“那我就直說了。”
何良燾坐直身子，雙手按在桌沿，眉頭微蹙丟擲第一個問題，
“第一個疑問，便是鍊鐵用的燃料，我在廠裡見工匠們用的是一種黑褐色、質地堅硬的塊狀物，聽人說叫焦炭，工匠說是用煤炭煉製的。”
“我知道煤炭直接鍊鐵不成，燒起來盡是煙，還容易讓鐵變脆，可為何不用木炭鍊鐵，反倒要費功夫把煤炭煉成焦炭呢？”
李國助聞言，指尖在桌沿輕輕敲了敲，琢磨了一陣措辭，開口解釋道：
“木炭雖好，但鍊鐵用量太大，燒一爐鐵要砍上百棵樹，長期這麼伐木燒炭，早晚要把山林砍光，得不償失。”
“質地也脆，一壓就碎，根本撐不住大鑒爐裡幾層樓高的爐料重量，碎末子還容易堵了熱風的通道，讓鐵爐沒法透氣；”
“所以用木炭鍊鐵，煉爐的高度難以突破上限，而用堅硬的焦炭，就可以把鐵爐建的更大；”
“木炭的熱量不足，不能使鐵礦石充分熔化，鑄炮時就容易產生氣孔，影響火炮質量。”
他頓了頓，話鋒一轉，特意補充道，
“其實比起木炭，直接用原煤鍊鐵的毛病更多。”
“原煤裡面雜七雜八的東西多，尤其是藏著硫氣，燒的時候硫氣會鑽進鐵裡，原煤煉的鐵之所以脆，就是因為染了硫氣，用這種鐵鑄炮，開不了幾炮就得炸膛；”
“而且原煤裡還裹著不少能燒的油氣，一扔進鍊鐵爐就會亂著燒，一會兒火大一會兒火小，爐溫忽高忽低，不僅煉不熟鐵，還會把爐裡的料壓得稀爛，連個穩定的料堆都形成不了，熱風進不去，鐵爐直接就成了廢爐，根本沒法正常出鐵。”
待何良燾消化完，李國助語氣才稍緩，接著說：
“而焦炭是用煙煤專門煉出來的，把煙煤裝在密封的窯裡，燒到火候足了，裡面的油氣、硫氣這些雜東西就都燒光了，最後只剩純純的碳；”
“它硬得能頂住爐料的重壓，還帶著不少細孔，熱風順順當當地就能從孔裡穿過去，燃燒時火力又猛又穩，溫度能充分熔化鐵礦石，還不會讓雜質混進鐵水，這樣煉出的鐵又韌又結實，鑄炮才靠譜。”
“原來如此！”
何良燾聽得連連點頭，隨即皺起眉追問，
“那這焦炭鍊鐵的法子，又是從哪來的？能想出此法之人端的是高明啊！”
李國助抬眼笑了笑，忽然反問：
“烈侯兄在雅蘭城見過咱們造的千里鏡吧？覺得怎麼樣？”
“千里鏡？”
何良燾愣了愣，疑惑地皺眉，
“那鏡片倒是通透得很，比我在澳門見的西洋千里鏡還清楚！”
“我一直以為那鏡片是水晶做的，難道竟是玻璃做的？可這跟焦炭鍊鐵又有何關聯？”
“關係可不小，這玻璃的手藝，正是焦炭法子的引子呢。”
李國助語氣頓了頓，身子微微前傾，緩緩道，
“咱們永明鎮的玻璃業和制鏡業，基本都在魯商手裡，其中的顏山孫氏更是博山數百年的琉璃世家，家主孫元昌先生還是南海邊地公司的股東。”
“前些年山東鬧饑荒匪患時，孫先生還幫著咱們引渡了上千山東移民過來，對咱們永明鎮的發展可是立了大功的。”
“咱們制千里鏡的玻璃，就是博山琉璃工匠照著西洋水晶玻璃的燒製工藝，一點點改良出來的。”
“而煉焦炭的法子，最早就是博山琉璃工匠為了燒好琉璃，慢慢琢磨出來的。”
何良燾眼睛一亮，往前湊了湊：
“哦？燒琉璃還能琢磨出煉焦的法子？倒要聽聽其中的講究！”
李國助笑著點頭，繼續道：
“博山工匠燒琉璃的年頭，至今也有上千年了。”
“早先他們都用木柴當燃料，可燒一窯琉璃要燒三五天，得砍上百棵大樹，日子久了，周邊的林子都砍禿了，木柴越來越難尋，工匠們才開始試著用本地盛產的煤。”
“可煤一進窯就出問題，燒起來滿窯都是黑煙，還有一股油氣，粘在琉璃料上，燒出來的琉璃要麼帶黑點子，要麼顏色發烏，賣不上價；”
“而且煤燒起來火性不穩，一會兒猛一會兒弱，溫度忽高忽低，有時候琉璃還沒燒透，窯溫就降了，一窯料全廢了，工匠們心疼得直跺腳。”
“後來有個守了三十年窯的老工匠，琢磨出個法子，他模仿燒木炭的法子，在窯邊挖了個土坑，把煤塊碼在裡面，上面蓋一層厚土，只在坑底留幾個小口透氣，然後在外頭點火，讓煤在坑裡慢慢悶燒。”
“燒了兩天兩夜，扒開土一看，煤塊變成了黑褐色的硬塊，聞著也沒了油氣味。”
“他試著丟進琉璃窯裡，竟是一點菸都沒有，火還特別旺，溫度穩得很，燒出來的琉璃又透又亮，連以前難燒的淺青色料都能燒得均勻。”
“這就是最早的焦炭，博山工匠叫它煅炭，一開始就是用來燒琉璃和瓷器的。”
“竟還有這樣的巧思！”
何良燾聽得入了神，忍不住插話，
“為了燒好琉璃，倒先把煤煉成了好料！”
“可不是嘛。”
李國助接著道，
“後來博山冶鐵的工匠也犯了難，木炭不夠用，直接用煤，煉出來的鐵又脆，打個農具都容易斷，更別說鑄炮了。”
“有個冶鐵匠跟琉璃窯的工匠相熟，見他們用煅炭燒琉璃那麼好用，就試著拿了些放進冶鐵爐。”
“沒想到這煅炭又硬又結實，能撐住幾丈高的礦料，雜質還少，燒出來的鐵又韌又有勁兒，打出來的刀槍、鑄的鐵鍋都特別耐用。”
“從此這焦炭鍊鐵的法子，才算從琉璃窯裡，真正用到了鍊鐵行裡。”
“原來如此！”
何良燾恍然大悟，拍了下桌案，
“這可真是，一行的難題，有一行的巧解！”
“先是琉璃工匠為了求好料，琢磨出煅炭，後來又解了冶鐵的燃料困局。”
“說到底，還是工匠們常年守著窯爐，才摸透了煤的性子啊！”