崇禎二年七月十三年8月31日。
清晨，江戶灣的薄霧尚未散盡，便被一陣低沉而持續的轟鳴撕裂。
十一艘鉅艦如從深海甦醒的巨獸，呈楔形戰鬥佇列，自太平洋方向切入浦賀水道。
桅杆如林，潔白的帆在晨光中尚未完全升起，但艦體中後部那些粗壯的鐵質煙囪，已噴吐出濃密如墨的煤煙。
黑煙翻滾上升，在灣口上空聚成一片移動的烏雲，與海霧混雜交織，遮蔽了初升的朝陽。
更令浦賀炮臺守軍魂飛魄散的是這些船的航向。
此刻正是輕微的逆風，按常理，再好的帆船也需曲折迂迴，緩慢切入。
可這支艦隊卻似完全無視了風的意志，憑藉著水下某種看不見的力量，以恆定而迅捷的速度，筆直地朝著海灣深處壓來。
蒸汽機的活塞運轉聲、鍋爐的燃燒嘶鳴，匯成一種陌生而壓迫的低頻怒吼，隔著數里的海面，已震得人胸頭髮悶。
“唐、唐人的鉅艦！十一艘！噴煙吐霧，逆風直進——！”
瞭望兵的嘶喊變了調。
急報以最快的速度送抵江戶城。不到半個時辰，大奧震動。
年邁但目光依舊銳利的老中酒井忠勝，在評定間召集緊急會議。
空氣中瀰漫著一種久違的、屬於戰國時代的緊張。
“可看清楚了？是哪家的船？”酒井忠勝的聲音沉穩，但按在刀柄上的手背青筋微顯。
“旗號是永明鎮的天地玄黃真武旗！艦形龐大，炮窗密佈，絕非尋常商船！”
酒井忠勝沉默片刻，忽然道：“去，把那個還賴在江戶的紅毛館長請來。他整日吹噓見識廣博，且讓他看看，這到底是何方妖物。”
與此同時，江戶驛館內，荷蘭東印度公司平戶商館長康納利斯·範·尼恩羅德，正對著地圖與文書，眉頭緊鎖。
去年發生在臺灣的濱田彌兵衛事件的陰影仍未散去，平戶荷蘭商館被迫關閉，與幕府的交涉舉步維艱。
他昨夜幾乎未眠，推敲著今日該如何打動那些頑固的老中。
急促的敲門聲打斷了他的思緒。
聽完幕府使者的來意，康納利斯碧藍的眼睛裡閃過一絲錯愕，隨即湧起強烈的好奇與不安。
永明鎮？那個在鯨海西岸興起，與平戶有密切貿易往來的華人勢力？
他們竟然把戰艦開到了江戶？
他立刻想起了那些在永明鎮見過的兩側裝有巨大輪槳，噴著黑煙緩慢但堅定航行的蒸汽明輪船。
他曾千方百計想購入一艘甚至獲得圖紙，卻始終被客氣而堅決地拒絕。
對方只肯賣貨，絕不賣“根本”。
他心中忽然升起一絲荒誕的希望，如果永明鎮與幕府衝突，是否反而能凸顯荷蘭的“價值”與“可靠”？
“我即刻就去。”康納利斯抓起望遠鏡和帽子，心中已轉過數個念頭。
這不僅是一次辨認，或許，也是一次機會。
浦賀炮臺的最高望樓上，鹹溼的海風裹挾著些許煤煙特有的刺鼻氣味。
酒井忠勝派來的老中使者面色凝重，康納利斯則舉著單筒望遠鏡，久久沒有放下。
他的姿勢從一開始的沉穩，逐漸變得前傾，手指因為用力而微微發白。
他看到了高聳的桅杆和帆纜，標準的歐式風帆戰列艦輪廓。
他看到了舷側密密麻麻的炮窗，估算著那令人心悸的火力密度。
他看到了粗壯的煙囪和滾滾黑煙，證實了那確實是蒸汽船。
但是——
“不對……這不對……”康納利斯喃喃自語，聲音裡充滿了困惑，甚至是一絲挫敗。
“範·尼恩羅德閣下，有何發現？”老中使者急忙問道。
康納利斯沒有立刻回答，他移動著望遠鏡，急切地、一寸寸地掃過那些鉅艦的船舷兩側。
他在尋找記憶中蒸汽明輪船那最顯著的特徵，吃水線附近，巨大的木質輪槳。
沒有。
哪裡都沒有。
那些艦體線條流暢，除了炮窗和必要的開口，側舷光滑。
然而，艦尾後方那劇烈翻湧、明顯不自然的白色渦流，卻又明確無誤地顯示著，水下有強大的推進器在持續工作！
“輪子……它們的輪子在哪裡？”
康納利斯終於放下望遠鏡，轉向通詞，臉上混雜著震驚與極度不解，
“我見過永明鎮的蒸汽船，是兩側裝有巨大輪槳的明輪船！可這些船……這些船的輪槳到哪裡去了？”
通詞匆忙翻譯。
老中使者和周圍的武士面面相覷，不明所以。
輪子？甚麼輪子？
康納利斯努力組織著語言，試圖向這些對蒸汽動力毫無概念的日本人解釋：
“閣下，您看那些船上噴吐黑煙的煙囪，那是鍋爐在燃燒，燒水產生蒸汽。蒸汽的力量需要轉化為推動船的力量。”
“我所知道的永明鎮的蒸汽船，是用蒸汽推動兩側的輪槳划水前進，就像水車那樣！可那些船沒有輪槳！”
“沒有輪槳，是甚麼在推水？是甚麼樣的機器，能藏在水下，卻有比輪槳更強大、更高效的力量？”
他的解釋非但沒有消除疑惑，反而讓幕府眾人的心頭蒙上更深的陰影。
連見多識廣的紅毛，都顯得如此困惑甚至駭然？
“那麼，以閣下之見，”老中使者聲音乾澀，“彼艦與貴國最新之戰艦相比，孰強孰弱？”
康納利斯苦笑一下，那笑容裡滿是苦澀。
他知道，自己接下來的話，將嚴重打擊荷蘭東印度公司在此地苦心經營的技術權威形象。
但他更清楚，在即將發生的、赤裸裸的實力展示面前，任何虛言都毫無意義。
“尊敬的閣下，”
他深吸一口氣，指向海灣中已經開始變換隊形、進行威懾性機動的艦隊，
“我以公司的名譽和我個人的航海生涯起誓，歐洲目前沒有任何一支艦隊，擁有如此……完全擺脫風與潮汐束縛的軍艦。”
“我們最好的戰列艦，在無風時只是昂貴的浮動堡壘。而它們——”
他頓了頓，眼中倒映著那些鉅艦在逆風中輕鬆完成整齊轉向的駭人景象，
“它們才是海洋真正的主人。僅憑無視風向，隨時可戰可走這一點，我們在戰術上就已經輸了。”
“更何況，那看不見的水下推進方式，意味著我們對它們最核心的技術……一無所知。”