處，蘭達克王國與蘇卡達納王國的疆界虛線亦隱約可見。
凱祖俯身，目光如鷹隼般在圖上游走。
起初只是瀏覽，漸漸凝神，最後幾乎屏住了呼吸。
他的手指緩緩劃過卡普阿斯河的主河道，又點向蘭達克河上游方向，再移向西南標著“蘇卡達納王國”的區域。
艙內安靜，只有海風透過舷窗的細微聲響。
突然，凱祖直起身，眼中精光迸射，臉上混雜著驚詫與恍然：“原來如此……原來如此！好一個無主之地！”
“大人的眼光可真是毒辣呀！”
他轉向李國助，語氣急促卻條理分明，
“這三川口，看似荒蕪，實則恰如一把楔子，正正釘在蘭達克與蘇卡達納之間！”
“蘭達克王國的命脈是甚麼？是內陸的黃金、鑽石、樟腦，這些寶物要變成真金白銀，必須順蘭達克河而下，匯入卡普阿斯河，再經河口轉運至蘇卡達納沿海。”
“而蘇卡達納王國的根基在沿海，壟斷胡椒、香料貿易，但它的內陸貨源，大半仰賴蘭達克！”
他的指尖重重落在三川口的紅點上，
“此處一旦站穩，建起碼頭、貨棧，掌控河道。蘭達克的資源想出山？須過此關。蘇卡達納想收內陸貨物？也須經此路。”
“屆時定價之權、抽分之利，乃至通斷之威，盡在掌握。這哪裡是一片沼澤荒地？這分明是鎖住兩國咽喉的一把鐵鎖！”
這番分析如利劍出鞘，寒光凜凜。
李國助心中暗贊，面上卻只微微一笑：
“凱先生果然慧眼。本官當初選址，確覺此處水路交匯，頗有潛力，倒未思慮至先生這般深遠。”
“反倒因為擔心兵士感染瘴氣殞命，還猶豫了好一陣子呢。”
威廉?基林與亨德里克?範?裡貝克早已聽得面色發白。
英國館長下意識攥緊了拳頭——英國在蘇卡達納的貿易站，本就依賴那條內陸-沿海的轉運線。
荷蘭館長則眼神陰沉，他比誰都清楚公司對西婆羅洲的滲透計劃，核心便是逐步控制蘇卡達納，進而拿捏蘭達克。
若這三川口真成了永明鎮的囊中之物，所有算計都將落空。
可他們又能如何？抗議？阻止？
看看這支不受風向影響的蒸汽艦隊，想想方才那閃電般的火槍。
一股深深的無力感攫住了兩人。
“大人，此地潛力巨大，後患卻也無窮。”
凱祖卻並未停歇，他目光掃過兩位歐洲館長，話鋒帶著警示，
“蘭達克與蘇卡達納如今懵懂，一旦醒悟命脈被扼，豈能甘休？必哭訴於馬打藍蘇丹駕前，請宗主出兵。屆時……”
他頓了頓，意味深長，
“某些覺得利益受損的四方商賈，會不會也趁機鼓譟，甚至暗助刀兵，亦未可知。大人，您可曾想好應對之策？”
他話裡沒有提到荷蘭東印度公司和英國東印度公司，但剛才那一看卻是在提醒李國助，西方殖民者也可能配合馬打藍蘇丹國攻打三川口據點。
李國助迎上凱祖的目光，笑容溫和依舊，甚至帶著幾分恰到好處的“恍然”與“謙遜”：
“凱先生此言，真如醍醐灌頂。本官此前只覺佔片荒地，無須驚動各方，倒是想得簡單了。”
“如此說來，這南洋之地，規矩體統，不可輕忽。下一站，本官確該前往馬打藍蘇丹國，拜會一番。不過——”
他話鋒一轉，語氣鄭重，“在那之前，禮不可廢。萬丹蘇丹陛下乃一方雄主，本官既至貴境，自當先行覲見，以表敬重。還要勞煩四位先生先行通稟，安排事宜。”
沈素、林六哥、凱族、王廷對視一眼，沈素拱手：“分內之事，我和林六哥即刻去辦。”
沈素與林六哥乘小艇先行上岸。
約莫半個時辰後，有人前來通知，覲見已安排妥當，於午後未時舉行。
利用這段空暇，凱祖與王廷主動提出，願陪同李國助一行先行遊覽萬丹城。
李國助欣然應允，帶了蘇珊娜、李華梅、劉香與楊昆，乘船靠向萬丹河北岸的主碼頭。
甫一登岸，濃烈的貿易氣息便撲面而來。
碼頭區人流如織，苦力們喊著號子裝卸貨物，香料、胡椒、稻米、布匹、瓷器的氣息混雜在潮溼的海風中。
高大的海關建築矗立一旁，爪哇稅吏與華人通事正在查驗貨單。
“大人請看，”
凱祖引路，指向碼頭北側一片錯落的建築群，
“那邊石牆堅固、帶稜堡炮位的是荷蘭商館；西邊木石結構、柵欄圍起的是英國商館。”
“按萬丹規矩，所有歐羅巴人都只能住在這城北港口區，不得擅入南岸王城。”
眾人沿河岸道路西行，很快便進入華人聚居區。
這裡格局緊湊，店鋪鱗次櫛比，漢字招牌隨處可見：“廣源貨棧”、“閩南茶行”、“潮州打鐵鋪”。
空氣中瀰漫著炒菜的鍋氣、焚香的煙味，以及木材、桐油和海水混合的特殊氣息。
一座香火鼎盛的關帝廟坐落在街區中心，飛簷斗拱，在一片南洋風情的建築中格外醒目。
路邊可見修補漁網、打造船具的工匠，也有挑著擔子叫賣糕點、水果的小販，官話、閩南話、廣東話交織成熟悉的鄉音。