“真是不虛此行！”
李國助抬頭看向考克斯，好奇地問道，
“既然上次沒能找到大陸最東端，那約瑟夫今年這次出海，應該是下定決心要完成這個目標了吧？”
“沒錯！”
考克斯點頭笑道，
“不過確切地說，他的目標比找到大陸最東端更遠，這次他要爭取找到美洲西海岸，證明亞洲和美洲之間是否存在陸橋相連，就像北美洲與南美洲那樣。”
他頓了頓，補充道，
“為了這趟探險，他去年就特意讓人在蝦夷地東北邊的島嶼上建了補給站，嚴格說起來，那裡才是他這次探險的真正起點。”
在這個年代，確實有不少人推測亞洲與美洲之間可能存在陸橋，畢竟南北美洲相連的事實早已為人所知，人們自然會聯想兩大洲是否也有類似的連線。
李國助聽著，心中自有答案。
他清楚，約瑟夫只要沿著堪察加半島東岸向北航行，抵達白令海峽時，若天氣晴好，僅憑肉眼就能望見阿拉斯加的西海岸，那也是美洲西海岸的最北端。
可若是運氣不佳，他或許會像另一個時空的白令那樣，被大霧遮蔽視線，與阿拉斯加失之交臂。
但即便如此，發現美洲西海岸的殊榮，終究會落在約瑟夫頭上。
只是這也意味著，約瑟夫今年大機率是回不來了。
李國助暗自思忖，歷史上白令發現阿拉斯加的探險，便是6月初從堪察加半島出發，返航時已是11月。
更可惜的是白令運氣不濟，返航途中在科曼多爾群島觸礁，最終於12月病逝在島上。
不過李國助倒是不擔心約瑟夫會出事，至少在預防壞血病方面，在他的指點下，約瑟夫做的要比維圖斯?約納森?白令好得多。
要知道白令與同行的28人就是因為壞血病死在荒島上的。
想到這裡，李國助輕嘆一聲，自顧自地道：“這麼看來，我那件事今年是做不成了。”
“甚麼事？”考克斯好奇地追問。
李國助臉頰微紅，有些不好意思地答道：
“其實也沒甚麼。剛從這一期《永明學報》上看到永明鎮第一艘74炮艦下水，就想起了對威廉老師和約瑟夫的承諾，要駕駛74炮艦去迎娶蘇珊娜。”
“可看這情形，約瑟夫今年怕是回不來了，我只能把這事推遲到明年。”
“迎娶蘇珊娜姐姐？”
一旁的李華梅眼睛瞬間亮了，興奮地拉著李國助的胳膊慫恿道，
“哥，管約瑟夫大哥在不在呢！74炮艦都下水了，多威風啊，今年就把這事辦了多好！”
“華梅小姐說得是，沒必要等約瑟夫回來。”
考克斯也跟著勸道，
“先把蘇珊娜小姐迎娶過來，等約瑟夫探險歸來，再給他個大大的驚喜，豈不是更好？”
李國助笑著搖了搖頭，婉拒道：
“還是等約瑟夫回來再說吧，畢竟是當初和他約定好的。”
說著，他連忙轉移話題，
“對了考克斯先生，你們商館裡有訂閱《永明學報》嗎？”
“我想看看從去年七月到現在，永明鎮還發生了哪些事。”
“當然有，每一期都收藏了！你稍等。”考克斯說著就轉身去取過期的《永明學報》了。
沒過一會兒，他就抱著一大摞報紙回來了：“給你，去年七月到本月的報紙都在這了。”
“謝謝，你去忙你的吧，我得看看報紙。”
李國助謝過考克斯，便翻閱起了往期學報，重點檢視《祝融佐理》的連載內容。
從去年七月到如今，每期相關文章都仔細瀏覽下來，總算是沒發現甚麼洩露永明鎮關鍵鑄炮技術的內容，才算是鬆了口氣。
趁著翻找的功夫，他也順帶著瀏覽了過去一年永明鎮及大明的重要時事，其中兩件發生在四月的事，格外引起了他的注意。
一件是崇禎帝登基後大力清除閹黨、整頓朝綱，竟在四月下旨召回了天啟帝安插在永明鎮的眼線王體乾。
看到這條訊息，李國助嘴角忍不住上揚，心頭一陣輕快，王體乾這類閹黨小人，終日在暗處窺伺，凡事都要小心打點，提防他背後捅刀。
如今他被召回京師，永明鎮往後行事就算少了一層掣肘，膠州灣的海貿特權應該是穩了。
另一件事則更讓他振奮，永明城至雙城衛的鐵路正式開工了。
李國助指尖劃過報紙上的相關報道，心中愈發認可這條鐵路的重大意義。
要知道，永明鎮與松原鎮之間隔著數千里路程，物資轉運、兵力調遣全靠車馬與船舶，耗時費力。
這條鐵路一旦建成，從永明城到雙城衛的行程將大幅縮短，後續再銜接上烏蘇里江、黑龍江、松花江航道，松原鎮的軍資補給、民生建設必然會提速不少，永明鎮的整體防禦與發展佈局也將更趨穩固。
“從四月開工到現在，已經三個多月了，按說也該有些眉目了。”
李國助放下手中的學報，喃喃自語。
他忽然生出強烈的興致，想去鐵路工地上親眼看看工程進展。
“這鐵路都建了三個多月，如此重大的工程，怎麼不見報紙上報道進度呀？”
李國助轉頭對考克斯說道，語氣中帶著幾分疑惑。
“鐵路？”
李華梅一聽，立刻放下手中的地圖，眼睛亮晶晶地湊過來，
“哥，咱們去工地看看吧！我還從沒見過鐵路是甚麼樣子呢。”
考克斯聞言，也笑著插話：
“這鐵軌鋪就的道路固然是工程奇蹟，但我更期待的，是在鐵軌上奔跑的蒸汽機車。”
“我聽說雅蘭城設計院正在設計呢，據說一旦造出，速度比蒸汽輪船還要快上不少。”
“蒸汽機車？”李國助眼睛猛地一亮。
相較於鋪設鐵軌，蒸汽機車的設計與製造更能體現工業化水平，涉及動力傳輸、機械結構等諸多複雜技術，正是他一直關注的重點。
原本想去鐵路工地的念頭，瞬間被對蒸汽機車的好奇取代。
他當即站起身，向考克斯告辭，帶著李華梅，快步走出英國商館，朝著雅蘭城設計院的方向而去。
陽光正好，街上的風帶著工業基地特有的金屬與煤煙氣息，兩人腳步輕快，心中都滿是對蒸汽機車的期待。
那將是永明鎮工業化程序中又一個里程碑式的突破。