李國助聞言，嘴角勾起一抹極淡的、幾乎難以察覺的弧度。
他沒有立刻回答，而是微微側首，目光似有若無地掃過不遠處面色僵硬的荷蘭商館長亨德里克·範·裡貝克，然後才重新看向基林。
那眼神裡有一種深潭般的平靜，以及一絲近乎玩味的疏離。
“這是秘密。”
他輕聲道，語氣溫和，卻帶著不容置疑的閉合感，如同輕輕合上了一扇看不見的門。
威廉·基林怔了一下，隨即臉上浮現出一種混合著遺憾、理解和更多好奇的複雜表情。
他聳了聳肩，故作輕鬆地笑道：“是我唐突了，大人。如此神器，自當秘不示人。”
但他捏著彈殼的手指卻收得更緊了，眼中閃爍的光芒表明，他腦海中的算盤正打得飛快。
不能探知原理，那麼，能否透過其他途徑獲取成品呢？
這個念頭一旦升起，便再也按捺不下去。
他不自覺地又瞟了一眼那支步槍，彷彿要將其每一個細節刻入腦海。
亨德里克·範·裡貝克站在稍遠處，面色已然發青。
他太清楚這種射速與精度意味著甚麼。
在訓練有素計程車兵手中，這樣一支槍足以壓制三到四支此時歐洲最先進的燧發槍。
若三百支……
他不敢再想下去。
顯然他還不知道，巴達維亞已經向永明鎮訂購了三千支活板門步槍和百萬發子彈，而且已經到貨。
讚歎聲此起彼伏。
凱祖親自試射了三發，放下槍時，手竟有些顫抖——不是後坐力所致，而是激動。
“若有此等火槍三百支，”他喃喃道，“再配上一支這樣的艦隊……萬丹何須再懼紅毛？”
這次他終於在興奮之餘說漏了嘴，沒能及時收住。
亨德里克·範·裡貝克的臉色徹底黑了。
威廉·基林卻上前一步，眼中放光：“李大人，此等利器……不知可否售賣？價格好商量。”
李國助沒有直接回答，反而問道：“基林先生可認識雅蘭英國商館的理查德·考克斯先生？”
威廉·基林一愣，隨即點頭：“自然認識，考克斯先生是我在英國東印度公司的同僚。”
“那便好。”
李國助笑容依舊，語氣卻帶著某種微妙的導向，
“基林先生若對此槍感興趣，可以請考克斯先生幫忙代購。”
“雅蘭城是我們永明鎮的軍械庫，考克斯先生與我們也有十多年的交情了。”
威廉·基林眼中閃過一絲瞭然，商人敏銳的直覺告訴他，這是一種迂迴卻清晰的許可。
他立刻摘下禮帽扣在左胸，笑著欠身道：“多謝大人指點，在下明白了。”
此時李國助心中自有盤算。
1624年安汶島屠殺事件後，英荷關係持續惡化，英國在東印度群島的勢力日漸萎縮，不得不更緊密地倚靠萬丹蘇丹國來制衡巴達維亞的荷蘭人。
此次賣給巴達維亞三千支活板門步槍，必將打破現有的脆弱平衡。
透過考克斯的渠道，讓英國也能獲取一些，有助於維持南洋的勢力均衡，避免荷蘭一家獨大。
這對初來乍到、需要時間經營的大明勢力而言，是有利的。
這邊廂，凱祖早已按捺不住心中激盪。
試槍的震撼與那枚黃銅彈殼帶來的衝擊，讓他長久以來的夙願再也無法壓抑。
但他畢竟是精明的商人，瞥了一眼身旁面色不愉的荷蘭商館長，話到嘴邊便轉了個彎。
他轉向李國助，態度懇切：
“李大人，萬丹華人公館的三百護衛如今得了神槍，陸上可謂是高枕無憂了。可這海路之上……”
他頓了頓，面露憂色，
“往來商船，仍常受海盜與……某些不守規矩的船隻騷擾。不知大人可否也給公館一些海上助力？”
凱祖此時尚未在萬丹蘇丹國政府擔任正式官職，但他憑藉商業才能與對蘇丹的忠誠，已是華人公館的核心決策者之一，並深得蘇丹阿卜杜勒·穆法克爾一世的私下信任。
歷史的軌跡將在二十餘年後發生轉折——1651年，新任蘇丹阿庚繼位後，將正式任命凱祖為外貿部長兼港口主，並賦予他“打造獨立貿易艦隊、打破荷蘭壟斷”的偉大使命。
而此刻凱祖話語中小心翼翼的試探，正是那宏大抱負在不合時宜的年代裡，發出的第一聲微弱的雛鳴。
“蒸汽戰艦乃大明機密，不可外售。”
李國助緩緩道，看到凱祖眼中光芒稍黯，隨即話鋒一轉，
“但……若只是可靠的西式風帆武裝商船，並配備必要的自衛火炮，本官倒可提供一些渠道。畢竟，護航商船，亦是護衛我大明海外子民與財產之責。”
“當真！”凱祖精神一振，“若能有載炮二三十門的西式武裝商船，也夠用了。”
“千真萬確！永明鎮的造船廠可以輕鬆打造載炮二三十門的西式武裝商船。”
“哪怕是我這艦隊中的44炮艦，我們的造船廠也能輕鬆打造相同規格的風帆戰艦。”
李國助微微傾身，聲音壓低了幾分，卻足夠讓近旁幾人聽清，
“本官對斯佩克斯總督有過承諾，不直接武裝南洋本土王公政權……”
“但萬丹華人公館，如今已是大明官營公館的一部分。公館為了自衛與護航，購置幾艘武裝商船，組建一支小型護航船隊，乃是天經地義，合情合理。”
“想來斯佩克斯總督對此也無話可說。至於這些船聽誰調遣、護衛誰的利益……那自然是公館諸位主事，根據實際情況審時度勢了。”
他話語中的暗示，不言而喻。
凱祖心中大石落地，臉上露出由衷的笑容，拱手道：“大人思慮周全，如此一來，名正言順，各方都能交代。公館確需此等海上之力，以保我華商航道平安。”
他隨即想到現實問題，問道：“只是，永明鎮遠在極北之地，若在那裡造好了船再航行過來，風險會不會太大了些？”
“這不是甚麼問題。”
李國助雲淡風輕地擺了擺手，
“用蒸汽船把風帆戰艦拖過來，可以把沿途的風險降到最低。”
“我們的蒸汽船少則15天，最多20天就能風帆戰艦拖到萬丹城來！”