三月十號，驚蟄已過，但長白山北坡的春天還遠著。草北屯合作社院裡，十五個人的考古隊整裝待發。雪橇已經換成了爬犁——雪開始化了，雪橇不好走，爬犁更適合泥濘的路。
王建國教授站在隊伍前做最後動員：“同志們，從今天起，我們正式踏上前往三江口的征程。第一階段，先到漠河，與當地嚮導匯合。路程約四百里，計劃走十天。路上條件艱苦，大家要團結互助，注意安全。”
曹大林補充：“這次不是打獵，但比打獵要求更高。打獵只需管自己，這次要管整個隊伍，管裝置物資。每個人都要負起責任。”
隊伍分三組：前哨組五人，由吳炮手帶領，負責探路、警戒；運輸組六人，由曹大林帶領，負責物資運輸；後勤組四人，由王經理帶領，負責伙食、醫療。
劉二愣子在前哨組，他興奮地檢查裝備：獵槍、匕首、繩索、指南針、乾糧。趙強在運輸組，他仔細檢查爬犁的每一處綁繩。孫小虎在後勤組，揹著急救包和炊具。
上午八點，隊伍出發。屯裡男女老少都來送行。春桃拉著曹大林的手，眼睛紅紅的：“一定小心。”
“放心，”曹大林拍拍妻子的手，“兩個月就回來。”
山山抱著爸爸的腿：“爸，給我帶北極光的照片！”
三江口靠近漠河，是中國最北的地方，夏至前後能看到極光。
“好，爸給你拍。”曹大林抱起兒子，親了一口。
隊伍開拔了。十五個人，五架爬犁，在化雪的路上吱呀前行。第一天的目標是走到三十里外的紅旗林場，在那兒過夜。
路確實難走。化雪的路，表面一層硬殼，下面是爛泥。爬犁經常陷進去，要人推、人拉。才走了十里，大家就累得滿頭大汗。
中午休息時，王建國感慨：“這路，比我想象的難走。”
“這才開始，”吳炮手抽著菸袋，“越往北越難。漠河那邊，這時候還凍著呢，可能好走點。”
果然，下午進入陰坡，雪還沒化，路反而好走了。爬犁在雪地上滑行，省力多了。大家鬆了口氣。
傍晚到達紅旗林場。林場有十幾戶人家，看見這麼多人來，很熱情。場長姓周，五十多歲，聽說考古隊要去三江口，直豎大拇指：“好樣的！那地方邪性，一般人不敢去。”
“邪性？”王建國問。
“老話說，三江口是‘三龍戲珠’之地，龍氣重，凡人不宜久留，”周場長說，“不過那是迷信。實際是那地方地形複雜，容易迷路，還有野獸。”
他提供了兩間空房子給隊伍住，還送了半隻凍狍子。
晚飯是燉狍子肉加貼餅子。大家圍坐一桌，吃得香。周場長聊起了打獵的事：
“我年輕時在林場當伐木工，閒時也打獵。那會兒動物多，馬鹿、狍子、野豬，滿山都是。有一回，我追一頭受傷的鹿，追到三江口附近，迷路了。轉了三天才轉出來，差點餓死。”
“那地方有甚麼特別的？”曹大林問。
“特別……就是樹長得怪，”周場長回憶，“有的樹朝一個方向歪，有的樹一半枯一半活，還有的樹……會‘哭’。”
“會哭？”
“嗯，風一吹，發出嗚嗚的聲音，像人哭。老輩人說，那是戰死在江邊的魂，附在樹上了。”
這話讓幾個年輕人有點發毛。王建國笑了：“那是風吹過樹洞、樹縫的聲音，物理學上叫共鳴。”
“說是這麼說，”周場長說，“但一個人在林子裡，聽見那聲音，確實瘮人。”
夜裡，曹大林和吳炮手安排守夜。前半夜曹大林和劉二愣子，後半夜吳炮手和趙強。
守夜時，劉二愣子問：“曹哥，三江口真有那麼邪乎？”
“信則有，不信則無，”曹大林說，“但有一點是真的：那地方地形複雜，氣候多變，容易出事。咱們要小心。”
第二天繼續北上。路越來越難走，因為進入了真正的無人區。沒有路，只有動物踩出的小徑。爬犁經常被樹根、石頭卡住，要抬著走。
第三天下午，遇到了第一條大河——二道白河。河面還沒完全開化，但冰層已經很薄，能聽見下面的流水聲。
“不能走冰面了，”吳炮手判斷，“太危險，會掉下去。”
“那怎麼過？”王建國問。
“找窄處，搭橋。”
大家沿著河岸走，找到一處河寬只有五米的地方。砍了兩棵樺樹，搭成簡易木橋。爬犁拆開，物資一件件扛過去，再把爬犁部件扛過去，在對岸組裝。
