何良燾剛消化完焦炭與琉璃工匠的淵源，忽然又想起一事，眉頭重新皺起，身子往前湊了湊：
“對了少東家，去年在雅蘭槍炮廠，我還見了咱們的炒鋼爐，瞧著跟我以前見過的都不一樣。”
“傳統的炒鋼爐，不都是把木炭、生鐵一股腦混在一個土坑裡燒，工匠拿著鐵棍在坑裡翻來覆去地炒鐵嗎？”
“可咱們永明鎮的炒鋼爐，卻要精細的多，是分成了兩部分，一邊堆著焦炭燒火，一邊鋪著石臺子放鐵料，這當中可有甚麼講究？”
“烈侯兄倒是看得仔細！”
李國助笑了笑，解釋道，
“傳統炒鋼爐像口沒蓋的敞口鐵鍋，燃料和鐵料都在鍋裡，火直接燒鍋底，雖說搭爐省事、點火快，可毛病也跟著來。”
“燃料裡的硫氣、煤渣子都直接粘在半熔的鐵上，炒出來的熟鐵質地還是脆；”
“而且火都聚在底下，有的地方燒得太旺，鐵都化流了，有的地方還沒熱透，全靠工匠憑著老經驗拿鐵棍翻，一爐頂多煉幾十斤熟鐵，還得時不時清爐，費時又費料。”
他頓了頓，語氣更清晰，
“咱們這炒鋼爐，是學了博山琉璃窯的結構，把燒火的地兒和放鐵料的地兒徹底隔開了。”
“左邊是燒火的隔間，煤在裡頭燒得旺旺的，右邊是鋪了三層耐火石的臺子，專門放生鐵；”
“中間留道矮矮的火拱門，燒出來的熱風和火焰，不會直接碰鐵料，而是順著弧形的爐頂飄上去，再折回來裹著鐵料烤，就像家裡烤芝麻餅，火不直接燎餅，憑爐子裡的熱氣把餅烘得外脆裡軟，道理是一樣的。”
“這麼一來，煤裡的雜氣、灰渣都順著煙囪飄走了，碰不著鐵料，炒出的鋼就韌實，鑄炮、打刀都不易裂；”
“而且熱氣裹著鐵料轉，爐子裡各處溫度都勻，一爐能放幾百斤生鐵，不用老停爐清料，連著煉好幾撥都成，比傳統爐子快多了。”
何良燾聽得眼睛發亮，配合著想象，伸手比劃著熱氣流動的樣子，恍然大悟：
“原來如此！這法子既斷了雜質沾鐵的路，又能讓熱氣得勁，難怪永明鎮的鋼料比別處的耐使！只是這般精巧的結構，竟還是從琉璃窯學來的？”
何良燾此刻並不知道，他口中這種特殊的炒鋼爐，便是後世工業革命中至關重要的反射爐。
要等一百多年後，英國人才會將類似的“燃料與物料分離”結構，用於熟鐵生產的攪煉法中。
而攪煉法的攪拌脫碳原理，竟與中國西漢便已誕生的炒鋼法有著異曲同工之妙。
所以何良燾只是注意到了炒鋼爐的不同，並沒有看出永明鎮煉熟鐵的法子與炒鋼法有何不同。
至於李國助說這特殊炒鋼爐的結構，是學的博山琉璃窯的結構，也並非信口雌黃。
因為在歐洲，反射爐的結構在16世紀末就出現了，當時就是用於玻璃製造和熔鍊鉛、銅等有色金屬。
這些行業對溫度和控制的要求，促使了這種更先進的爐型的發展。
“可不是嘛！
李國助笑著點頭，
“博山工匠燒琉璃時，為了不讓煤煙髒了料，先把窯隔成燒火和放料兩截，咱們不過是把這法子挪到炒鋼爐上，又改了爐頂的弧度，讓熱氣裹得更緊、更勻罷了。”
“說到底，還是工匠們常年跟窯爐打交道，摸透了火的性子，才琢磨出這些巧招。”
“真是一行通，百行通！”
何良燾連連感慨，
“原以為燒琉璃和鍊鋼鐵是兩碼事，沒想到竟能互相借勁，看來這手藝上的道理，從來都是相通的啊！”
“那第三個疑問，便是鑄炮的模具。”
何良燾茅塞頓開，隨即丟擲第三個疑問，
“我在鑄炮車間見工匠們用的不是泥範，而是用細砂和黏土混合做成的模具，聽人說叫砂型。”
“大明和西洋人鑄炮都是用的泥模，咱們為何要用砂型？難道不怕砂粒粘在炮身上，影響炮身光滑度嗎？”
李國助笑著擺了擺手：
“烈侯兄要是摸過就知道，咱們這砂型用的細砂過了三道篩，只留最勻淨的顆粒，再摻上適量的黏土和水揉透，壓進模框裡夯緊實，表面光可鑑人，鐵水澆上去根本粘不住，冷卻後敲開砂型，炮身比用細布擦過還光滑。”
“總之，用砂型鑄炮，比泥模方便多了。”
他掰著手指細數好處，
“一是成本低，砂料江邊、山上到處都有，不用像泥模那樣，得專門找黏性足的好土，反覆淘洗去雜質，還得捏塑成型後陰乾十幾天，稍不留意就裂了；”
“二是易成型，不管是丈餘長的炮管，還是帶弧度的炮耳，都能在砂型裡直接刻出模樣，不像泥模要分段做，拼的時候還得對齊縫，稍有偏差就漏鐵水；”
“三是能反覆用，鑄完一門炮，把砂型敲碎過篩，重新摻黏土和水，轉眼就能做新的，工匠們一天能做十幾個，比做泥模快三倍還多。”
“更要緊的是砂型透氣。”
說到關鍵處，李國助往前傾了傾身子，加重語氣，
“鐵水澆進模子裡，會悶出不少氣，咱們這砂型裡藏著細孔，氣能順著孔跑出去，炮身裡就不會有氣泡；”
“可泥模不一樣，土坯緊實得很，氣跑不出來，只能在鐵水裡窩成小坑，也就是工匠們說的‘砂眼’，這樣的炮開不了幾炮，炮身就容易從砂眼處炸裂開。”
“咱們用砂型鑄炮，十門裡頂多有一門出點小毛病，成功率比用泥模高多了。”
何良燾聽得入神，忍不住伸手虛虛按在桌上，彷彿真觸到了那般細膩光滑的砂型，指尖還輕輕摩挲著，連連點頭：
“原來如此！少東家這麼一說，我才算徹底明白永明鎮鑄炮技術的厲害之處。”
“從鍊鐵的焦炭，到爐窯的結構，再到鑄炮的砂型，每一步都比尋常法子想得周全，難怪鑄出的炮又耐用又精準。”
何良燾突然起身拱手，眼神明亮，連聲音都透著興奮，
“多謝少東家賜教，明白了這些，我那本《祝融佐理》的鑄炮部分，定能改得更精準詳實！”