袁可立望著船速表，只是一種靠明輪轉速估算的簡易裝置，
指標已跳過“三節”，正穩步向“四節”爬去，而身後的槳帆船卻還在兩節航速上掙扎。
“照這速度，十天就能到寧古塔，比其它船快五天。”
袁可立的聲音裡帶著難掩的驚歎，
“士弘兄，這船不僅是炮艇，怕是能當偵察船用了，簡直比最快的哨船還快！”
“是啊。”
沈有容重重點頭，卻又話鋒一轉，
“不過咱們攜帶的煤不多，不可能全程用蒸汽機驅動。”
“何況還要跟艦隊齊頭並進，不然可就成了輕敵冒進了。”
說罷，他令旗一揮，“薄珏號”的蒸汽機聲愈發急促，雙舷明輪轉成模糊的銀圈，如同一對鐵翼，拖著整支艦隊加速破開江霧。
此去寧古塔，袁可立一如在登萊鎮對抗建奴時那般，是全域性戰略的決策者與統籌者，從兵力調配到物資排程皆由他定奪；
而沈有容則是水師攻堅的核心執行者，艦隊的每一次轉向、每一輪炮擊，皆由他親掌令旗。
徐正明還在跟薄珏唸叨“小蒸汽機”，徐光啟在檢查汽缸排氣，
李國助的目光掠過徐正明的草圖，忽然覺得，或許這條路，也未必需要等那麼久。
江面上，殘冰被明輪碾得粉碎，“薄珏號”的航跡如同一道嶄新的刻度，正悄悄改寫著水面航行的速度極限。
……
天啟五年四月十七年5月22日。
經過十五天的航行，寧古塔城終於進入了沈有容的望遠鏡視界。
牡丹江的晨霧還未散盡時，沈有容的黃銅望遠鏡裡終於浮出一道灰黃色的輪廓。
鏡筒旋動間，那輪廓漸漸清晰：
周長約二里半的木柵如巨蟒盤臥，柵牆高一丈，牆外有三道一丈寬的壕溝，
溝底隱約可見鐵蒺藜的尖刺，正是寧古塔的外圈防禦。
柵牆之中，邊長四十七丈的夯土堡如巨獸蹲伏，城頭飄著鑲藍旗的龍旗，偶爾有守軍的身影在箭樓間移動。
“總算到了。”
沈有容放下望遠鏡，指節因用力而泛白。
艦隊從北琴海船廠出發，沿烏蘇里江北上，入黑龍江，溯松花江至依蘭，再轉牡丹江逆流而上，
十五天航程裡，“薄珏號”的明輪攪碎了無數流冰，此刻終於抵近城下。
艦橋內，袁可立正對著攤開的寧古塔防禦圖蹙眉。
圖上用硃砂標出了後金的佈防：
外圈木柵駐虎爾哈部落兵一千五百人，內圈夯土堡駐鑲藍旗牛錄兩個，六百餘人，
配備五門弗朗機炮，按哨探回報，這些炮的射程不過三百步，
哪怕“薄珏號”抵近三百步射擊，它們仍是連薄珏號的邊都夠不著，更別說艦隊此刻停泊的位置。
“士弘兄，按原計劃，先用炮艦轟開外圈木柵東南角。”
袁可立指尖點在圖上的薄弱處，那裡柵柱間距比別處寬出兩尺。
沈有容正要應話，李國助忽然從甲板下鑽了上來，手裡捧著個四尺多長的金屬筒，
筒尾焊著四片柳葉狀尾翼，每片尾翼長一尺、寬三寸，分明就是一枚外形現代的火箭彈。
“袁大人，沈將軍，或許不用急著開炮。”
李國助用指腹敲了敲彈體中段，
“這是我們半年來攢的新傢伙，全長四尺六寸，直徑三寸八分，何不用寧古塔城試試它的成色？”
徐光啟、薄珏、徐正明也跟著上來了。
徐光啟撫著火箭彈的尾翼，眼裡閃著興奮：
“這尾翼是蒸汽機車床上銑出來的，四片完全對稱，誤差不到一分，彈道非常穩定。”
薄珏補充道：
“彈體用的是黃銅鑄造，中段推進艙佔全長六成，裝著四斤二兩火藥，射程可達四到六里。”
徐正明則指著頭部：
“戰鬥部三尺長，裡頭填的硫磺、瀝青、桐油和棉絮，比例都是少東家定的，落地就燒。”
袁可立湊近細看，見火箭彈頭部留著細縫，隱約能聞到硫磺與松脂的氣味。
“這是……火箭？”
他見過明軍中的大號“竄天猴”，那玩意兒粗製濫造，飛起來歪歪扭扭，射程不過百十米。
“是火箭，但不是尋常的竄天猴。”
李國助掂了掂彈體，這玩意兒足有八斤四兩，
“射程能到五里地，一里地內偏差不過一百五十六尺，落地就著火。”
“五里地？”
袁可立皺眉，
“寧古塔的弗朗機炮打不了這麼遠，咱們的12磅炮在三百步外就能轟開木柵，何必用這沒試過的東西？”
李國助笑了笑：
“袁大人，這火箭彈是燃燒彈，戰鬥部裡硫磺佔三成、瀝青兩成、桐油一成、棉絮四成，落地能燒出三十一尺的火圈，持續一刻鐘。”
“您看那木柵，還有城頭的箭樓，都是木頭的，一把火下去，比炮彈管用。”
沈有容沉吟片刻，看向袁可立：
“不妨試試，我見過他們試射，的確比明軍的火箭強的多，先掃清外圈木柵的防禦，再用艦炮鞏固缺口，兩相配合更穩妥。”
……
艦隊在牡丹江江心下錨時，晨霧剛好散去。
三艘150噸炮艦呈品字形排開，“薄珏號”居中，“海東1號”“海東2號”分列左右，28艘四百料淺船在後方展開，
運兵船的甲板上，銳士營計程車兵已列好陣型，燧發槍的刺刀在陽光下閃著冷光。
火箭發射架就架在“薄珏號”的前甲板。
那是個鐵製的三角架，導軌被蒸汽機打磨得光滑，與水平面成二十度角，正對著寧古塔外圈木柵的東南角。
李國助親自將第一枚火箭彈架上去，尾翼卡在導軌的凹槽裡，又檢查了引信，
那是根浸過火藥的棉繩，一端連著推進劑，另一端垂在架下。
“都退後些！”李國助喊道。
徐光啟、薄珏、徐正明退到艦橋邊，
沈有容讓人在甲板上豎起擋板，袁可立則站在擋板後，透過縫隙望向寧古塔。
李國助點燃引信，火星滋滋地啃著棉繩，順著導軌爬向火箭彈尾部。
剎那間，推進劑被引燃，一股白煙猛地從尾端噴出，帶著刺耳的嘶鳴，
火箭彈如離弦之箭竄了出去，尾翼劃出道穩定的白線，直奔五里外的木柵。