這一折騰，花了三個小時。
過河後，天快黑了。在河邊紮營。夜裡，果然聽到了周場長說的“樹哭”聲——風穿過枯死的樹幹，發出淒厲的嗚咽。
幾個年輕隊員睡不著。曹大林安慰：“別怕，就是風聲。咱們人多，沒事。”
第四天，進入了一片原始森林。這裡的樹真大，松樹要兩三人合抱，樹齡至少幾百年。地上鋪著厚厚的苔蘚，踩上去軟綿綿的。
王建國很興奮：“這是真正的原始林！生態價值極大！”
正走著，前哨組的劉二愣子跑回來報告：“前面有熊！”
大家緊張起來。吳炮手問：“多遠？多大？在幹啥？”
“約莫一百米，是黑熊，正掏樹洞，估計找蜂蜜。”
吳炮手鬆了口氣：“找食的熊，一般不攻擊人。咱們繞開。”
隊伍悄悄繞行。遠遠看見了那頭熊，果然在掏一棵枯樹，屁股撅著，很專注。沒發現這邊的人。
繞了三里地，回到原路。有驚無險。
第五天，遇到了麻煩——趙強發燒了。可能是過河時著涼，也可能是累的。額頭滾燙，渾身發抖。
隊伍停下。王經理拿出藥，給趙強吃了，讓他躺在爬犁上休息。
“不能停太久，”曹大林說，“得找個地方讓他好好休息。”
吳炮手看地圖：“往前十里，有個獵人小屋，應該能用。”
隊伍加快速度。下午三點，找到了小屋。木屋很破舊，但還能遮風擋雨。屋裡有些乾柴，還有破舊的炕。
生火燒炕，煮了薑湯。趙強喝了，捂上被子發汗。
王建國檢查了趙強的狀況：“燒得不高，休息一天應該能好。但咱們得耽誤一天了。”
“耽誤就耽誤，人要緊。”曹大林說。
夜裡，大家擠在小屋裡。炕燒熱了，暖和。曹大林和吳炮手商量後面的路線。
“照這個速度，十天到不了漠河，”吳炮手說，“至少得十二天。”
“那就十二天，”曹大林說，“安全第一。”
第六天，趙強燒退了，但還很虛弱。決定再休息一天。趁這時間，大家檢修裝備，補充柴火。
劉二愣子帶著兩個年輕人去打獵，改善伙食。他們打到一隻雪兔，兩隻松雞。晚上燉了，大家吃了頓好的。
第七天繼續上路。趙強堅持要自己走，但曹大林讓他在爬犁上再坐一天。
路越來越難走。化雪加上凍，形成冰殼，走路打滑。大家綁上草繩防滑，還是有人摔跤。
第八天，遇到了狼。不是一隻，是一群，十幾只。遠遠跟著，綠油油的眼睛在樹林裡閃爍。
這次不是觀察，是明顯的尾隨捕獵架勢。
“準備傢伙！”吳炮手下令。
大家把爬犁圍成圈，人在圈內。槍上膛，刀出鞘。曹大林讓後勤組在中間，運輸組在外圍。
狼群慢慢逼近，在五十米外停住。頭狼是一頭大灰狼，蹲坐在前，冷冷地看著。
吳炮手朝天開了一槍。狼群騷動了一下，但沒退。
“它們餓急了，”吳炮手判斷，“不怕槍聲。”
“那怎麼辦？”王建國有些緊張。
“點火，”曹大林說，“狼怕火。”
大家收集乾柴、枯草，在周圍點了三堆火。火光一起，狼群果然退了，但還在遠處徘徊。
“它們不會輕易放棄，”吳炮手說，“咱們得走，不能停。”
隊伍重新出發，舉著火把。狼群跟著，但不敢靠近。就這樣走了兩個小時，狼群才放棄。
“好險，”劉二愣子抹了把汗，“要是晚上遇到，更麻煩。”
“晚上不能趕路了，”曹大林決定，“天黑前必須紮營。”
第九天，進入了一片沼澤地。雖然表面凍著，但吳炮手說下面可能有沒凍實的泥潭。
“跟著我的腳印走，一步不能錯。”他帶路。
大家排成一列，踩著吳炮手的腳印。果然，有的地方看著是平地，踩上去軟綿綿的，下面是空的。
孫小虎沒踩穩，一隻腳陷了下去。幸虧旁邊趙強拉得快，只溼了鞋。
“換鞋，烤乾。”曹大林命令。
在沼澤地走了半天，終於走出。大家都出了一身冷汗。
第十天，看到了人煙——是一個鄂倫春獵人的營地。三座“斜仁柱”（撮羅子），冒著炊煙。
鄂倫春獵人看見隊伍，很驚訝。領頭的是個老人，叫孟和，六十多歲，會說漢語。
“你們去哪兒？”孟和問。
“去三江口，考古。”王建國解釋。
孟和聽了，搖頭：“那地方，不好。有‘白那恰’（山神）守著，不讓凡人打擾。”
“我們只是看看，不動東西。”曹大林說。
