蒸汽輪船的汽笛在天妃島港灣久久迴盪，載著李國助與李華梅，朝著永明城的方向破浪前行。
李華梅坐在船舷邊，眺望遠方海平面，眼神裡滿是對未知旅程的憧憬；
李國助則憑欄而立，望著船尾激起的白色浪花，心中梳理著此行的行程，先去永明城檢視蒸汽機車的建造情況，再沿鐵路線北上，最後經水路前往松原鎮。
航行過半，海面漸漸平靜下來，遠處的永明城輪廓愈發清晰。
金角灣如同一隻巨大的臂膀，將海岸環抱其中，西岸碼頭鱗次櫛比，商船、貨船往來不絕，一派繁忙景象。
“哥，快看！那是不是李會長說的陸港火車站？”李華梅突然指著前方喊道。
李國助順著她手指的方向望去，只見金角灣拐角處的西岸，一座嶄新的碼頭正靜靜矗立，碼頭旁的海岸線上，幾根烏黑的鐵軌如同巨龍的筋骨，從一座巨大的廠房中延伸出來，直向內陸方向鋪去。
“就是那裡了。”李國助點頭道，隨即吩咐船員靠岸。
蒸汽輪船緩緩停靠碼頭，兄妹倆下船後，徑直朝著那座廠房走去。
廠房由厚重的青磚砌成，高大的煙囪中冒著淡淡的黑煙，遠遠便能聽到裡面傳來的鐵器撞擊聲、機械運轉聲，還有工匠們的吆喝聲，交織成一曲工業時代的交響。
走近了才發現，廠房的大門敞開著，裡面燈火通明，數十名工匠正圍著一個龐然大物忙碌著，那正是即將完工的蒸汽機車車頭。
車頭主體已然成型，黝黑厚重的鑄鐵鍋爐泛著沉穩的啞光質感，表面佈滿規整的加固肋條，牢牢鎖住內部高壓蒸汽，兩側粗大的輸汽管道如同強健的血管，徑直連線著下方兩臺粗壯的鑄鐵汽缸。
這才是蒸汽機車的動力核心，活塞在缸體內往復運動，透過精密的連桿與巨大的車輪咬合，每一次傳動都帶著沉穩的金屬撞擊聲。
幾名工匠正拿著扳手和塞尺，仔細除錯著汽缸與連桿的銜接間隙，不時用棉紗擦拭著介面處的油汙，確保蒸汽洩漏率降到最低。
烏黑的鐵軌從車頭下方延伸出去，穿過廠房大門，消失在遠方的綠蔭之中。
“哇！這就是蒸汽機車嗎？比我想象中還要結實！”
李華梅興奮地湊上前，踮著腳尖打量著汽缸上的進氣閥門，手指輕輕觸碰著冰涼且帶著細微紋路的鑄鐵鍋爐外殼。
“弘濟小友，沒想到竟在此處遇見你！”一個沉穩的聲音從身後傳來。
李國助轉頭一看，只見一位身著松花色道袍、面容清癯的老者正緩步走來，正是永明鎮司法議員袁可立。
他沒想到會在這裡遇到袁可立，心中頗為意外，連忙拱手行禮：“袁大人，您怎麼會在此地？”
袁可立笑著走上前，目光掃過廠房內的蒸汽機車，眼中滿是讚許：
“我如今在此監理蒸汽機車與鐵路的建造工程。”
他頓了頓，解釋道，
“鐵路關乎永明鎮未來的運輸命脈，更是牽制建奴、穩固北疆的關鍵，我雖不懂機械構造，但也想在質量監督與財務管理上多盡一份力，確保工程不出現紕漏，物資不被浪費，工匠們能安心施工。”
李國助聞言，心中滿是敬佩。
袁可立身為司法議員，本可坐鎮府衙處理政務，卻主動來到工程一線監理，這份責任心著實難得。
“袁大人以身作則，實在令人欽佩。”李國助由衷讚歎道。
“不過是做了分內之事罷了。”
袁可立擺了擺手，指著蒸汽機車道，
“這蒸汽機車已接近完工，鍋爐、傳動裝置都已除錯過數次，再過半月便可試執行了。”
李國助走上前，圍著機車車頭仔細檢視了一番，手指劃過厚重的鑄鐵鍋爐與粗壯的汽缸，點頭道：
“車頭的設計很精妙，兼顧了動力與穩定性，想必是能順利動起來的。”
他話鋒一轉，目光落在車頭後方空蕩蕩的掛鉤處，
“但咱們花大力氣鋪鐵路、造機車，為的是提升物資轉運效率，可這車頭本身並無裝載空間，總不能讓它空跑吧？”
“小友說的是！”
袁可立聞言，立刻介面道，
“我們打算在車頭後面掛載平板車，簡單省事，能裝不少貨物。”
“平板車確實能解燃眉之急，但弊端也很明顯。”
李國助搖了搖頭，繼續說道，
“總有些物資是見不得風吹日曬的，比如糧食、火藥等，露天堆在平板車上可運不遠。”
他頓了頓，又補充道，
“而且除了運貨，往後永明城、雙城衛、松原鎮之間人員往來肯定會越來越頻繁，總不能讓商旅、兵士都擠在平板車上受凍受熱，遇上惡劣天氣更是麻煩。”
“所以光有平板車不夠，最好是打造專門的車廂。”
“專門的車廂？”袁可立眼中閃過一絲恍然，“就像馬車那樣嗎？”
“沒錯！”
李國助斬釘截鐵地應道，接著說出具體想法，
“貨運車廂要優先造，畢竟當下物資轉運最緊迫。”
“車廂底板要用厚鐵板加固，兩側加裝可活動的擋板，方便裝卸糧食、軍械這些重物，載重至少要達到八百擔；”
“關鍵是得做封閉頂棚，四周用厚木板封嚴，預留通風口，這樣既能防雨防曬，又能保護物資不受損。”
“至於客運車廂，就得多考慮舒適性。”
他繼續說道，
“兩側開設大窗戶保證通風采光，內部鋪設座位，預留出放置行李的空間，車廂底部可以加裝減震的彈簧，減少路途顛簸帶來的不適。”
“對呀對呀！”
一旁的李華梅聽得連連點頭，興奮地插話道，
有了封閉車廂，運火藥也不用擔心受潮失效了，坐車也不用挨風吹雨打了，哥你想得真周到！”
袁可立也豁然開朗，連忙讓人取來紙筆，將李國助的建議一一記下：
“小友所言極是，這車廂的設計確實得按你說的來，既實用又周全，不然可就浪費了這好端端的機車和鐵路。”
“對了袁大人，鐵軌的鋪設情況如何了？”李國助轉而問道。