“你既是來求學的，不去永明學會，為何會在這裡做個鐵匠？”
李國助突然問道，他沒想到這位明末有名的發明家竟會在他不知情的情況下來到永明鎮。
而且薄珏畫的滑閥草圖他剛才也看了，跟瓦特蒸汽機上的D型滑閥簡直是一模一樣。
這樣的人才高低也得當個工程師供著，怎麼能埋沒在這種小作坊裡呢？
何況看他年紀跟自己也是一般，李國助從小就缺少年紀相仿又學識相當的玩伴。
如今難得遇上一個，他也覺得甚是投緣。
薄珏被問得一愣，撓了撓頭，臉上泛起紅意：
"小——小子剛來永明鎮不久，想著先從基礎學起，不敢妄稱學者……"
"這可不成。"
李國助擺擺手，語氣帶著不容置疑的懇切，
"永明鎮最看重的就是你這般心靈手巧的大匠。”
“只憑這滑閥，就足見你對機械的通透，留在工坊裡實在太屈才了。”
說到這裡，他伸手一指李篤培，
“這位是永明學會的會長，他會安排你加入永明學會的。”
“永——永明學會的會長！”
薄珏驚得眼睛瞪圓了，手裡的草圖差點掉在地上，
"那——您是——"
“這位是咱們永明鎮的少東家，李國助啊。”李篤培笑道。
“啊？少東家！”薄珏又是一驚，連忙拱手，“幸會！幸會！”
“不用客氣。”李國助擺擺手，“你這等年少有為的大匠肯來永明鎮，才是我的榮幸。”
"多謝少東家抬舉！”
薄珏連忙拱手致謝，接著喉頭動了動，又說道，
“少東家，小人不敢獨享這份機緣，其實小人有個同鄉，叫徐正明，也在北琴海船廠做木工。”
“他痴迷造飛車，總說要靠齒輪帶旋翼載人飛天，聽說永明鎮有熱氣球，便與小子一起來求學的。”
“他的心思可比小人巧多了......"
李國助聞言，心頭又是一震，居然連徐正明都來了？
這兩位明末奇匠竟不約而同聚到了永明鎮。
他望著薄珏激動得發紅的臉頰，再想起那位埋首木工坊的飛天追夢人，忍不住撫掌笑道：
"好！好！既如此，便叫你們一起加入永明學會好了。”
他突然拉住薄珏的手，
“你剛才說徐正明也在北琴海船廠？他在哪裡，快帶我去看看！”
“誒，等等呀！”
不等薄珏開口，徐光啟急忙道，
“好不容易有了頭緒，恰好這裡條件都有，還不趕緊做個樣機出來試試。”
……
天啟五年四月初二年5月7日。
江霧剛被晨光撕開一道縫，北琴海船廠的岸線便騰起一陣特殊的轟鳴。
烏蘇里江的流冰已碎成星點，28艘四百料淺船正以槳帆驅動，在江面劃出緩滯的水痕。
而三艘150噸炮艇中，最前那艘的動靜卻截然不同，
“薄珏號”的兩舷各立著一丈二尺直徑的明輪，輪葉以紅松拼接、邊緣包鐵，正隨著蒸汽機的突突聲飛速轉動，攪得江水翻出雪浪，船尾拖出兩道比槳帆船深三倍的航跡。
這船的殼板用的是東北特產的落葉松木，經桐油浸煮後泛著深褐光澤，
兩舷明輪恰在船體中部，輪軸與甲板上的雙作用汽缸蒸汽機透過曲柄連桿直連，轉動時帶著沉穩的震顫。
煙囪裡噴出的氣團底層裹著煤燃燒的灰黑煙粒，上層浮著蒸汽冷凝成的白霧，在晨光裡擰成一道黑白交織的柱，老遠就能瞧見。
“這船——竟快成這樣？”
袁可立扶著艦橋欄杆，手指不自覺地收緊。
他方才還想叮囑沈有容注意流冰，轉眼便見“薄珏號”輕鬆碾過一塊半尺厚的浮冰，明輪帶起的水花濺到三丈外，而旁邊一艘四百料淺船正費力地搖槳繞冰，兩相對比，航速差得竟有近一倍。
沈有容也看直了眼，他掌船三十年，從沒見過這般不借風力的船：
“昨日試航還只覺穩，沒想真能跑過槳帆！”
“你看那明輪，轉得比走馬燈還快，逆流都能壓著水走。”
說話間，“薄珏號”已超出後列淺船兩船身距離，明輪攪起的浪甚至推著旁邊的運兵船晃了晃。
船尾的甲板上，徐光啟正盯著汽缸旁的安全閥，見鐵球跳得勻，捋須笑道：
“風箱式汽缸果然管用，蒸汽推著活塞來回動，力氣比單動時足了三成。”
此時的蒸汽機還靠重力式安全閥控壓，閥頂的鐵球隨著壓力起伏輕顫，哧哧地漏著餘汽，倒比任何儀表都直觀。
薄珏蹲在明輪軸邊，用木尺比對輪葉與水面的傾角：
“玄扈先生看這輪葉角度，我改了三次，總算能少打些水漂，船快了不少，要是角度再調得精準些，怕是還能更快些。”
“若是這機器能安在飛車上……”
徐正明忽然插話，他手裡還攥著畫了一半的旋翼草圖，
“我那飛車的螺旋槳，要是也用蒸汽機驅動，說不定真能離地三尺！”
這也是位十五六歲的少年，歷史上因為明末亂世而被埋沒，
如今到了永明鎮，必將是一位冉冉升起的科學新星。
徐光啟聞言搖頭：
“這機器眼下才頂得上十頭犍牛的力氣，飛車要克服自重，怕是得百頭牛的力才夠。”
薄珏也跟著擺手：“何況這蒸汽機連汽缸帶鍋爐，足有兩千斤重，飛車怎可能帶起來？”
徐正明卻不死心，拽著薄珏的袖子：
“子珏，咱們能不能造個小點的？那樣應該就能飛起來了！”
兩人說話時，李國助正望著明輪的轉動出神。
他當然知道徐正明的想法並非空想，只是那得等內燃機出現，
燒煤油、體積小、馬力足，可這距離現在，還有漫長的路要走。
他沒插嘴，只看著“薄珏號”的煙囪，那道黑白氣柱在江風裡越升越高，像在為這個時代的蒸汽夢想，標出一道笨拙卻堅定的軌跡。
“起帆！” 沈有容忽然揚聲下令。
“薄珏號”的前桅風帆緩緩展開，這才是它的主動力，
雙作用汽缸式蒸汽機剛造出來不久，動力還不足，加上船上帶的煤有限，
所以只在無風或逆風時啟動，能借風力便儘量不燒火，這正是機帆聯合的巧思。