約瑟夫高興得跳了起來，一把抱住李國助：“太謝謝你了，國助！”
李國助笑著拍了拍他的後背，兩人在商館的靠窗桌前坐下，窗外就是繁忙的大運河。
待約瑟夫坐定，李國助指尖敲了敲桌面，緩緩問道：
“說說你的探險計劃吧，具體打算怎麼去北美洲？”
“我打算先找到歐亞大陸的最東端！”
約瑟夫立刻坐直身子，眼裡閃著光答道，
“你知道的，地球是圓的，從歐洲向西航行能到美洲，從亞洲向東航行，肯定也能到！”
“等找到大陸的最東端，我就沿著那個緯度一直往東，直到看見美洲的陸地！”
“沿那個緯度往東？”
李國助指尖在桌沿輕輕劃了劃，挑眉追問，
“你就確定那個緯度能直抵美洲？”
“萬一美洲南北跨度沒那麼長，你豈不是要擦著美洲的北邊飄去歐洲了？”
他這話是明知故問，就是想探探這個時代的人對北美地理的認知深淺。
“不會的！”
約瑟夫卻胸有成竹地搖頭，
“現在英國、荷蘭、法國在北美東海岸都有殖民地，法國的殖民地緯度最高，在北緯 46° 到 50° 之間。”
“據說他們從印第安人那兒聽說，西方還有大海，想來北美西海岸的緯度不會太低。”
“我從歐亞最東端的緯度向東航行，也該先碰到北美西海岸，哪會飄去歐洲？”
說到這兒，他的表情突然變得循循善誘起來，
“如果真能漂去歐洲，那我可就算是發現了歐洲人夢寐以求的西北航道了！”
“不管是發現北美西海岸，還是發現西北航道，可都是揚名立萬的功業呀！”
“再說發現了北美西海岸或者西北航道，對永明鎮也是大有好處的！”
“你們可以去北美西海岸殖民，還能順著海岸往南，找到西班牙人的港口，跟他們做貿易，或者穿過西北航道去歐洲貿易。”
約瑟夫的信心，源於1626年歐洲殖民者對北美地理的有限認知。
事實上，當時英、荷、法三國的探索範圍，全侷限在北美東海岸。
英國殖民者活動於緬因灣到切薩皮克灣之間，最遠只到阿巴拉契亞山脈山麓，還堅信“阿巴拉契亞山後就是太平洋”；
他們相信存在一個通往亞洲的“西北航道”，並認為北美可能很窄，山脈後面可能很快就能看到“南海”，也就是太平洋。
另一個流行的傳說是存在一個巨大的內海，稱為“韋拉扎諾海”，顯然是基於早期探險家的錯誤報告。
荷蘭人困在哈德遜河流域，誤以為五大湖是太平洋邊緣；
法國人以聖勞倫斯河為基地，向內陸滲透得最深。
到1626年，他們的探險家和傳教士已經透過渥太華河等水路，開始接觸到五大湖地區的邊緣。
塞繆爾·德·尚普蘭是這一時期法國探索的關鍵人物。
他正在與休倫人等原住民部落建立聯盟，並從他們那裡聽說西方有“大海”。
然而，這個“大海”很可能指的是五大湖本身，特別是密歇根湖或蘇必利爾湖，而不是太平洋。
法國人是當時最接近揭開內陸面紗的歐洲人，但他們距離太平洋沿岸仍有超過2000公里的直線距離，中間隔著未知的平原和山脈。
當時真正對北美西海岸有零星瞭解的只有西班牙人。
1542年胡安?羅德里格斯?卡布裡略曾航測加州海岸，卻因保密未公開，且對俄勒岡以北的海岸一無所知。
北美大陸的廣闊、落基山脈的阻隔，以及太平洋與東海岸的遙遠距離，對當時的歐洲人而言，仍是未被揭開的秘密。
“你們說要去哪殖民呀？”正說著，袁可立的聲音突然傳了過來。
兩人循聲一看，只見袁可立、徐光啟、顏思齊、李旦、考克斯五人正朝他倆走來。
原來四人方才一直在跟考克斯聊天，見天色向晚，便來找李國助和約瑟夫去吃晚飯。
結果碰巧就聽見兩人說到殖民的事情，袁可立才好奇詢問。
李國助抬頭見四人進來，笑著起身：
“我們正在說約瑟夫的探險計劃，他想去尋找北美洲西海岸，爭取在那裡建立殖民點。”
“北美洲？”徐光啟露出疑惑之色。
“就是《坤宇萬國全圖》上標著的北亞墨利加洲。”李國助解釋道。
“哦，我想起來了。”
徐光啟恍然，旋即又蹙眉對約瑟夫道，
“既然利瑪竇都已畫出美洲的輿圖了，你為何還要去尋找北美洲的西海岸呢？”
“我沒見過甚麼《坤輿萬國全圖》，但我敢肯定，他是憑猜測畫的。”
約瑟夫篤定地道，
“歐洲人目前只測繪過南美洲和北美洲東海岸，對北美西海岸還從未涉足過。”
“諸位先生，天色不早了。”
考克斯卻笑著擺手，
“附近有家酒樓的燉鹿肉很地道，咱們邊吃邊聊？”
不多時，幾人在酒樓二樓落座，親兵點了燉鹿肉、烤鮭魚等本地特色菜。
酒過三巡，徐光啟又問起北美洲的事：
“約瑟夫，歐洲現在有多少國家殖民了美洲？各自的殖民情況如何？”
約瑟夫放下酒杯，說道：
“主要就是西班牙、葡萄牙、英格蘭、荷蘭、法蘭西。”
“西班牙、葡萄牙主要在南美洲殖民，英、法、荷的殖民地主要都在北美洲東海岸。”
徐光啟點了點頭，又道：
“我記得弘濟幾年前說過，西班牙人在亞墨利加洲殖民時，對當地印第安人做得很絕。”
“那荷蘭、英格蘭、法蘭西人在北美洲殖民，對當地土著如何？”
約瑟夫答道：
“英國人主要在北美東海岸種菸草，與當地人沒有太激烈的衝突，甚至還有聯盟。”
“荷蘭人和法國人主要是在那裡做毛皮貿易，與土著都是貿易關係。”
“西海岸現在還是歐洲人沒有涉足地方，這正是永明鎮的機會！”
徐光啟想了想，問道：“那裡的土著文明程度如何？”
約瑟夫道：“北美西邊我不清楚，但東邊的土著都很原始，感覺比這邊的女真人還原始。”
“這英、法、荷三國的人倒是比西班牙人仁義。”
徐光啟點了點頭，
“咱們永明鎮若要去那邊殖民，就該向他們學習。”