孟和還是搖頭，但見隊伍堅定，就說：“那我派個人給你們帶路，免得迷路。”
他叫來一個年輕人，叫巴圖，二十歲，是孟和的孫子。巴圖會說漢語，熟悉這一帶。
“巴圖，你帶他們到漠河，”孟和吩咐，“但要記住，不能進三江口中心，只能在外圍。”
“知道了，爺爺。”巴圖應道。
有了嚮導，路好走多了。巴圖知道哪裡好走，哪裡有危險。他還教大家一些鄂倫春的野外技巧：怎麼認方向，怎麼找水源，怎麼避開危險動物。
第十一天，隊伍到達黑龍江邊。江面完全封凍，白茫茫一片，對岸就是蘇聯。
“這就是黑龍江，”巴圖說，“沿著江往北走，三天到漠河。”
站在江邊，看著寬闊的江面，大家都有種到了天涯海角的感覺。
王建國很激動：“我終於見到黑龍江了！中國第三大河，中俄界河！”
“夏天江面寬兩公里，現在凍上了，能走過去，”巴圖說，“但不能走中間，冰層薄，會裂。”
沿著江岸走。江岸是峭壁，路很窄，有的地方要貼著巖壁過。爬犁沒法拉，只能背。
大家把物資分裝成揹包，每人背三十斤。爬犁拆了，部件也揹著。
揹著走更累，但路好走些。巴圖在前面帶路，專挑好走的地方。
第十二天，遇到了暴風雪。風裹著雪粒，打得人臉生疼。能見度不到十米。
“找地方躲！”巴圖喊。
附近沒有房子，只有一個巖洞。大家擠進洞裡，洞口用爬犁布擋住。
暴風雪颳了一天一夜。洞裡很冷，大家擠在一起取暖。乾糧凍得硬邦邦，要含在嘴裡化開才能吃。
“這才三月，就有暴風雪，”王建國擔憂，“要是五月考古時遇到，更麻煩。”
“五月好多了，”巴圖說，“但也有突然的雨雪。山裡天氣，說變就變。”
第十三天，暴風雪停了。出洞一看，雪又積了半尺厚。路更難走了。
但巴圖說，離漠河只有二十里了。大家振作精神，繼續前進。
下午三點，看到了漠河縣城的輪廓——不大，幾十棟房子，煙囪冒著煙。在中國最北的縣城，終於到了！
進城時，引起了圍觀。漠河人少見這麼大的隊伍。縣裡知道了，派人來接待。
接待的是縣文化館的老王，五十多歲，熱情得很：“王教授，曹主任，可把你們盼來了！住的地方都準備好了，在縣委招待所。”
到了招待所，條件比想象的好：有暖氣，有熱水，有乾淨的床鋪。大家洗了熱水澡，換了乾淨衣服，感覺像重生了一樣。
晚上，縣裡安排接風宴。書記、縣長都來了。書記姓李，很務實：“王教授，你們來考古，我們支援。但三江口那地方，確實特殊。我們縣有兩個人，對那一帶最熟，我推薦給你們當嚮導。”
“誰？”曹大林問。
“一個是老獵人張大山，六十五了，在那一帶打了四十年獵；一個是他兒子張小山，三十五，也熟悉。他們爺倆，能保你們平安。”
“那太好了！”王建國高興。
“不過，”李書記話鋒一轉，“張大山有個條件：考古可以，但不能破壞‘山神’的東西。他說，那地方的一草一木，都不能亂動。”
“我們保證，只觀察記錄，不破壞。”王建國承諾。
“那就好，”李書記說，“明天我帶你們去見他們。”
夜裡，曹大林躺在床上，累但睡不著。回想這十三天的路，真是不容易。但這只是開始，更難的還在後面。
吳炮手也沒睡，在走廊抽菸。曹大林出去陪他。
“吳叔，想啥呢？”
“想張大山，”吳炮手說，“我聽說過他，是這一帶有名的炮手。槍法準，經驗足。有他帶路，咱們能省不少心。”
“那就好。”
“但大林，”吳炮手嚴肅起來，“我有個感覺，三江口……可能真有咱們不知道的東西。張大山那種老獵人，不會輕易相信迷信。他說的‘山神’，可能不是虛的。”
“您的意思是……”
“可能有甚麼自然現象，或者危險，被說成了‘山神’。咱們要小心。”
曹大林點頭。他也有這種感覺。這一路走來，聽到的關於三江口的傳說太多了，不可能都是空穴來風。
窗外，漠河的夜空很清澈，星星特別亮，特別近。
這裡是中國最北，離天最近的地方。
明天，要見張大山，要了解真實的三江口。
然後，繼續北上。
路還長。
但離目標越來越近了。